— Как знаешь, — тяжело вздохнул я, подходя ближе. Сделал несколько контрольных спусков. Два в голову, два в грудь. Теперь всё.

В груди всё вибрировало, магические каналы горели, как перегретые провода. Казалось, ещё секунда — и я разорвусь изнутри. Но вместо этого что-то щёлкнуло. Будто запертая дверь поддалась, и энергия хлынула дальше, чем раньше.

Снег подо мной зашипел, мгновенно превращаясь в пар, морозный воздух загудел от давления маны. Я жадно втянул его, чувствуя, как каждая клетка тела ломается и тут же собирается заново — крепче, плотнее, быстрее. Голова кружилась, мир плыл, но я не сомневался: это он. Новый ранг.

Отдышавшись, я поднялся на ноги и почувствовал приятную лёгкость, прямо как в тот раз. Третий ранг ощущался значительно интереснее второго. Сложно передать словами эйфорию, когда открываются новые каналы, а источник, заметно подросший, начинает жадно вбирать в себя ещё больше энергии.

— Вот это встряска, скажи? — я улыбнулся фамильяру, мягко приземлившемуся на моё плечо. — Такой ты у меня молодец! Снова наводишь ужас на врагов! Видал, как он искал тебя в панике?

— Кар! — Ворон горделиво вскинул голову, выпятив грудь в ожидании награды.

— Будет тебе вкусняшка, — рассмеялся я, — только до лагеря доберёмся… Кстати, что думаешь, нам бы убраться отсюда побыстрее или наоборот, подождать, может, кто ещё появится?

— Кар!

— Согласен, дружище… — Я повертел в руках совершенно обычную гнилую корягу, которую обезьяна использовала как магический артефакт. — Так и поступим.

Злачный квартал столицы, примерно в то же время

Комендант шёл по улице, периодически поглядывая на разномастных прохожих. Здесь не было засилья откровенного отребья, но хватало интересных личностей — от членов преступных семей до аристократии. Впрочем, зачастую это были одни и те же люди. Для подобной аудитории тут можно было найти и подпольные мутантские бои, и чёрный рынок артефактов, и казино, короче, развлечения на любой вкус.

— Куда прёшь? — здоровенная рука шлагбаумом преградила вход в заведение.

Комендант лишь кашлянул и посмотрел на второго из вышибал. Тот отвлёкся на скручивание самокрутки и не заметил, кого остановил его непутёвый охранник. Подняв глаза, он увидел постоянно меняющуюся маску на лице гостя и тут же одёрнул своего напарника.

— Вообще дурак? Пропусти Коменданта!

— Прошу прощения, — первый вышибала низко поклонился и торопливо отошёл в сторону. — Я здесь недавно, не признал!

Гость кивнул и двинулся дальше. Не было ни времени, ни настроения разбираться. Да и не любил он с таким возиться.

С порога на него вывалился ворох криков, визгов и ругани, а в нос ударил запах подвальной сырости. Питейное заведение «БезымянныйЪ» представляло собой многоуровневый бар, уходящий глубоко под землю. Он был обустроен вокруг длинной винтовой лестницы, внизу которой находилась арена, огороженная усиленным ограждением вперемешку с колючей проволокой. В этой яме, куда устремились взгляды подвыпивших посетителей, перевешивающихся через перила в приступе азарта, рвали друг друга на части два бойцовских пса.

На мгновенье остановившись на лестнице, Комендант поддался любопытству, протиснулся сквозь взбудораженную толпу и посмотрел вниз. Один из псов заметно уступал второму в размерах, так ещё и прихрамывал на правую заднюю лапу.

— Подранку точно конец! — прокричал Коменданту стоящий по соседству низкорослый полный мужчина в дорогом костюме-тройке. На нём, как и на большинстве присутствующих, была чёрная маска, закрывающая верхнюю часть лица.

— Не факт! — решил поддержать беседу князь, не отрываясь от зрелища. — Он меньше, он ранен, но в его глазах настоящий звериный огонь. Такие выбираются из передряг и похуже.

— А вы знаток! — с уважением кивнул толстяк и снова свесился через перила, заворожённо следя за ходом схватки.

