— Это ты мне говоришь? — удивилась та.

— Если Кристиан проиграет, у нас будут проблемы, — сказал я. — Лучше верь в него.

— Если ему нужна моя вера, значит, мы связались не с тем человеком, — упрямо ответила девушка.

Тем временем начался поединок. Кристиан достал свою алебарду — пространственное хранилище у него имелось, так что не так уж он и беден. А вот его противник оружие с собой так принёс. Не сам. Ему кто-то из свиты притащил.

Сражаться они начали одновременно, и я невольно подивился, как жёстко бои проходят в академии. Я нормальный вдох сделать не успел, когда с двух сторон пролетел десяток духовных техник, засверкало пламя, и земля полетела комьями во все стороны.

У Кристиана был как раз огонь и земля. У его противника… Походу, одна земля.

Обмен техниками ни к чему не привёл. По крайней мере, я не увидел, чтобы кто-то получил преимущество… Нет, ошибся. Кристиан смог выбить щит из чужих рук, а дальше началось чистое фехтование на тех скоростях, когда зрение не успевает выхватить весь рисунок боя.

Закончилось это так же быстро, как и началось. Наш противник лишился пальцев и потерял оружие. Кристиан прижал ему лезвие к горлу и заставил попятиться. Не отпустил, сделал подножку из поднятой земли и уронил на землю, после чего окончательно прижал.

— Сдаёшься? — спросил он.

— Сдаюсь, сдаюсь, — испуганно заблеял парень.

— Тогда проваливайте из нашего дома и не смейте там гадить, — высокомерно заявил Кристиан.

Он отошёл от поверженного, но оружие убирать не стал.

— Не так быстро! — вышли на арену остальные, теперь уже точно наши противники. — Слышал, ты хозяин нового дома! Бросаю тебе вызов!

— Ловко! — похвалил Кристиан. — И что, если я тебя побеждаю, остальные тоже бросят?

— Не сомневайся, — заверил его парень.

— Как скажете, — кивнул Кристиан. — Только про ставку не забудь. Есть чем заинтересовать?

— Уж не сомневайся, — зло ответил парень. — Пилюля Духа.

— Целый дом за такую ерунду? Это академия, а не то захолустье, откуда ты выбрался!

Прозвучало донельзя издевательски. Не знаю, кто придумывал правила, но те, кто давно здесь учатся, действительно должны были предложить что-то куда дороже.

— Тогда сокровище стоимостью в три кристалла, — ответил парень, подумав.

— Принимается, — кивнул Кристиан. — Цена определяется по местному рынку.

— Договорились. А теперь — на арену! — рыкнул он.

— Не так быстро, — улыбнулся Кристиан. — Вы, наверное, пропустили, но я отстранился от дел. Теперь у нас лидер вот этот парень, — указал он на меня.

— Да мне плевать, с кого начинать вас разделывать! — рявкнул этот вспыльчивый парень.

— Лай, тебя тут на бой вызывают, — сказал мне Кристиан.

Ушлым парням это не понравилось, но и возражать они не стали. Арену снова освободили, я же вышел вперёд и встал напротив своего противника. У него из оружия два топора, и что-то мне это не нравится. Какая-то угрожающая атмосфера.

— Начали! — крикнул Кристиан, взяв на себя обязанности распорядителя.

Мы и начали. Впечатлившись высоким и жёстким уровнем схваток в прошлый раз, я ударил с запасом, послав воздушное копье, напитанное стихией, духом и силой бинху до предела. Нечто чёрное сорвалось от меня, снесло брошенные топоры, какую-то технику ветра, врезалось парню в ногу и… разорвало её в клочья.

В этой ситуации главное для меня было удержать лицо, потому что впервые я поступил с кем-то настолько кроваво и жестоко. Парень закричал от боли, завалился, заливая всё кровью.

— Сдаюсь, сдаюсь! — закричал он.

Его напарники помедлили, глянули на меня, но я сделал шаг назад, догадавшись, чего они опасаются. Тогда они бросились к пострадавшему, плеснули ему алхимию на открытую рану, отчего та зашипела и пеной покрылась. Дали какую-то пилюлю и потащили в неизвестном направлении.

— Про ставку не забудьте! — крикнул им вдогонку Кристиан.

Продолжения не последовало. До дешёвых угроз тоже не дошло.

