Помощь товарищей, включая змея Даля, который подключился к процессу, давала существенный прирост. На второй день я смог сформировать восьмой слой. Остальные не отставали. В схеме попросил поучаствовать и Жар, продемонстрировав собственный талант. До восьмого слоя не добрался, но до седьмого — буквально подскочил.

Из-за перехода на новый уровень тактика исчерпала себя. То, что казалось бурным потоком, превратилось в жидкий ручеёк. Недели бы за две добрались и до девятого слоя, но… Не было у нас столько времени.

Поэтому я переключился на алхимию. Ранее этим занялась Кария. Пусть её возможности были скромнее, это не мешало ей детально изучить то, что я добыл с помощью змея, перебрать свою библиотеку и набросать список того, что мы могли сделать для коллектива.

— Ты проделала колоссальную работу, — восхитился я, когда она показала мне записи.

— Да брось ты, — смутилась девушка.

— Нет, серьёзно. Я же вижу формулы, — потыкал я в её расчёты. — Касался этой темы в школе, но лишь верхом. Это продвинутый уровень.

— Я куда раньше тебя начала изучать алхимию.

— Что не отменяет твоих заслуг.

— Хватит вам уже облизывать друг друга, — проворчала моя сестра, подойдя со спины.

— А-а? — глянул на Маю.

— Ревнуешь старшего брата? — насмешливо спросила Кария.

Теперь я глянул на неё, не понимая, что это такое. Они что, поссориться успели?

Мая вздёрнула носик и отвернулась, ничего не став больше добавлять. Дела…

— Кхм, — кашлянул я. — Займёмся алхимией. С чего начнём?

— С того, что отправим отряд в город. Нужно закупить множество ингредиентов, которых у нас нет. Предлагаю сходить тебе. Не одному, разумеется. Возьми с собой Дарсию.

— Почему её?

— Она наш кошелёк.

— Кошелёк? — не понял я.

— За деньги отвечает. Разве не заметил?

— Такое не пропустишь, — хмыкнул я.

— Тоже хочу в город, — сказала Мая.

— Это опасно, — возразил я.

— Сидеть в этой сырости тоже опасно для здоровья, — заупрямилась сестра.

И что ей на это сказать? Наверху накликать беду проще простого.

В итоге сестру мы не взяли. Пошли я, Жар (который заявил, что хорошо знает рынок и нужных людей), Дарсия и Дзендао.

Ну и сходили. Что тут рассказывать? Перед этим переработали всё то, что можно было пустить на продажу. Пришли в обед, когда самая активная торговля началась. Жар провёл по разным местам. Дарсия поругалась со всеми торговцами, но смогла сбить цену. Я же проверял качество сырья и отбирал то, что нужно. Весь список не купили, но смогли подобрать аналоги. Вбухав кучу золота.

— Не нравится мне это, — сказал Дзендао, когда уже возвращались. — О нас точно слухи пойдут.

Я покосился на его шею, на свежий шрам, который уже покрылся коркой, и ответил:

— Надо закончить быстрее, до того как они превратятся в проблемы, — пожал я плечами.

— Позабочусь об этом, — влез Жар. — Надоели мне пещеры. Тут останусь и посмотрю, как ситуация будет развиваться. Да и, если на людях мелькать буду, не сразу догадаются, куда вы ушли.

— Да что ты говоришь… — протянул Дзендао. — Присмотришь за ситуацией, а кто присмотрит за тобой?

— На что намекаешь? — начал закипать Жар. — Думаешь, я семью предам?

— Думаю, ты пойдёшь пить, а дальше произойдёт что угодно. Ещё скажи, что не так, — издевательски бросил Дзендао.

— Проучить бы тебя, мальчишка.

— Да только руки коротки, да?

— Хватит вам, — сказал я. — Жар, полагаюсь на тебя.

Брат уставился на меня, явно ища подвох в словах, но его не было. В конце концов, я не мог так сразу отказаться от брата. Если вообще мог. Дело он сам себе выбрал, если подведёт… Тогда и буду решать.

***

Три дня мы варили с Карией алхимию не останавливаясь. Всё духовного ранга, что тоже помогало укрепить набранную силу.

Досталось всем. В смысле, алхимию ели все, включая мою сестру, змея, отряд Маркуса и даже Жара, который заявился к концу третьего дня в новом охотничьей костюме, с целым ворохом всякого разного, сладостями для Маи и деньгами для меня.

— Тысяча с мелочью, — кинул он мне увесистый кошель. — За это — в расчёте.

