Дзендао убрал свой доспех, пошёл на Жара и начал качаться из стороны в сторону. В его руке мелькнуло лезвие, созданное из духовной силы. Жар попытался атаковать, но бессмысленно. Голая сила против Дзендао тупо не работала, а с ловкостью и скоростью у брата было так себе на фоне нашего шляпника.

Поэтому короткая драка закончилась ожидаемо. Дзендао вбил в просвет между доспехами лезвие, пустил кровь. Немного, ерунда полная, но демонстрация наглядная.

— Улавливаете? Тебе, Жар, рассказали какую-то сказочку, а ты и поверил.

— Ты и сам не сказал что-то особо умное, — упрямо ответил брат.

— Разве я закончил? — глянул на него Дзендао снисходительно. — Можно грубый доспех создать. Можно облако вокруг себя, и оно куда лучше подойдёт, чтобы работать против воздушных и газообразных атак. Можно совместить. Ты мог легко прикрыть слабые места мягкой броней, но, видимо, даже не знаешь про это. А ещё можно вплести стихии. Использовать ручные печати. Да много чего можно…

Дзендао сложил печать, пошёл рябью и слился с местностью. Совсем из вида не исчез, но это лишь потому, что мы смотрели на него. Или потому, что не стал заморачиваться.

— Теперь понимаешь, насколько ты сосунок? — добавил парень издевательски.

— Если такой умный и вы с Эллом такие друзья, — с вызовом сказал Жар, — почему не обучили его?

— Эл, как думаешь, почему? — Дзендао скинул маскировку и обратился ко мне.

— Как-то не задумывался, — пожал я плечами.

— У вас с братом это особенность такая, что ли, не задумываться? — засмеялся Дзендао.

Что я воспринял куда спокойнее. Это же Дзендао. От него не стоит многого ожидать.

— Ладно-ладно, — появился он вновь, сняв маскировку, махнул рукой и принялся загибать пальцы. — Во-первых, Эл и не спрашивал. Во-вторых, как-то времени не было. В-третьих… Если ты не заметил, Жар, мы сами юны и неопытны. Что не мешает быть лучше тебя, ха-ха! Элу бы нормального наставника, с поиском которых он регулярно справляется самым неожиданным образом. В-четвертых, ключевое. Как-то боязно нашего паренька чему-то учить. Вдруг опять рука убивать всех начнёт?

— Рука? — не понял Жар.

А вот я смутился. Получается, они меня боятся? Резонно. Бинхуа я совсем не контролирую.

— Не важно, — ответил брату. — Дзендао, может, всё же дашь пару советов?

— Тебе — да, — глянул парень на Жара.

Тот заиграл желваками, вздёрнул подбородок, развернулся и ушёл. Обиделся, что ли?

***

Время стремительно утекало. Не только из-за академии и сестры, но и по причине того, что в пещеры заглянул чужой отряд. Мы находились далеко от выхода, о появлении гостей заранее сообщил Даль. Нам же оставалось скрыться, чтобы не привлекать внимания. Дзендао ушёл на разведку и, когда вернулся, сообщил новости.

— Змей их спугнул, — сказал он. — Легенда о том, что здесь обосновался кто-то сильный, пока работает, но долго это не продлится. Они сюда пришли искать наследника.

— Пора сворачиваться, — сказал Маркус. — Эл?

— Что «Эл»? — буркнул я. — Идём прорываться, раз так.

Это место точно стоило того, чтобы задержаться здесь на недельку. Следовало бы и отработать самые разные навыки. В остальном — сплошные минусы. Здесь было много стихии воды, кое-где — земли. Ветер был в сильнейшем дефиците, огонь и вовсе отсутствовал. Мая развивалась за счёт алхимии, смогла сформировать пару слоёв, да и только. Её гоняли с утра до вечера, закаляли тело, но нам бы источник с подходящими конкретно для неё стихиями, был бы совсем другой эффект.

Направившись к нужному месту, прыгнул в воду и погрузился на самое дно. Ледяная водичка обжигала, но это уже стало делом привычным. До поверхности поместилось бы пять таких, как я, в полный рост. Тяжесть почти не ощущалась, темнота тоже не напрягала. С продвижением по рангу росли и возможности… Которых пока не хватало, чтобы разобраться с камнем. За прошедшие дни единственное, чего мы добились, — продолбили небольшую выемку.

«Не пытайся действовать в лоб, — услышал я подсказку змея. — У тебя есть мягкий гранит. Усиль его».

