Нартов выпрямился, расправляя плечи. В глазах загорелся азарт, который я так ценил в нем, — азарт перед невозможной задачей.

— Ритм… — эхом отозвался он. — Как сердцебиение. Сделаем! Черт побери, сделаем! Я уже прикидываю расстановку. Третий цех подойдет идеально, если снести старые горны.

— Отлично. Теперь к текущим сводкам. Каков статус «Шквалов»?

— Стабильный, — отрапортовал Андрей. — Литейный двор норму держит. Пружины, стволы — всё по графику. Складских запасов хватит на квартал интенсивных боев.

— Добро. «Катрины»?

— Без сбоев. Верфи на Охте гудят, ткань пропитана, генераторы водорода работают. Дюпре контролирует процесс.

— Хорошо. А теперь… — я задержал на нем тяжелый взгляд. — Самая больная мозоль. «Лешие».

Лицо Нартова окаменело. Он отвел взгляд, начав нервно вращать карандаш в пальцах.

— Вы оказались правы, Петр Алексеевич, — голос его звучал глухо. — Попытки были. Честные. Надеялся найти решение, утереть нос учителю.

Экспериментальный цех встретил нас гулким полумраком, в котором затаился «Леший». Наша давняя мечта, гусеничный тягач, напоминала стального жука-переростка. Вместо привычных колес корпус опирался на широкую ленту траков, превращая машину в подобие доисторического ящера. Грозная наружность, к сожалению, скрывала фатальную уязвимость.

Сапог Нартова со звоном врезался в гусеницу. В этом ударе сквозила чистая ненависть.

— Траки, — выдохнул он. — Литье подводит. Лопаются, стоит выйти на камни или мерзлую землю. Соединительные пальцы вылетают от вибрации, словно семечки. Закалка, отпуск, изменение формы — всё тщетно. Металл сопротивляется, технологии пока не доросли.

Присев на корточки, я провел рукой по холодному металлу. Грубое литье, поры, раковины. Конструкция слишком сложна, количество сочленений зашкаливает.

— Сколько единиц в наличии?

— Тридцать готовых. Десять зависли на сборке. Линию я остановил неделю назад, осознав, что гоню брак.

Он посмотрел на меня, ожидая разноса.

— Виноват, Петр Алексеевич. Ресурсы сожжены. Время потрачено. А итог…

— Извинения излишни, — я поднялся, отряхивая колени. — Отрицательный результат в науке ценится не меньше. Гипотеза проверена, пределы возможностей нащупаны. Это опыт, Андрей. Бесценный.

Моя ладонь легла ему на плечо.

— Решение следующее. Проект «Леший» замораживаем. Десяток недостроенных — пустить на запчасти. Тридцать готовых переходят в твое полное распоряжение.

— В мое? — брови механика поползли вверх.

— Именно. Забирай. Мучай их, ломай, ищи выход. Пусть это будет твоя личная лаборатория. Ищи сплав, подбирай форму зуба. Условие одно: заниматься этим в свободное от «Горынычей» время. И без ущерба основному плану.

— А применение в бою?

— В бой пойдут колесные «Бурлаки». Конструкция проще, зато надежность выше. Твои же тридцать монстров сведем в отдельную гвардейскую роту прорыва. На коротких дистанциях, чтоб врага пугать видом и грохотом, они сгодятся. Однако стратегическую ставку на них делать рано.

Нартов кивнул. Безнадежность в глазах уступила место расчету. Мечту я не уничтожил — лишь перевел в режим ожидания.

— Спасибо, — серьезно произнес он. — Решение будет найдено. Слово даю.

— Ищи. Тем временем все силы бросаем на ракеты. Это наш главный козырь.

Мы вышли во двор. Нартов, не теряя ни секунды, умчался раздавать указания, я же задержался, наблюдая за дымящими трубами.

Завод жил. Маховик военной машины набирал обороты.

Верхушки елей окрасились багровым, тревожным светом заходящего солнца. Устроившись на поваленном стволе сосны у самой кромки, я неспешно набивал трубку. Речной лед, подточенный снизу оттепелью, потемнел и стал ноздреватым, а шум воды на перекатах почти заглушал далекий ритмичный гул завода.

Тишину нарушил стук копыт, раздавшийся неожиданно близко. Обернувшись, я увидел, как из-за ивовых кустов вынырнул всадник. Одинокий, без свиты и охраны. Вороной жеребец нес седока в простом походном плаще, наброшенном поверх мундира.

