С досадой пнув тушу змеи, которая, будучи в высоту с него самого, отлетела в сторону, он повернулся к нам.

— Вы двое! Может, вы посильнее будете? Я даже не разогрелся!

Кажется, безумные приключения в академии начинаются.

Если верить теории Дзендао, то спокойно зайти и выйти у меня физически не получится. Не предусмотрено у судьбы такой опции для меня.

Верю. Как тут не поверить-то?

У незнакомца с мечом слова с делом не расходились. Попёр на меня напролом. Поднял меч, резко опустил, посылая силовое лезвие, которым за пару мгновений до этого отрубил гигантской змее голову.

— Если хочешь подраться, мы не подходим! — крикнул я, уйдя с линии атаки. — Слишком мелкие цели для тебя!

— Дурить меня вздумал? — разозлился парень. — Я видел, как ты катался на змее и смог приструнить её! Сразись со мной!

Самое время было начать ворчать, да что за день сегодня такой, но я воздержался. Когда было иначе? Учитывая весь мой прошлый опыт, на что-то такое и следовало рассчитывать.

— У меня даже меча нет! — предпринял я попытку.

— Тогда умри.

На этот раз удар был боковым. Я припал к земле, пропуская над головой очередную волну-лезвие, проскочил и оказался рядом с прыгнувшим вперёд парнем. Он уже заносил меч для удара. Укрепив посох, выбросив его навстречу, метя в руку. Но кое-что в драках этот тип понимал, если так можно сказать про то, что без всяких затей, чисто на грубой силе, он перехватил посох голой рукой.

И чуть не снёс мне голову мечом.

Неожиданно помог второй парень. Меча у него не было, зато нашлась алебарда, или как там местные называют длинное копьё с широким лезвием на конце. Это лезвие он и успел подставить. Духовная сила выплеснулась во все стороны и вбила меня в землю. Согнуть не согнула, но конкретно здесь мягкий грунт оказался.

— Защита? — нахмурился мечник, продолжая давить мечом вниз. — Так ты Старший Мастер? Так даже интереснее!

Духовная сила забурлила вокруг него, и дальше я сдерживаться не стал. Сменил стойку, вывернул посох, отвёл ногу и нанёс молниеносный, любимый свой удар в бок. Он снова попытался отбить атаку голой ладонью, но что-то пошло не так. Силы я вложил куда больше, и его откинуло, протащило несколько метров в сторону. Не сказать, что как-то ранило. Просто оттащило.

Я ударил воздушным тараном, который этот парень просто разрубил. На чём я не остановился и принялся засыпать его одной техникой за другой. Второй парень присоединился, метнул огненный таран. Сдвоенный натиск заставил мечника попятиться.

— Вдвоём осилим! — крикнул Кристиан мне.

— Сдурел? Бежим! — крикнул я ему и, рассмеявшись, дал деру.

Делать мне нечего, как с какими-то психами разбираться. Особенно если я последние два месяца учился бегать быстро и на большие расстояния по опасным землям. Набрав скорость, я быстро затерялся среди лесов. Сын судьи тоже предпочёл отступить. Мой след он потерял. Тот мечник так вообще куда-то пропал. Я петлю заложил, вышел посмотреть, что они делать будут. Даже проследил за своим новым приставучим знакомым.

По лесу сын судьи, или кто он там, ходить не умел. Настолько не умел, что пошёл не к академии и не к крепости обратно, а куда-то в сторону. Раз за разом влипая в неприятности. Когда его какой-то лев когтями достал, я всё же вышел.

— Долго за мной следишь? — спросил парень, который занимался обработкой раны.

Льва он убил, между прочим. Честное слово, я начинаю думать, что у вселенной и судьбы для меня ещё одна константа припасена — дурные спутники. Только один отстал, так нет же, налипло.

— Достаточно, чтобы понять, что ты и лес несовместимы. Академия в той стороне, — указал я ложное направление.

— Да? — нахмурился он. — Досадно. Уйти за тобой было глупым решением. Но мы ведь можем ещё договориться, — усмехнулся он. — Предупреждаю! Перед тем как встретиться с тобой, я озаботился гарантиями безопасностями!