«Усилить?»

«Совмести дух с этой способностью».

Стоя на дне озера, почувствовал себя глупцом. Сколько всего я ещё не знаю? То брат приходит и спрашивает, чего доспех духа не использую, то Дзендао потом отдельно десятки вариантов этого доспеха и основные тактики рассказывает, то вот, оказывается, особую способность усилить можно.

«Чего только змей раньше не сказал…» — подумалось мне.

«Раньше ты бы не выжил по ту сторону», — прочитал он мои мысли.

Как выяснилось, связь учитель-ученик в случае человека и духа давала последнему определённые привилегии, таких как чтение моих мыслей. Благодаря этому я заранее Даля ощутил, когда здесь оказался.

Но не суть.

Змей юркнул ко мне, уменьшился в размерах, чем снова удивил, и обвился вокруг тела. Я же обратился к дару, который получил от краба на островах, и принялся давить на камень. Вода вокруг закружилась, и Дарсия, которая пришла за мной следом, создала воронку, обеспечивая приток воздуха. Я расслабленно вдохнул и сосредоточился на процессе.

Потребовалось время, чтобы поймать настрой. Я погрузился в глубокую медитацию. От идеи разрушать чужой дух отказался. Пробовал уже, толку мало. Поглотить духовную силу в камнях тоже пробовал. Неплохой метод, но не подходит, для того чтобы проникнуть внутрь. Камень от этого менее прочным почему-то быть не перестаёт. Точнее, так проще пробиться, но… В этот раз я использовал кое-что другое. Попытался настроиться. Это мне Дзендао подсказал. Вскользь упомянув, что убийцы иногда используют метод подстройки под чистоту и вибрации духа, чтобы пробить защиту, но делают так редко из-за сложности.

У меня же время на попытки имелось…

Сложно сказать, что именно получилось, но в какой-то момент я начал погружаться прямо в камень. Медленно, по чуть-чуть, это оживило воспоминания о том, как я в грязи тонул. Остановился, когда по шею ушёл. Потратил ещё время на настройку, а дальше… Одним рывком провалился куда-то вниз.

Я всякого ожидал, но не того, что окажусь в пространстве, в котором так много силы духа, что она ощущается как вода. Вывалившись из камня, медленно «поплыл» вниз, но также можно сказать, что полетел, дрейфовал или болтался, как воздушный шарик.

Влага совсем не чувствовалась. Здесь царило приятное тепло. Было куда ярче, чем наверху. В глазах зарябило от красок и источников света, которые постоянно смешивались. Я раскинул руки, не понимая, что делать — то ли плыть, то ли цепляться за что-то. Не успел очухаться, как по голове прилетело вопросом.

— Человек?

— Человек?

— Человек!

— Человек?

— Человек-человек-человек-человек…

Чужие крики эхом принялись бомбардировать мой разум. Я зажмурился, зажал уши, мигом потерялся в пространстве. Кажется, у меня из носа потекла кровь, возможно, что и из глаз. Здесь бы моя голова и взорвалась, но я ощутил, как сдвинулся Даль, оплетавший моё тело, и давление… Нет, не ушло, но снизилось, словно мне не прямо в разум кричали, а отошли на несколько шагов.

«Защищайся, как на порогах…» — прозвучала едва слышная на фоне общего гомона мысль.

Я окутался духовной силой, уплотнил её, выставил все знакомые типы защиты, постарался оградить разум. Постепенно отпустило, я всё ещё слышал непрекращающееся удивление местных обитателей, но хотя бы мозги уже не плавились от их общительности.

Проморгавшись, увидел, что окружён огромным количеством светящихся… карпов.

— Извините за беспокойство… духи… — не нашёлся я, как обратиться к ним вежливо, сразу ко всем, ещё и гомон прекратить.

— Он говорит!

— Говорит!

— Говорит!

— Говорящий человек!

И снова эхо загуляло, пробуя на прочность мой разум. Я попытался сменить позицию, но не смог выбрать направление. Карпы были везде, светились и закрывали путь куда-либо. Обзор они тоже закрывали, поэтому я не мог понять, где оказался.

Здесь легко дышалось, поэтому я уж точно находился не в воде. Концентрация духа была в разы выше, чем наверху, но не настолько, чтобы назвать это чем-то удивительным. Сложно сказать, но думаю, мне потребуется несколько дней, чтобы сформировать десятый слой.