Я поймал себя на том, что тоже улыбаюсь. Возможно, даже искренне. После всего, что со мной приключилось, поверить в чудо хотелось довольно сильно.

Второй танец мы с Ангелиной начали уже под бой часов — оставалось всего несколько минут до полуночи. Музыка лилась мягко, но в ней слышалось предвкушение. Романова смотрела на меня снизу вверх, и в её взгляде было слишком много, чтобы я решился это трактовать.

Я уже хотел что-то сказать, когда раздался грохот. Сначала я подумал, что это салют — слишком уж вовремя. Но пол под ногами дрогнул, по залу прокатилась ударная волна, а по наскоро возведённой стене пошла крупная трещина. Люди замерли, музыка стихла.

Через мгновение одна из стен взорвалась, обрушив камень и балки прямо на пиршественные столы. Крики заглушили музыку, волна пыли и дыма ворвалась внутрь. Я инстинктивно вышел вперёд, заслонив грудью Романову. Забавно, ведь она была одной из сильнейших в этом зале.

Из дыма вынырнули высокие сгорбленные фигуры на двух ногах, но походка была звериной: длинные когти, пасть до ушей, вытянутые морды, как у гиен. Они вгрызались во всё подряд — в людей, мебель, даже друг в друга. Их визг и лай перемешались с криками гостей. Одна тварь рванула к сцене, с лёгкостью отшвырнув в сторону троих гвардейцев, как тряпичных кукол. Бал, едва не ставший символом мира, превратился в ад за одно дыхание.

Одновременно с боем курантов в небо взвился алый свет, раскрывшийся огромным руническим кругом, словно салют из самой преисподней. Спустя пару секунд купол над городом дрогнул и рассыпался, на нас обрушился толстый слой снега.

В тот миг я понял: кобольды, ворвавшиеся на нашу вечеринку, — лишь первый номер в праздничном кровавом спектакле.

К месту прорыва начали стягиваться имперские служащие, но их явно было недостаточно — пыль рассеивалась, открывая взору три десятка гиеноподобных прямоходящих мутантов.

— Живые?

— А как же, — ответила за меня Романова. — Вы давайте к прорыву, а я на улицу, искать тварей, которые это устроили.

Дознавательница активировала артефакт, встроенный в браслет на её руке, и на ней тут же появился комплект чёрной моноферритной брони. Не успели мы попрощаться, как Ангелина ринулась к пролому, щёлкнула пальцами и как по команде вражеские кобольды замерли. Длилось это секунды три, но позволило ей ловко проскочить между врагами и скрыться за стеной.

— Она и тебя заморозила? — Зорин хлопнул меня по спине и кивнул в сторону места происшествия. — Помогать будем?

— Будем, — ответил я, на ходу призывая меч из артефакта, подаренного Гориным. — Как новый год встретишь, так его и проведёшь, да?

— Вроде того, — крикнул напарник, проскальзывая вперёд меня и первым врубаясь в гущу событий.

Но жаловаться на то, что он отбирает всё веселье, не приходилось: к битве народ подтягивался неохотно. Оно и понятно: никто не хочет рисковать жизнью или своими людьми, когда с собой нет боевой брони. Впрочем, когда это нас останавливало?

Массовые заклинания в городе было применять опасно, плюс нам изначально навязали ближний бой, можно было легко ранить союзников. Оставалось только усиливать оружие стихийной магией и ждать подкрепления. Хотя какое там подкрепление, прошла от силы пара минут. Приятным бонусом было то, что в нашем тылу нашлось полдюжины магов поддержки. Они отрабатывали отлично, всячески усиливая авангард и отвлекая противника.

Нас было примерно поровну, но рост под три метра, длинные лапы, вооруженные массивным оружием, и плотная шкура атакующих ставили нас в затруднительное положение.

Зорин ушёл вбок, принимая на себя кобольда побольше, стараясь развернуть его в сторону, мне же повезло — противник не вышел ростом и в целом был довольно хилый. Правда, это не мешало двухметровой махине доставлять мне целый ворох проблем.

— Гррр-хья-хья! — будто засмеялся отпрыск гиены, принимая мой выпад на блок. В глазах чуть помутнело — при близком контакте запах из пасти был совсем уж трупный.

