Каждую неделю? Либо я чего-то не понимаю, либо этот Ардеус врёт и не краснеет.

— Хорошие работники, которые были под нашим покровительством. Понимаешь? — улыбнулся Ардеус. — Свои люди, проверенные, надёжные. А вы с ними так плохо поступили. Одному и вовсе ногу оторвали, загубили будущее столь хорошего человека. Теперь мне либо вам всем ноги отрубить в назидание всем остальным, либо… — выдержал он паузу, давя взглядом. — Дать вам шанс искупить доставленные неудобства. Скажем, в тройном размере от того, что приносил нам этот отряд.

— При всём уважении, старший, это грабёж. Даже если разорвёмся на части, мы не осилим такую сумму. Рубить нам ноги тоже непродуктивно. В этом случае мы не принесём ничего.

— Каждый раз одно и то же, — покачал головой Ардеус.

Я не уследил, что именно произошло, но Кристиан вдруг покачнулся и чуть не завалился. На его халате проступили алые точки, которые быстро превратились в кровавые пятна. Наш фиктивный лидер с трудом устоял, хотя и побледнел от боли.

— С чего ты взял, что можешь торговаться со мной? — вкрадчиво спросил Ардеус. — Вы заставили меня разбираться с этой проблемой. Потратить своё время. Даже один мой час стоит куда больше, чем все ваши никчёмные жизни. Я не торгуюсь, а сообщаю, сколько стоит выкупить право и дальше занимать здесь, в академии, место. Ты понимаешь меня?

— Да… старший, — прохрипел Кристиан.

У нас было в планах заручиться поддержкой старшей фракции, если представится случай, но вряд ли Кристиан планировал именно что-то такое.

— Сегодня вы сдали высококачественные пилюли, — сказал Ардеус, отходя в сторону и отряхивая руки, будто испачкал их в чём-то. — Будете поставлять по десять штук такого же качества каждые семь дней. Любая задержка будет караться отрубанием ноги. Я милостив, и, когда поставите две сотни пилюль, пересмотрим договор. Хорошо себя проявите, и я, возможно, пойду вам навстречу. Мы поняли друг друга?

— Поняли… старший, — ответил Кристиан, откровенно шатаясь на месте.

— Отлично. Заберите девчонку, — сказал Ардеус. — Поживёт пока в филиале, чтобы эти не сбежали.

Самый крепкий, который ранее Кенчи швырнул, направился вперёд. Он выставил руку, которую окутала духовная сила. Эта сила устремилась к девушке, дёрнула на себя. Я среагировал, попытался её схватить, удержать, но не успел. Маяду сдёрнуло с крыльца.

Тут я уже стоять на месте не стал. Это пока Кристиан переговоры вёл, я не вмешивался без указа, а здесь тело само начало реагировать. Задействовав технику шага, сместился вперёд. Маядя ещё не успела оказаться в чужих руках, как я нанёс удар. Раздался хлопок, чужую духовную силу разорвало. Выставленная вперёд рука пошла вниз, да и только. Выпущенная из хватки духовной силы, Маяда упала на мостовую рядом со мной. Одним движением швырнул её себе за спину. Это было логично, но пришлось поплатиться. Чужая ладонь легла мне на плечо. Стальные пальцы сжались, продавили доспех духа, пронзили плоть.

Я попытался вывернуть, но что-то тяжёлое ударило мне в живот, накрыло всё тело и отшвырнуло назад. Я врезался в наш собственный дом, который не выдержал, и стена пошла трещинами, принимая меня в свои объятия. Что-то рухнуло сверху, на миг я провалился во тьму.

Или не на миг. Когда выбрался из-под завала, харкнул кровью. Пошатнулся, едва устоял на ногах. Посох из рук каким-то чудом так и не выпустил. Рука слушалась с трудом, и её прострелило болью, когда оперся на посох. Да и не только руку. Спина превратилась в один тугой комок боли, продохнуть получалось с трудом. Всю руку залило кровью. Этот урод порвал мне мышцы, просто пальцами!

В голове постепенно прояснилось, вернулась чёткость зрения. Усилием воли закрыл рану духовной силой. Огляделся.

Кристиан стоял на месте, Кенчи всё так же валялся, а те люди… Тёмная Орхидея уводила Маяду.

Видимо, удар не обошёлся без последствий, потому что внутри так всего и перемкнуло. Будто не чужую девушку уводят, а мою сестру.

