Уладив дела, вышли с другой стороны города, а дальше углубились в дикие земли и заложили круг. Долго бежали вдоль горного хребта. Скалы для нашей техники передвижения отлично подходили.

В один из дней забрели в ущелье, которое занимали большие летающие твари.

— Даже не думай, — сказал мне Дзендао.

— О чём? — не понял я.

Мы все вместе стояли на скальном уступе.

— Раз не понимаешь, то и не надо думать.

— А может, на них прокатимся? — предложил Жар с энтузиазмом.

— Сумасшедшая семейка, — закатил глаза Дзендао. — Я-то думал, это Эл обязательно предложит такое безумство, но у него есть тупой братец, который и сам справился!

— Сам ты тупой крестьянин! Сейчас скину со скалы и посмотрю, как ты умеешь летать!

— Вернёмся и разобьём лагерь, — сказал Маркус, проигнорировав спор этих двоих. — А от безумных идей всё же воздержимся. Пусть впритык, но с такой скоростью мы успеваем.

На том и порешили. Хотя, уверен, на птицах полетать было бы весело.

Мы настолько хорошо разогнались, что спустя месяц добрались до территорий, за которыми начинались окрестности академии. Населены они были одновременно и гуще и… Как бы так объяснить. Если взять карту, то её рассечёт на двое могучая река. Прямо в ее центре расположился гигантский остров, где академия и стоит. Обнимающий его с двух сторон поток выступает естественным барьером, защищающим от многочисленных тварей и монстров вокруг. Дальше, за рекой, начинаются опасные дикие земли, через которые существует три условно безопасных тропы, между королевствами и академией. Эти земли тянутся на пару недель пути, смотря как считать и насколько быстро двигаться. И вот ещё дальше начинаются всякие заставы, за ними — крупные города и плодородные земли с большим количеством населения.

Мы же добрались до окраины этого района, зашли в один из городов, сняли гостиницу и посвятили вечер отдыху.

У всех вдруг нашлись дела и народ разбежался, кто куда. Мы же с Маей пошли по магазинам с целью купить одежду, а после сели ужинать в одном из ресторанов. Признаюсь, по хорошей еде я соскучился и сильно.

— Что будем делать дальше? — спросила Мая, на которую еда не произвела впечатления.

Я посмотрел на сестрёнку. Она успела чуть подрасти, во взгляде появилась тяжесть. Жалеть она себя тоже перестала. Сказалось то, что её тренировки никто не забросил. Мой прогноз не сбылся. Двух месяцев на восстановление не потребовалось. Через пару дней после выхода Мая адаптировалась к забегам. Через неделю — уже уверенно двигалась и возобновила занятия. Ещё через неделю её начали хорошо гонять. Насыщенные силой места, алхимия, регулярные нагрузки делали своё дело. Сестра заметно окрепла как телесно, так и внутренне. Подтянула выносливость, освоила несколько техник, научилась сражаться. Только вот с культивацией не задалось. Новых слоёв она не сформировала, дальше не продвинулась.

— Возьмём десерт? — сделал я невинное лицо.

— Впервые за всё время вижу тебя таким довольным, — сказала она.

Моё довольство мигом смыло. Жива ли наша мать ещё? Что с ней происходит?

— Прости, — сказала Мая. — Я испортила тебе настроение.

— Забудь, — отмахнулся я. — Завтра пойдёшь медитировать. Тебе надо прорваться к Духу, чтобы пройти в академию.

— Всего за неделю. Я, конечно, хороша, но это звучит сложно, — вздохнула она.

Я не стал ничего говорить, потому что это сто раз обсудить успели. Изначально был договор, что если время останется, заглянем в место, где есть стихии огня и воды. Рядом с этим городом расположены горячие источники, куда Мая и отправится медитировать. Я же с Карией под руководством Дарсии займусь формированием капитала.

План же у нас следующий. Вероятность того, что нас кто-то будет искать в академии, близка к ста процентам. В лучшем случае нас найдут люди наместника и королевские представили. В худшем — клан Бинхуэм. Если совсем не повезёт, они объединятся и устроят на нас качественную облаву.

Тогда, боюсь, шансов выбраться у нас не будет.