— Это Лес чудовищ, а ты идёшь в академию. Причин помереть здесь хватает, — указал я на его рану. — Мне ничего не надо делать, достаточно подождать.

— Тогда до моего отца, судьи, дойдёт информация, что объявился один из розыскного листа. Оно тебе надо? — проникновенно спросил он.

— Даже если ты прав, я всегда могу уйти. Перед этим избавившись от тебя.

— Ты мог сделать это уже десяток раз. Может, всё же выслушаешь моё предложение?

— Валяй, — ответил я и посохом откинул змею, на этот раз мелкую, которая уже подбиралась к парню.

— Природа — это не моё, — повинился он. — Предложение простое. Я помогу тебе, ты — мне.

— Каким же образом?

— Заделаешься моим охранником. А я… Дам тебе эту маску. — Он достал из пространства маску и кинул мне.

Ничего такая. Белая, закроет половину лица, выглядит в меру угрожающе.

— Ты не сможешь пробраться иначе в академию, — сказал он мне. — А так я прикрою. Сможешь действовать, находясь в моей тени.

— Серьёзно? Хочешь сказать, что обычная маска решит все мои проблемы?

— Если ты пойдёшь один — нет, конечно. А вот если как слуга благородного господина, то всем будет плевать на твои странности.

Я задумался. Вариант не так уж плох на первый взгляд. И получается, раз меня так быстро вычислил какой-то случайный человек, то на входе в академию, не случайные и специально обученные люди вычислят ещё быстрее. Вывод — все мои планы на тихое проникновение были детскими фантазиями.

Разворачиваться и уходить? Или всё же попытаться?

— Тебе это зачем? — спросил я.

— Зачем мне в подчинении четырёхцветный алхимик? — самодовольно усмехнулся он. — По правде говоря, я собираюсь использовать тебя самым наглым образом для собственного возвышения. Тебе — прикрытие и маскировка. Мне — защита от неприятностей, а также алхимия, которую ты любезно сделаешь для меня.

— Скромность не твоя сильная сторона? — хмыкнул я.

— Ты прав. Я амбициозен, многого хочу. Ты же слишком заметен. Сколько врагов у тебя осталось после Приюта?

— А тебя не смущает то, что там произошло? — всё же спросил я.

— Плевать. Что мне до этого рассадника пиратов? Будь ты способен реально уничтожить половину города, не терял бы здесь время. Скорее всего, тебя подставили или что-то вроде того. Поэтому — плевать. Важно другое. Ты не можешь демонстрировать все четыре стихии и свои навыки алхимика, иначе тебя мигом вычислят. Я же… — На этот раз ухмылка была коварной. — Тоже алхимик. Не особо талантливый, скрывать не буду. Так почему бы мне не забрать все твои достижения? Слава — это то, что тебе противопоказано. Мне она подойдёт куда лучше. Если я неправ, иди, — махнул он рукой. — Если ты не Эл из приюта, опасаться тебе нечего, не так ли? А вот если прав… — подошёл он ближе. — То первое задание, мой новый охранник, — доставить нас в академию.

Усмехнувшись, я врезал ему кулаком в живот. Прямо в рану, которую он недавно заполучил от льва.

— Не знаю, что ты там себе напридумывал. — Отошёл я от сложившегося и застонавшего парня. — Но наш договор возможен только к обоюдной выгоде. Нянчиться с тобой не собираюсь. Держись рядом и не отставай. Господин, — насмешливо добавил я.

А маску всё же надел.

Если подумать, то произошедшее мне на руку. Сто процентов этот парень что-то задумал и воду мутит, но держаться в его тени идея куда более здравая, чем лезть в лоб. Посмотрим, что из этого выйдет.

***

Парня звали Кристиан.

Он был хорош в том, чтобы бежать за мной по прямой. И ужасен в том, чтобы выбирать дорогу. Чисто второй Дзендао или даже хуже. Может, шляпу ему выдать? Чтобы над оригинальным Дзендао поглумиться.

Время у нас было, поэтому я никуда не спешил. Останавливался, разбирался в следах. Обходил территории могущественных зверей. Кристиан кое-как держал темп, следовал за мной по пятам. Прошлись и по дороге, но в этом особо не было смысла. Стоило туда выйти, как почти сразу же наткнулись на гигантскую жабу, что преградила путь.