— Ты кого-то ограбил? — почти ласково спросил Дзендао.

— Тебе в рифму ответить? Кто ты вообще такой, чтобы меня спрашивать? — огрызнулся Жар.

— Тот, кто в этой компашке отвечает за безопасность, и скажу прямо: я тебе не верю.

— Мне плевать, во что ты веришь. Я позабочусь о семье, хочешь ты того или нет.

— Уж постарайся. А то Эл будет ругаться, если я тебя убью, — спокойно ответил Дзендао.

Я на это ничего не сказал. Жар и склоки — это постепенно становилось нормой в нашей повседневности.

Принятая алхимия, очередные медитации и тренировки помогли нам всем прорваться на девятый слой ранга Духа. Остался десятый, и будет пик. Все — это не считая сестры. Жар… Он отставал, но вскоре тоже нагнал нас. Змей Даль также вернул часть своих сил, помог подавить проклятие, поэтому хотя бы с этой стороны ничего не должно было случиться.

Теперь оставалось главное — пробиться на следующий уровень этих пещер, взойти на ранг Старших Мастеров — и со всех ног бежать в академию, или куда мы там соберёмся. Чтобы выполнить эту задачу, мы уделили должное внимание и порогам наверху, и тренировкам с камнями. В которых, как нетрудно догадаться, отличился Леван. Ещё раз указав мне, в чём слабость четырёх стихийных. Я неплохо разбирался во всех четырёх направлениях. Леван же куда лучше понимал в земле, камнях и том, как их применять против других стихий. Аналогично и с другими членами отряда. Дзендао мог часами обсуждать воздух и нюансы его использования. Кария — мастерски владела водой. Она не чувствовала баланса стихий во время занятий алхимией, как я, но её работа с жидкостями была на голову выше. Ну да речь не о том.

Камни вокруг оказались отличным тренажёром, для того чтобы научиться пробивать чужой доспех духа. Пороги выше подходили для того, чтобы научиться держать удар.

Отличился и мой брат. Смотрел, смотрел, как я тренируюсь, да не выдержал.

— Что ты делаешь? — спросил он, когда меня скинуло с десятого порога.

В который раз.

— Разве не очевидно? — ответил я.

— Почему не используешь доспех духа? — спросил он строго.

— Это как?

— Ты не знаешь? — удивился брат.

— Не знаю что?

Не скажу, что в моём голосе звучало вселенское терпение. Скорее наоборот. Брат постоянно ошивался где-то рядом, а пользы от него было — ноль. Ещё и собачился со всеми постоянно, от скуки маялся, частенько откровенно на драку нарывался.

— Доспех духа — это базовая техника, которую начинают шлифовать на этом ранге. Вот так, — выпустил он духовную силу, которая покрыла его тонким слоем.

— И? — не понял я, в чём смысл. — Обычное уплотнение духа?

— Нет. Обычное — это вот.

Броня, повторяющая очертания, распалась и превратилась в густое облако. Брат дождался, когда оценю изменения, и снова доспех создал.

— Разница в плотности и чёткости контуров?

— Разница в том, насколько у тебя хорошая защита. Как ты мог пропустить такие основы? — спросил он обвинительно. — Твои новые друзья не могли поделиться чем-то настолько простым?

— Клин между нами хочешь вбить? — раздалось у Жара из-за спины. — У самого-то доспех отвратителен, а других учишь.

Жар дёрнулся, развернулся, уставился на Дзендао.

— Шляпник, опять под ногами путаешься?

— Кто бы говорил, — ответил Дзендао. — Если уж хочешь поделиться мудростью, то и совет надо нормальный давать. Объясняя, что разновидностей защиты столько же, сколько и самомнения в твоей пустой голове — то есть бесконечное количество.

— Возможно, но это не отменяет того факта, что существует база…

Дзендао рассмеялся.

— Это тебе твоя подружка в балахоне про базу рассказала? — спросил он, перебив. — Это очень смешно, что потомок клана бинхуэм настолько не понимает основ. Эл, объясню тебе, как это работает, — повернулся парень ко мне. — Выпусти духовную силу вокруг себя в виде маленьких частиц, — продемонстрировал он сказанное, запустив едва различимую волну. — Получишь технику сканирования, пусть и примитивную. Закрылся полностью. — Дзендао создал точно такой же доспех, как и у Жара. — То есть закрыл сам себе сенсорные способности и снизил мобильность. Доспех — в буквальном смысле доспех. Чем жёстче и прочнее, тем ниже мобильность. Вот, смотри… Покажу на твоём глупом брате.