— Что ж, должен заметить, что накал страстей сохранился до самого финала! — улыбнулся император, и толпа разразилась нетерпеливыми аплодисментами. Вратники, стоявшие чуть впереди своих команд, переглянулись так, будто сейчас от результатов зависела вся их дальнейшая жизнь. Впрочем, такое тоже возможно. — Предлагаю начать с третьего места!

— Я сейчас себе все перья вырву от стресса! — тихо каркнул Персей, вместе со всеми ждавший итогов всего прошедшего года.

— Тебе Рыська мало вырвала? — поинтересовался Никита, прищурившись. — Так я ее попрошу тебе помочь!

— Руки прочь, белкина ты мать!

— Эй, повежливее!

— Тихо вы! — шикнула на них Мирослава, поймав взгляд обернувшегося Женьки, глазами показавшего всем замолчать. Публика выжидала вместе с командами. Император наконец объявил:

— Почетное третье место занимает команда… — все затаили дыхание. — Святгорода!

Стоявший слева Долгорукий сжал челюсть так, будто боялся, что его сейчас вырвет. Однако все же вышел вперед и, поклонившись императору, принял его ратное рукопожатие.

— Поздравляю, Олег! Вы все стали первопроходцами в древнейшем состязании, и уже благодаря этому войдете в историю! Ты проявил себя отличным ведьмагом, обладающим в совершенстве магией разума и магией перевертыша! Продолжай и дальше радовать империю своими успехами!

— Слава солнцу!

Олег вернулся к команде, и к ним подошел Владимир, обратившись:

— Я должен выразить вам благодарность за проявленную мужественность! Вы с достоинством прошли все пять испытаний, оказались помеченными Навью! Ваша сила укрепилась, да протяните же мне ваши запястья с обручьем Мары! Живая вода вернет вам ваши силы! — молодой мужчина, державший в руке коровий рог, капнул волшебную воду на руки каждого участника. Золотое тиснение, соединявшее черепа, кости и красные грозди рябины, стало ярче, и парни ощутили прилив сил. — Мара благословила вашу магию! Пользуйтесь ею во благо империи! Один империал, который остался у вас после обряда погребения, вы заплатили Нави за свою жизнь, а второй останется у вас. Они заряжены на оказание вам помощи, когда бы она вам не потребовалась, как амулеты удачи!

Святгородцы, приложив правую ладонь к груди, склонились. Да, они проиграли, что безусловно обидно, в первую очередь для горделивого вратника команды, но все же главное, что все они приобретали — именно стабилизированную магию, которая возросла с момента первого захода в Навь. С их рук исчезли перчатки, и черепа взяли крупный план на перстни. По большей части это делалось для тех, кто делал ставки на камень и металл перстня. Раздались аплодисменты и крики болельщиков святгородцев, их одношкольников, родных да и всех, кто за них болел. Мирослава успела заметить камень пренит в золотой оправе у Олега на левой руке. Все же левша.

— Их семья — обладатели дара магии разума, — пояснил ей Яромир, поймав направление ее взгляда.

— Разума? Когда они вошли в транс на первом испытании, это благодаря ему?

— Верно.

— Теперь самое интересное: как поделят между собой второе и первое место команды школ Ведограда и Родослава! — громко объявил Златояр, глядя в снимающий его череп с красной точкой в исписанном рунами лбу для зрителей.

— Для начала объявим, кто выиграл пятое испытание, и от этого уже все будет более понятно, — спокойно произнес Борислав. Ему не приходилось напрягать голос, как Гвоздю, его слушали и так с замиранием сердца. Спокойный, властный, уверенный и бесстрастный— вот, какие эпитеты сразу подбирались к этому могучему мужчине.

Мирослава нервничала, переглянувшись с родославцами. Они тоже переживали, судя по нервным движениям, сжатым челюстям, по тому, как пальцы в перчатках теребили ткань ферязей.

— Первыми через Навьи ворота пятого испытания вернулась команда… Ведограда!

