Благодаря умению накладывать проклятья они держали в страхе не только защитников империи Нуэз, но и своих собственных союзников. Среди кланов Сумеречного Леса большинство составляли группы, возглавляемые Ночными эльфами. Земляные эльфы могли состоять в кланах, конечно — их использовали в качестве стрелков или строителей, аналогично дела обстояли с Каменными. Последние занимали низшую ступень в иерархии Сумеречного Леса.

И хотя в Сумеречном Лесу порой вспыхивали конфликты и бунты низших каст, поскольку не все Земляные и Каменные эльфы соглашались с отведенной этим ничтожествам ролью, союз держался довольно крепко. Ведь если они разойдутся по своим углам, то людишки снова начнут давить и доминировать. По отдельности каждый вид эльфов не представлял для людей угрозы. Вместе же становился грозной силой, наводившей ужас на любых соседей.

Каменные и Земляные эльфы обеспечивали ударную силу в бою, Ночные эльфы устраивали вылазки и оставляли проклятья на солдатах и одаренных. Губили элитных магов империи. Снять Ночной недуг — непростая задача, требующая времени и осколков. Таким образом Ночные эльфы подтачивали боеспособность и экономику империи. В ослабленное тело соседа легче вонзить клыки.

В главном подземном помещении собрались офицеры сумеречного воинства и разные важные лица.

— Обоз на отметке! — доложил помощник.

— Все знают свои роли, — начала речь эмиссар. — Рассечем караван на три части. Ударим прямо в центр и сметем ничтожеств! Взяв под контроль центр, мы уничтожим остальных людишек по отдельности. Все ценное из груза забираем, остальное уничтожаем. Припасы не должны достигнуть крепости! Всем ясно⁈

— Да, эмиссар Дзартен!

— Госпожа эмиссар, замечена одна из бронированных крепостей нуэзийцев, — доложили ей.

— Там могут быть стрелки высоких рангов, — влез Унномарел.

В голосе его так и читалось: «Я же предупреждал».

— Одна жалкая крепость нам не помеха. Ты слишком труслив для офицера Сумерек, Унномарел, — скривилась Ренуати. — Каменные держат удар, Земляные закидывают сзади. Попробуйте поймать крепость в одну из вырытых земляных ловушек. Что послужит стартом к началу атаки.

— Да, эмиссар!

— Людишки будут раздавлены словно насекомые. Во славу королевы и Сумерек. Славно потанцуем, ничтожества!

— Да-а-а! — раздался лихой клич в подземном убежище налетчиков.

Передовые отряды эльфов вышли на свои позиции. Земляные одаренные бойцы двинулись по подземным тоннелям. В нужный момент будут активированы ловушки, вырытые ими под трактом. Сразу убрать наиболее сильных врагов бывает полезно, так что Дзартен использовала любые имеющиеся козыри.

Ренуати подобралась на одну из удобных наблюдательных позиций на возвышенности и взглянула в подзорную трубу. Растянувшийся армейский обоз империи неумолимо двигался по разбитому от многочисленных дождей тракту будто огромная мокрая ничтожная змея. Вода стала дополнительной сложностью для рытья тоннелей и организации ловушек, но в ее отряде были собраны одни из лучших профессионалов в своем деле. Недаром Ренуати прозвали Эмиссаром Смерти. Там, где появлялась Дзартен, оставались лишь разбитые черепа нуэзийцев.

Бронированный фургон-крепость подъезжал к отмеченной зоне. Еще немного, и тяжелая карета падет в подземную ловушку. Однако вдруг перед нужным участком тракта один из гурдов взбунтовался. Скотина с желтоватыми рогами встала на дыбы и застопорилась.

Как гурда не хлестали, он наотрез отказывался ступать дальше. А затем людишки, кажется, что-то заподозрили. Какой-то жалкий человечишка с блестящей от дождя лысиной вылез, чтобы осмотреть участок дороги. Момент упущен. Им следовало приступать к операции, иначе ничтожные подготовятся к обороне, а этого допустить было нельзя. Лучше всего атаковать, когда обоз растянут. Ничтожным будет невозможно противостоять собранному ударному кулак эльфов.

— Сумерки, в атаку! — хриплым голосом скомандовала Ренуати.