Этот клинч мог закончиться для меня плохо — разница в весе была явно не в мою пользу. Как следует напитав клинок молнией, я высвободил разряд. Запахло палёной шерстью, противник взвыл и отскочил назад, но сразу же бросился в новую атаку.

Вместо того чтобы просто скинуть удар массивной палицы в сторону или уклониться, я растерялся и принял его на блок. Признаться, мне больше нравилось быть чистильщиком, когда аномальные отродья ещё не научились брать в руки палку, — резкая боль в кистевых суставах чуть не заставила меня выпустить меч, но я чудом его удержал. Подавшись назад, оступился, но меня ловко подхватило приятной, мягкой волной и тут же напитало энергией, боль из суставов прошла. Этой же волной меня закинуло обратно в бой. Спасибо, добрый маг поддержки!

Привкус крови во рту, невыносимая вонь неприятеля и сбитое напрочь дыхание — результат нескольких минут боя, в котором мы пусть и потихоньку перехватывали инициативу, но всё ещё находились в невыгодном положении. Плотность противников, союзников и невозможность полноценно использовать магию — всё это в совокупности сковывало нам руки.

Внезапно, почти неслышный, но невероятно тяжёлый, резонирующий гул разнёсся по полю боя. Враги и союзники мягко осели на землю, мои ноги тоже подкосились. Последнее, что я разглядел перед тем, как вырубиться — несколько фигур в уже знакомых балахонах спешно направлялись в мою сторону.

Я очнулся от мерного покачивания и сильно удивился, обнаружив себя в наручниках, висящим в воздухе. Я висел вниз головой, будто подвешенный за пояс. Ноги и руки безвольно свисали, скованные тяжёлыми наручниками. Антимагический артефакт? Похоже на то. Попытался дотянуться до кулона с оружием — не нашёл. Либо его забрали те, кто меня похитил, либо потерял в бою.

Голову поднять тоже не вышло. Судя по ногам, прикрытым всё теми же тёмно-синими балахонами, рядом со мной шло пять человек. Двое впереди, двое по бокам и один замыкающий. Шли они быстро, чуть ли не срываясь на бег, а я просто левитировал рядом. Пошевелиться почти не мог. Сколько я был в отключке — не знаю, но, судя по брусчатке, мы всё ещё находились в Печоре.

Шли мы долго, в основном окольными путями и узкими переулками. Оно и неудивительно, попадись мы на глаза страже… Было бы здорово! Другого выхода нет — буду кричать, вдруг услышат. Набрал воздуха в грудь и… не смог. Зато получил мощный удар в бочину, от которого в глазах всё помутнело.

— Очнулся-таки! — Мерзкий голос пожилой женщины раздался откуда-то сзади. — Быстро он!

— Следи внимательно! — Тяжёлый мужской бас рявкнул спереди. — Верховная нам головы срежет, если потеряем.

— Та знаю, знаю… — старуха ответила таким тоном, будто слышала это уже раз двадцать. — Слежу я!

Яснее не стало, но чувствовал я, что ничего хорошего со мной сейчас не происходит. Одно понятно наверняка — это не Залесовы. Не тот уровень. Нападение на город — это вам не шутки. Ситуация патовая: не могу ни двигаться толком, ни говорить. Остаётся лишь внимательно слушать и наблюдать.

Попытался переключиться на магическое зрение. Вышло, но очень плохо, с помехами. Какое-то замысловатое плетение в кандалах и заклинание, удерживающее меня за пояс, как я и думал. Бегло оглядел собственную энергосистему — на источнике будто какой-то нарост.

Теперь понятно, почему Райден со мной до сих пор не связался — связи с фамильяром я попросту не чувствовал. Заблокировали, гады. Настолько осведомлены обо мне или просто перестраховываются? Почему похитили именно меня? На самом деле причин полно, но я бы не сказал, что хоть одна из них может оправдать осаду пусть и небольшого, но города.

— Стой, — тихо пробасил главный. Вся процессия резко замерла. — Что-то не так.

Пара массивных ног оказалась прямо перед моим лицом, крепкая хватка сомкнулась на моей шее, но положение не менялось.

— Что ты сделал? — главарь шайки был сильно раздражён и… испуган? — Что ты сделал, мать твою⁈