— Идём занимать наш новый дом, — сказал Кристиан, глянув на меня оценивающе.

Что я проигнорировал. Есть алхимия, позволяющая отрастить конечности, поэтому для парня не факт, что всё потеряно. Отчего мне не легче. Прямо как-то даже замутило внутри. Главное не проблеваться прямо в маске.

— Чур, у меня будет своя комната! А матрац можно, можно? — схватила Маяда меня за локоть, напрочь игнорируя моё состояние.

— Почему нет? — ответил я.

— И даже подушку? — распахнула она глаза во всю ширь. — Старший, вы такой хороший! — перешла девушка на ультравизг.

Да где она жила раньше, раз так будущей подушке радуется⁈

Дом, который мы заняли, был достаточно просторным, чтобы при желании мы в нём не пересекались. Три отдельные спальни, две большие комнаты с двухъярусными кроватями, по три штуки в каждой. Просторная гостиная, своя кухня, полноценная ванна, а главное — отдельная алхимическая мастерская. Собственно, ради последней всё это и затевалось. Либо дом, либо плати за доступ в мастерскую.

— Здесь мы и заработаем много-много кристаллов, — мечтательно сказал Кристиан.

— Хотел сказать, что Лай для тебя заработает? — насмешливо спросила Маяда.

— Я сказал ровно то, что и хотел. Если ты этого не понимаешь, это твои проблемы, — огрызнулся парень.

— Он прав, — сказал я. — Хватит вам уже задирать друг друга. Кто какую комнату выбирает?

— Я выбираю первая! — умчалась девушка.

Мне же было плевать, поэтому задумался о перспективах. С алхимией сложно всё. Мне нельзя демонстрировать миролюбие, четыре стихии, а также серьёзные навыки алхимии. С первым сложно только морально, но не так уж я и мучился, перешагивая через вбитые в голову установки. Второе я сознательно ограничил и мне главное рефлекторно над чужой стихией огня или земли контроль не перехватить, когда кто-нибудь из знакомых, тот же Ян, будет наблюдать за схватками. А вот алхимия… Здесь ключевая проблема скрыта.

Я сильно ограничен во времени. Раскрыть меня могут в любой момент. Также сюда могут в любой момент, если ещё не сделали этого, заявиться представители клана Бинхуэм. Чтобы попасть во внутренний круг, нужно занимать первые места в рейтинге. Самое быстрое и опасное — схватки на арене. Самое долгое — вылазки в особые места для поиска сокровищ. Самое прибыльное, но заметное — продвинутая алхимия.

Поэтому план у нас следующий. Проявить себя на арене, но тут как пойдёт. Делать вылазки в особые места, чтобы пополнить запасы сокровищ, со ставкой на Маяду, у которой талант к их поиску. А дальше, делая вид, что мы с Кристианом работаем в связке, перекрывая вдвоём все четыре базовые стихии, начать создавать пилюли. План не самый быстрый, но куда деваться. Попасть на второй день во внутренний город тоже было бы лишним. Возьмут ведь на заметку парня в маске.

Узнать бы ещё, чем остальные заняты, в смысле, отряд Маркуса. Не сомневаюсь, они тоже, если пожелают, быстро станут заметными фигурами. Но пока нам с ними лучше не пересекаться.

Если бы кто-то попросил Дзендао оценить шансы на успех того, что они задумали, он бы сказал, что шансы сугубо отрицательные. Не может быть такого, чтобы служба безопасности пропустила кого-либо. Особенно если это парень без навыков внедрения.

С другой стороны, это же Эл. Он наверняка по пути найдёт могущественного зверя, провалится в пещеру или выкинет ещё что-нибудь эдакое. Собственно, так оно и вышло. Пусть и обошлось без зверей. Пока что. Как-то он смог попасть в свиту к местному аристократу, который отлично ориентировался в происходящем. В первый же день их отряд отжал себе дом, что неплохое такое достижение.

Только вот дальше ждало неизбежное.

Попав в академию, Дзендао оставил новых знакомых и пошёл на разведку. Собирал информацию, присматривался к разным направлениям. О том, что Эла ищут, тоже заранее узнал. А дальше решил разыграть небольшой спектакль. Что стало возможным благодаря переходу на новый ранг. Пусть в полной мере парень и не освоил наследие рода, но кое-что изобразить мог.