Алексей.

Спешившись, он бросил поводья — обученный конь замер, лишь фыркая и выпуская пар. Царевич приблизился. Грязь на сапогах, осунувшееся лицо, глубокие тени под глазами — всё выдавало крайнюю степень утомления.

— Здравствуй, Петр Алексеевич, — тихо произнес он.

— Здравствуй, Алексей. Присаживайся. В ногах правды нет.

Подвинувшись, я освободил место на бревне. Он опустился рядом, с наслаждением вытянул ноги, хрустнув суставами. Мы сидели плечом к плечу, словно вернулись в те времена, когда я учил его отличать ядро от картечи. Однако теперь рядом со мной сидел Наместник, а я оставался графом-призраком.

— Тихо тут, — заметил он, глядя на воду. — Благодать. Столица же полна шума, гама и стука топоров. Голова идет кругом. Каждый лезет с бумагами, каждый чего-то требует.

— Организм требует передышки, — парировал я. — Загонишь себя. Даже лошади нужен отдых.

— Некогда отдыхать. Война на пороге, сроки горят.

Помолчав, подбирая слова, он поднял прутик и начал чертить узоры на снегу.

— Отец дал добро. На поход. На всё. Сказал: «Веди. Я прикрою».

— Отличная новость. Значит, доверие к тебе полное.

— Верит… — Алексей горько усмехнулся. — А вот я…

Он осекся.

— Дрейфишь? — спросил я прямо.

Царевич резко повернулся. Привычные холод и уверенность в его взгляде уступили место растерянности. Перед неизвестностью пасует любой, и даже Наместник здесь не исключение.

— Боюсь, Петр Алексеевич. Швед или австрияк меня не пугают. Ужас внушает… масштаб.

Его рука обвела горизонт.

— Преображенские потешные бои остались в детстве. Локальные стычки — тоже. Грядет лавина. Я запускаю механизм, который перемелет пол-Европы. Десятки тысяч людей, города, крепости, обозы. Глядя на карту, я вижу, как она оживает. Эти стрелки — вены, по которым пульсирует кровь. Ошибка, малейший просчет — и эта кровь будет на мне.

Моя ладонь легла ему на плечо.

— Нормальная реакция. Бесстрашие — удел дураков. Страх работает как предохранитель, удерживая от глупостей. Не бойся ты, я бы сам нажал на тормоз.

— Однако как с этим жить? Ночами просыпаюсь в холодном поту. Кажется, упущено что-то важное. Пороха не хватит, мосты рухнут, армия встанет посреди степи и сгинет.

— Забудь о карте, — жестко оборвал я его. — Смотри под ноги. Масштаб пугать не должен. Бойся мелочей.

— Мелочей? — брови Алексея поползли вверх.

— Именно. Война состоит не из красивых стрелок и гениальных маневров. Война — это сапоги.

— Сапоги?

— Безусловно. Плохие сапоги сотрут солдату ноги. Стертые ноги не позволят дойти до позиции. Полк не выйдет на рубеж, фланг окажется открыт, и армия погибнет.

Я начал загибать пальцы, перечисляя:

— Война — это хлеб, плесневеющий в обозе из-за экономии интенданта на муке. Это колесо, ломающееся на переправе из-за халтуры кузнеца. Это отсыревший фитиль. Передвигать полки, словно фигуры на доске — удел полевых командиров. Твоя же миссия, Наместник, иная: обеспечить солдата кашей в котелке, сухими портянками и смазанным мушкетом. Стратегию оставь генералам. И «Бурлакам».

Алексей слушал, и лицо его разглаживалось. Простые, приземленные вещи возвращали его с небес на землю. Ужас перед абстрактной «лавиной» отступал под натиском конкретных задач.

— Снабжение, — пробормотал он. — Ты всегда твердил об этом.

— Логистика, — поправил я. — Это кровеносная система армии. Закупорка сосудов ведет к смерти организма. Забудь о славе, Алеша. Думай о гвоздях. Помнишь присказку? «Не было гвоздя — подкова пропала…»

— «…Враг вступает в город, пленных не щадя, оттого, что в кузнице не было гвоздя», — закончил он, медленно кивая. — Гвозди… Да. Это понятно. Это в моих силах. Проверить интендантов, пересчитать подковы. Обычная работа.

Напряжение покинуло его плечи. Передо мной снова сидел тот парень, с которым мы пили чай в мастерской, склонившись над чертежами.