Комендант не спешил уходить: звери кружили друг напротив друга, осторожничая и не нападая. Первым не выдержал тот, что побольше, — оскалился и прыгнул на своего противника. Подранок же нырнул вперёд, пытаясь пропустить врага над собой, но тот как-то извернулся и молниеносным рывком челюстей окончил бой. По всему бару пронёсся гул голосов. Кто-то праздновал победу и заказывал ещё по одной, кто-то раздосадовано смотрел на конвульсии побеждённого пса, которого жадно терзал его бывший соперник.

— А говорили, звериный огонь! — разочарованно покачал головой толстяк, но не застал незнакомца на его привычном месте: Комендант уже уходил.

— Иногда одного огня может быть мало, — бросил через плечо князь.

Спустившись на несколько ступеней вниз, он глубоко вдохнул прелый подземный запах, в котором смешались алкоголь, пот и собачья кровь. На входе он был другой. Менее спёртый.

— И снова я ошибся, — тихо процедил комендант, с силой сжав зубы.

— Чем-то расстроен, братец? — мягкий голос внезапно появившегося из-за угла Роланда заставил князя вздрогнуть.

— Не важно, — буркнул он в ответ, — надо пообщаться. Наедине.

Без лишних слов они отправились в комнату, где их никто не увидит и не услышит. Роланд активировал свой приватный артефакт, а комендант — свой.

— Совсем не доверяешь? — скривился Роланд.

— Собачьи бои — вещь аморальная, — гость проигнорировал очевидный вопрос, — Делай как все, стравливай мутантов.

— В прошлый раз тебе не нравились бои с участием людей, — холодно отрезал Роланд, снимая маску с лица. Поправив свои длинные светлые волосы, он продолжил. В голосе по прежнему звучала сталь:

— Не лезь в дела моего заведения, братец. Теперь здесь нет ничего незаконного.

— Да и хрен с тобой, — отмахнулся комендант и замолчал, уставившись в одну точку.

— Вальтер, ругаться — это по моей части, — смягчился блондин, — что случилось?

— Лоретта случилась, не знаешь что ли? — в голосе коменданта прозвучало неприкрытое раздражение.

— Ты про проделки её нового культа? — тон Роланда наоборот, звучал довольно обыденно.

— Три прорыва прямо в центре городов Империи ты называешь проделками? — вскипел Вальтер.

— Ну да, — пожал плечами собеседник, — с тех пор, как она сменила личину, сама не своя. А теперь вообще…

— Дело пахнет дурно, — покачал головой Комендант.

— Уверен? — приподнял бровь блондин.

— Более чем. Ещё и этот мальчишка…

— Тот самый Бронин? — Роланд прищурился, словно проверяя, правильно ли понял.

— Может, я что-то упускаю, — Вальтер ткнул пальцем в стол, будто на нём лежала карта, — но Игорь утверждает: культисты пытались выкрасть только его. Ни чиновников, ни магов, ни военных — никого.

— Странно, — протянул Роланд, — может, совпадение?

— В такие совпадения я не верю, — отрезал Комендант. — Нужно, чтобы ты на него глянул.

— Я не собираюсь покидать Петроград, — блондин скривился, — дел по горло, да и вообще…

— Ехать и не придётся, — перебил его брат, — пару дней назад на его имя купили билеты в столицу. Скоро он сам к нам явится.

Холодный ветер заставил меня поёжиться и потуже натянуть шапку на голову. Волосы уже начали отрастать, но всё ещё топорщились колючим ёжиком, не слишком хорошо спасающим от северных морозов.

Печорский вокзал, с которого отправлялись поезда и дирижабли, видом своим не впечатлял — грустное здание с двумя платформами для железнодорожного транспорта и четыре специализированных площадки для посадки воздушного.

Устройство этого мира я начал понимать сносно, но одно для меня оставалось загадкой: почему с таким уровнем развития магических технологий и артефакторики здесь летают только дирижабли? Впрочем, ответ очевиден — они работают, причем довольно успешно, судя по тому, сколько судов я видел в небе за последнее время.