Наша цель — чтобы я добрался до статуи бессмертного, которая должна находиться где-то на нижних уровнях академии. Если в ней заключены знания для ранга Духа, это будет фееричный облом. Эти знания я и так успел получить в школе Приюта. Теперь мне нужно взойти на следующий ранг — научиться работать со старшими стихиями, а если повезёт — дойти до ранга Короля. По слухам, академия как раз на этом и специализировалась. Ранг Духа для неё — это массовка, недостойная внимания. Старшие Мастера — таланты, будущая элита соседних государств. Ранг Короля — это уже лучшие из лучших. Вроде как академия раз в год выпускает несколько Королей, но как оно на самом деле — неизвестно.

Оставалось дотащить сестру до следующего ранга, чтобы взять с собой. Бросать её мне не хотелось. Сама же Мая, откровенно говоря, ни в какую академию не спешила. Не сказать, что безосновательно. По-хорошему ей следовало закрепить свои результаты.

— Чего унылые сидите? — раздался рядом голос, и, обернувшись, я не сразу понял, кого вижу.

Голос принадлежал Дзендао. Рожа и общий вид — кому-то другому.

— Мне кажется, или что-то поменялось? — спросила Мая.

Парень рассмеялся и плюхнулся рядом. Белые волосы превратились в чёрные. Вечная соломенная шляпа исчезла — вместо неё появилась повязка с металлической бляхой. Поменялся и цвет глаз. Раньше были голубые, теперь карие. Лицо стало будто взрослее, сверху накинули лет пять точно. Уже не мальчишка, а побитый жизнью мужчина. Не в белой майке, а в добротном, слегка изношенном, охотничьем костюме. На шее амулет-артефакт. На пальцах — пара колец.

В общем, моё замешательство понятно. Дзендао сильно поменял свой облик.

— Ты наблюдательна, — ехидно ответил он. — Теперь ваша очередь меняться.

— Мы не так ловки, как ты, — ответила ему Мая.

— Я подскажу. К примеру, тебя можно подстричь налысо и выдать за худого парня.

— Тогда почему ты не в платье?

— Я слишком мужественен, чтобы сойти за даму.

— Уверен, что знаешь значение слова «мужественен»?

— Что за семейка, — проворчал Дзендао. — Теперь не сомневаюсь, чья именно ты дочь. С таким-то характером!

— Лучше никогда этого не забывай, дрянной мальчишка, — прошипела Мая.

Моя семья имеет уникальное свойство сраться каждый день с моими друзьями. Константа вселенной. Фатум. Неизбежность. И отличная практика отключения слуха.

Зато какие вкусные рёбрышки у меня сегодня на ужин.

На следующее утро, выспавшись на мягкой постели, спустился в общий зал с целью позавтракать, забрать сестру и сопроводить её на источники. Думал, спущусь первым, но там уже сидел Жар.

Когда подошёл к нему, нос защекотал запах перегара, вина, а также чего-то приторно цветочного. Образ дополняли следы помады на лице, а также довольный, но заспанный вид. Как вишенка на торте — фингал под глазом.

— Только не говори, что ты ходил в бордель.

— Ты ещё юн и не понимаешь, — рассмеялся брат. — Хотя пора бы уже. Хочешь, сходим вместе? — подмигнул Жар.

— Упаси Река.

— Ничего-ничего, подождём годик для верности, — глумливо захихикал он, показывая не самую красивую часть своей натуры. — Или ты из тех, кому подавай рыбу покрупнее? Та девчонка так и вьётся вокруг тебя.

— Не знаю, о ком ты, но синяк под глазом заставляет задуматься, а не подрался ли ты с куртизанкой.

— Ещё как подрался, и не с одной, — расплылся он в совсем уж противной ухмылке.

— Избавь от подробностей. Надеюсь, ты не создал нам проблем.

— Ерунда.

— Шёл бы помылся. Нечего Маю смущать.

Этот аргумент на брата подействовал. Он почесал бороду, с кряхтением поднялся да потопал к себе в комнату.

В гостинице мы остановились втроём, отчасти по сентиментальной причине, чтобы провести время с семьёй. Остальные же разбились на группы и поселились в других местах, сменив имидж. Нам бы этим тоже озаботиться, но такому меня не учили. Вчера сестра помогла покраситься в пшеничный цвет. Волосы я отрастил, щетина тоже проявилась как-то очень уж рано, но смотря на брата… Откровенно слабо она проявилась, если честно. Но и так в зеркале я теперь видел совсем другого человека, не того, что отправился на земли Реки. Мая тоже перекрасила волосы, но не так сильно, стала просто светлее, а не иссиня-чёрной. Как бы там ни было, на фоне преображения Дзендао мы смотрелись бледно.