Место хорошее, но надо отыскать, где здесь концентрация духовной силы скрывается. Уверен, найду что-нибудь получше, чем место у входа. Осталось придумать, что делать с настырными карпами, которые так и продолжали голосить.

— Духи! — обратился я. — Меня зовут Эл, и я пришёл с миром!

— Мир… — покатилось новое эхо, полное недоумения. — Человек пришёл забрать силу! Силу! — И снова эхо, с нарастающим напором: — Убить! Убить!

Переход был настолько резким, что я полностью растерялся. Нет, серьёзно, как сражаться с безобидным карпами? Это рыба! Пусть и духовная!

Только вот у рыбки оказались острые зубы. Карпы пришли в движение, духовная сила забурлила вокруг меня, и особо юркая тварь вцепилась в руку. Я легко стряхнул её, но кровь она мне пустила. Капля поплыла в этом пространстве, не спеша растворяться.

— Враг! Враг! — заголосили духи, перейдя совсем уж на нестерпимый визг. — Царь! Бинхуа!

Так же быстро, как напали, карпы бросились врассыпную. В один миг я остался в одиночестве. Почти.

— Старший Даль… — проговорил я медленно. — Что это было?

Змей отцепился от меня, сделал круг, постепенно разрастаясь в размерах.

— Глупые духи! — сказал он насмешливо. — Такова твоя кровь, бывший ученик! Кровь царя зверей вызывает трепет и страх. Бинхуа внутри внушает ужас всем звериным родам, да и не только им.

— Старший Даль, это всё интересно, но что будем делать?

— Для начала осмотримся. Цепляйся.

Я схватился за змея, и мы устремились куда-то вниз, пролетели через пещеры, распугивая карпов и других духов. Кажется, Даль даже сожрал по пути парочку. Или для чего он пасть так широко раскрыл, засасывая то, что попадалось по пути?

— Лучшее… здесь… — довольно сказал змей, доставив меня куда-то глубоко вниз.

Мы зависли под сводом очередной пещеры, чьим огромным размерам я уже совсем не удивлялся. Внизу, прямо в центре, располагалась золотая чаша, на вид металлическая и блестящая. Вокруг неё по спирали закручивался поток… Духа? Воды? Я так с ходу определить не смог. Куда больше внимания привлекли большие усатые карпы в количестве двух штук, которые уставились на нас.

— Змей! — прозвучал чужой голос. — Зачем ты сюда пришёл⁈ Это наше место!

— Я привёл ученика, — ответил Даль. — Дайте ему возможность стать сильнее, обрести водоворот, и мы покинем вас!

— Никогда! — ответили они в унисон.

— Хотите драться против меня и человека, носящего в себе бинхуа? — расхохотался Даль. — Глупцы, что станут нашим кормом!

Карпы переглянулись. Повернулись прямо так, в воздухе, уставились друг на друга.

«Создай пламя…» — шепнул Даль.

Помедлив, я всё же сделал огненный шар и наполнил его силой, давая жар.

— Мы уступим… — отошли в сторону карпы. — Чужой силе…

Мне сделалось неловко, что я так грубо их привычный образ жизни нарушаю, но что-либо говорить счёл лишним. Извинения могут воспринять как слабость, и тогда… Не хотелось бы, чтобы здесь разразилась рыбная бойня.

— Усаживайся в самый центр. Сила стекается туда, тебе хватит с запасом. Прими и воду водоворота. Она равна по силе мягкому граниту. Станет тебе подспорьем в алхимии.

— А вы, старший?

— Я буду восстанавливаться. Это место мало для меня, но поможет вернуть часть сил.

Сделал, что сказано. Плавно опустился в указанное место, чувствуя, как нарастает давление.

До этого я много раз пил алхимию, но сейчас мне придётся полагаться только на себя. В некотором роде это экзамен по пройденному пути. Достаточно ли прочный фундамент я создал, чтобы перейти на следующий ранг, перестроить весь внутренний храм и создать опору для новой стихии или, если повезёт, нескольких.

Опустившись, занял удобное положение и взялся за дело. Посмотрим, чего я стою.

Жар едва справлялся со скукой.