Военная машина эльфов принялась быстро раскручиваться. Приказ шустро передали на разные участки фронта. Впереди обвалили часть дороги, заблокировав проезд наглухо. Несколько повозок попались в другие вырытые ямы-ловушки.

Лесные стрелки связали боем переднюю и заднюю часть обоза. Лучники засылали стрелы, Земляные били смертоносными иглами. Основные же силы двинулись на центральные повозки, в том числе и тот самый бронированный фургон, возвышавшийся над остальными. Укрепленная передвижная крепость быстро окуталась барьерами различных стихий, гурдов высвободили из упряжи.

Что ж, пробить многослойную защиту их стрелкам будет непросто. Быстрее взять штурмом — сблизиться и вскрыть эту жестянку. Одаренные Каменные эльфы под прикрытием тяжелых осадных щитов бросились в атаку. Их прикрывали Земляные эльфы: держали барьеры, либо закидывали фургоны и врагов укрепленными шипами.

Помимо самой бронированной крепости рядом находился достаточно крупный ударный кулак людишек, так что про них тоже не стоило забывать.

Дзартен с интересом ждала, что же именно полетит из бойниц крепости. Какую стихию людишки применят на этот раз? Обычно нуэзийцы использовали сборную солянку из разных стихий. Маги высоких рангов играли основную роль, им подпевали одаренные рангами поменьше.

Сумеречные войска заходили с обоих сторон, зажимая обоз в клещи. Не один, так второй отряд сумеют сократить дистанцию и прорваться к укрепленным позициям людей.

В обитом железом фургоне медлили долго, что показалось Ренуати странным. Однако наконец людишки нанесли ответный удар. Два жалких луча света прорезали влажный от дождя воздух и влетели в ее войска. По лучу на каждую сторону.

Дзартен напряженно всматривалась в происходящее, готовясь считать количество стрелков, их стихии и ранги. Однако лишь два луча били из крепости. Решили сделать ставку на двух сильных магов или двух Солнечных эльфов? Какая глупость! Ничтожества…

С ее позиции было сложно точно оценить ранг стрелков. Моросящий дождик ухудшал видимость, да и между лучами света разных рангов было не так много видимых отличий. Оставалось оценить какие разрушения наносит заклинание.

Эмиссар перевела взор на атакующие войска эльфов и натуральным образом обомлела. Жалкий на первый взгляд луч света косил нападавших словно солому!

Испепеляющий заряд в одно мгновение пробивал тяжелые укрепленные щиты, качественные доспехи и, что самое удивительное, усиленную магией шкуру одаренных Каменных эльфов. Дзартен сомневалась, что смогла бы пробить такую преграду даже зачарованным оружием, не говоря про обычное. Ей бы пришлось прибегать к ухищрениям.

Однако смертоносному лучу света было наплевать. Он прожигал эльфов, будто те были покрыты тонкими листьями, а не крепкой броней. Каменные эльфы падали один за другим. Луч замирал в одной точке буквально на несколько мгновений, и этого ему хватало, чтобы прожечь бойца насквозь.

Земляные эльфы остановили свой натиск, опешив от такого отпора.

— Вперед, трусливые ничтожества! — рыкнула Ренуати. — Нельзя останавливаться! Во имя Сумерек!

— Во имя Сумерек! — раздался боевой клич эльфов.

Войска продолжили наступать, ежесекундно теряя бойцов. Ренуати заметила, что со стороны основного воинства по ним бил очень яркий луч, с другой — немного слабее. А чуть позже к ним присоединился и третий заряд. Самый слабый и словно бы неуверенный, однако он все равно жарил словно заклинание мага очень высокого ранга.

Третий луч сосредоточился на Земляных стрелках, забрасывающих фургон каменными шипами. И тем пришлось срочно возводить земляные укрепления, поскольку луч смерти прожигал их защиту насквозь. И даже толстый вал не всегда спасал — земную толщу луч тоже пробивал, пусть и не сразу.

Солдаты империи с других повозок организовали подобие обороны вокруг центрального бронированного фургона. Проклятая передвижная крепость стала основной точкой защиты всего обоза. Сумерки бросили основные силы в центр, но не смогли его сходу продавить!

В груди Ренуати клокотала глубинная ярость. Ночная эльфийка поднялась и повела за собой подкрепление, которое по изначальной задумке должно было напасть на другом фланге. Из-за гибельных лучей придется менять план и бросать в бой все силы.