Перехватив посох, как копьё, напитал силой духа и чернотой бинху. Снаряд со свистом ушёл чётко вперёд. В тот момент я точно плохо соображал, потому что крепышу стоило сдвинуть Маяду чуть влево, чтобы девушку убило на месте. Он этого не сделал, отпустил её и развернулся, выставив перед собой ладонь. В которую снаряд и угодил.

Я же последовал вслед за копьём, оказался рядом с Маядой, схватил её, прикрыл, когда в спину ударила отдача от столкновения, и рывком ушёл в сторону вместе с девушкой.

— Уходи! — бросил я.

А сам развернулся, приготовился к бою. Атака возымела успех. Посох как-то пережил удар и отлетел в сторону. Рука крепыша почернела, его протащило на несколько метров, порвало халат. Он встряхнулся, глянул на меня, явно вынося приговор и шагнул вперёд. Но остановился, когда Ардеус его притормозил.

— Ты тот самый Старший Мастер, что ходит в охранниках у Духа? Любопытно. Посмотрим, чего ты стоишь. Верните ему посох.

Крепыш своей духовной силой небрежно метнул посох так, что меня чуть не сшибло. Ладонь так точно отсушило.

— Я не понял, какая у тебя старшая стихия. Продемонстрируй её, — потребовал Ардеус.

— Ты похищаешь одну из нас, а теперь что-то требуешь? — прохрипел я, сам удивившись, как изменился голос.

— Всё так. Или тебе нужна мотивация? Тогда я убью девушку, если не остановишь меня.

Его техника шага была прекрасна. Он одним плавным движением скользнул в сторону, буквально проехался по каменной мостовой. Также быстро двинулся вперёд, обходя меня. Когда я метнулся наперерез, его рука в знакомом жесте двинулась к моему горлу. Так Дзендао тонким лезвием вскрывал противников.

Я увернулся, ощутив дыхание смерти совсем рядом, напитал посох силой и ударил, преграждая путь. Ардеус принял удар на ладонь и схватил посох стальной хваткой, не давая вырвать его обратно. Тогда я сменил стойку, отвёл ногу и ударил в корпус, концентрируя духовную силу. Ардеус отпустил посох, плавно отскочил назад, гася полученный импульс.

Нельзя останавливаться. Я сложил печати, атаковал ветром. Сложил другие печати и стянул влагу, создавая вихрь. Ардеус накрыл улицу духом, и все мои атаки опали.

— Это несерьёзно, — сказал он. — Смотри, как дерутся настоящие Старшие Мастера.

Он оказался рядом в мгновение ока и пнул меня ногой в живот. Никакая защита не помогла. Скорости тоже не хватило. Внутренности так и расплющило. Скрученный, я отлетел назад, ударился о мостовую и с гулким хлопком врезался в здание.

«Надо встать, надо встать», — билось в голове.

— Стой! — крикнула Маяда, выскочив передо мной.

Кричала она не мне, а надвигающемуся, как сама неизбежность, Ардеусу.

— Отойди, — сказал он.

— Не отойду! Буду драться!

— Я не люблю бить миленьких девушек.

— Маяда… — смог подняться я. — Отойди.

Та оглянулась на меня, нахмурилась, но послушно отошла.

— Твоя девушка? — спросил Ардеус у меня.

— Это неважно, — качнул я головой, прогоняя по телу духовную силу и латая то, что требовало срочного вмешательства.

Хочет силу мою изучить? Так тому и быть. Я щедро зачерпнул силу бинху, напитывая ею тело. Никогда ещё так не делал, но процесс шёл так естественно, будто всю жизнь этим занимался. Боль отошла, взгляд сфокусировался на одной цели. Дышать стало легче, и я почувствовал жажду битвы.

Сорвавшись с места, обрушился на Ардеуса. В том месте, где он находился, возник металл, который встретил мой кулак. Я прорвал его, как бумагу, и откинул в сторону.

— Уже куда лучше, — сказал мужчина.

«Проверять меня вздумал?» — Его тон взбесил, заставил проснуться ярость, которая и без того рвалась наружу.

Оказавшись рядом, ударил кулаком в корпус. Ардеус извернулся, но я продолжил наседать. Он уходил с линии атаки скупыми, выверенными движениями. А я только во вкус входил. Пока он читал мою технику боя, я занимался тем же самым. Резко ускорившись, смог его достать. Пробил блок, и мужчину откинуло назад, протащило по камням.

Прыгнув вверх, прямо в полёте сложил печати и приложил духом, спрессованным в молот. Ардеус прикрылся щитом и дал ответ. Я не успел коснуться земли, как меня подхватило и запульнуло куда-то в небо, как следует приложив. Развернувшись, оттолкнулся от воздуха и полетел обратно.