Проблема, которая пустила его жизнь под откос, внезапно исчезла. Что мужчина принял как должное да выкинул из головы, не имея привычки на чём-то зацикливаться. Часть силы тоже удалось восстановить. Сейчас бы отправиться и сражаться против опасных врагов, забирая часть их сил, но…

Свалившаяся на голову семья привязала не хуже якоря.

Ещё и конфликты эти. Младший брат силу набрал, талантами щеголяет. Сестрёнка — с ней вообще непонятно что. Вроде проклята, а в чём выражается — Жар так и не понял. Выглядело всё так, будто Эл о ней слишком печётся. Ещё клановые эти, которые точно свои планы имели. Жар их и так и сяк проверял, пытался на чистую воду вывести, но в своих сетях они Эла прочно держали, вовсю эксплуатируя как алхимика.

— Он прошёл, — услышал Жар голос розововолосой девушки.

Все собрались на берегу озера, в центре которого ранее медитировали.

— Спорим, опять что-то весёлое найдёт? — спросил шляпник.

Жар в который раз подумал, как Эл мог подружиться с этим убийцей, но придумать ничего так и не смог.

— Что-то я волнуюсь… — тихо сказала Мая, которая пришла вместе со всеми.

На неё никто не обратил внимания, а вот Жар услышал. Повернул голову, бросил взгляд на сестрёнку, увидел, как та схватилась за грудь.

— Ты в порядке? — направился он к сестре.

— Мне… нехорошо, — сказала она неуверенно.

— Как это понимать? — заволновался Жар.

Кария-целительница отреагировала и направилась к нам. Сам Жар в медицине ничего сложнее перевязки не понимал. Не успела девушка дойти, как Мая вскрикнула и выгнулась от боли. Её ноги подкосились, и Жар едва успел её подхватить.

— Это проклятие! — крикнула Кария.

Возникшая суета не предвещала ничего хорошего. Жара оттеснили, несмотря на возмущение. Маю уложили на камень, подложив под голову плащ. Кария приступила к осмотру. Ей помогал Леван, удерживая Маю на месте. Остальные собрались рядом и молча ждали вердикта.

— Нужен Эл, — сказала Кария. — Я укрепила его защиту, но щит ставил он…

Девушка недоговорила. Жар нахмурился. Про эту защиту он слышал десятки раз, но что это значит?

— Делать-то что⁈ — не выдержал Жар.

— Что непонятного? — спросил шляпник. — Твой младший брат ушёл не вовремя. Если не вернётся в ближайшее… Кстати, сколько времени есть?

— Не знаю, — ответила Кария. — Мало. Не знаю как, но доставьте Эла обратно.

— Так нужно младшего привести? — заключил для себя Жар. — Это я мигом.

Он разбежался, прыгнул в озеро и добрался до нужного места. Если нужно сломать камень, чтобы помочь сестрёнке — то он сломает камень, всю эту пещеру и лично притащит Эла за шкирку.

***

На фоне всего пережитого ранее новое испытание не сильно-то отличалось от предыдущих. Знай себе поглощай силу, удерживай её, уплотняй и проводи остальные, хорошо знакомые манипуляции. Разница была лишь в том, что плотность духовной силы куда выше, финальный слой требовал куда больших вливаний, а также концентрации.

Шаг за шагом я прошёл весь путь. Приобщился и к особой стихии, что здесь разлилась. Что, как ни странно, помогло в прорыве.

Вода водоворота помогала всё закручивать и притягивать. Это мне как раз и надо было. Как для сбора духовной силы, так и для уплотнения её в одной точке. Идеальное место для развития. Надо будет привести остальных сюда.

Самое интересное началось, когда процесс завершился и мой источник переродился. Я находился во внутреннем пространстве и увидел, как весь храм засветился от вложенной силы, как он начал перестройку. Пространство расширилось, платформа раздалась в стороны, чаши со стихиями разъехались. Мой внутренний взор ослепила яркая вспышка, а когда зрение вернулось, всё уже закончилось. Источник остался в центре. Вокруг него появились три новые, сейчас пустые чаши. С четырьмя стихиями же отошли чуть вдаль.

Ещё вокруг храма появился пузырь или, правильнее сказать, защитная плёнка? Как это понимать?

Ответа у меня не было и я пошёл проверять чаши. В которых ничего не обнаружил. Разве стихии не должны были проявиться сразу? Озадаченный, я проверил всё ещё раз, но так ничего и не нашёл. Возможно, нужно подождать.