Пока болельщики разразились бурными овациями, Женька расслабленно выдохнул. Он опустил голову, чтобы не потерять концентрацию и настрой, и ненадолго прикрыл веки. Радоваться команда открыто пока не спешила, все они стояли, будто натянутые струны. Да, эта победа могла гарантировать им борьбу за первое место, но пока не объявили окончательные результаты, глупо жить надеждами.

— Итого у нас два:два? — скорее утвердительно произнес Никита, что-то подсчитывая в уме.

— И как будут делить? — Мирослава нахмурилась.

— Подсчитают начисленные баллы за испытания.

Император подтвердил его слова:

— Согласно отчетам и подсчитанным баллам, представленных организаторами, и которые вы сможете лично увидеть на экранах и буклетах, расклад у нас следующий… — перевернув листок, Борислав продолжил: — У каждой команды по две победы. Родослав одержал первенство в первом и четвертом испытаниях, а Ведоград пришел первым в третьем и пятом!

— Невероятно, друзья, какой накал! — послышался приглушенный магией голос Златояра, комментирующего эфир.

— Баллы начислялись за примененную на испытаниях участниками магию, ее удержание и контроль, за ловкость и скорость, командный дух и индивидуальные показатели вратников, ведших за собой своих клевретов! К примеру, учитывались методы борьбы с еретниками на первом испытании, а также и тот факт, остались ли они живы. На втором испытании задание состояло в том, чтобы вынести из Нави “шестого” участника, попытавшись уйти от богинки, это и поддавалось анализу судей. На третьем оценивалась работа с артефактами, умение управлять Избушками, а еще качество приготовленных зелий. На четвертом и пятом баллы начислялись за каждую принесенную вещь и то, как участники справились с нечистью и магическими существами, встретившимися на их пути. В четвертом испытании ими стали: игоша, мавка и колокольный мом. А пятое испытание встретило вратников и их клевретов огненным дыханием Змея Горыныча и магией кургана.

Вспоминая каждое испытание, Мирослава не могла поверить, что она и ее друзья справились. Сделать это оказалось безумно сложно как физически, так и морально, ведь приходилось бороться со своими страхами. Она посмотрела на Яромира, который слушал отца, и ее охватила гордость за них всех. Улыбнувшись сама себе, поймала его взгляд. Он выгнул бровь, не понимая ее радости, и она в ответ лишь пожала плечами.

— Таким образом, — немного понизил голос император, чтобы усилить интерес к своим словам. Он уже не смотрел в листок, изучив его содержимое сразу как открыл. — Подсчет всех возможных баллов определил следующее: второе почетное место в финале Морной сечи занимает команда…

Повисла такая тягучая тишина, которая, если ее залить в уши, смогла бы заглушить даже собственные мысли, словно воск.

— Родослава!

Узнав второе место, естественно, все сразу поняли, кто занял первое. Ведоградцы-болельщики, коих находилось в Пуще в разы больше, чем всех остальных, еле успокоили свой восторг, выраженный в счастливых визгах, свисте и криках.

— Попрошу тишины! Анатолий Донской! Ты проявил себя как талантливый вратник, ни разу не подведя свою команду! Надеюсь, что благодаря тебе род Донских обретет былую славу! Благодаря стали, выкованной и зачарованной твоими руками, ваша команда обрела перевертыша! А магия воздуха, которой ты овладел, заслуживает отдельной похвалы! — император пожал ему предплечье, и Толя благодарно склонился перед правителем. Что ж, наверное, получить второе место, оказавшись в шаге от победы, еще обиднее, чем стать третьими, но Донской сумел принять поражение с гордо поднятой головой.

Владимир повторил все то же самое с родославцами, полив живой водой из рога на их запястья, где замерцали обручья, красиво переливаясь золотом при свете магических софитов. Перчатки исчезли и у них, обнародовав перстни. У Толи в железной оправе на указательном пальце сидел камень тигровый глаз — камень, который выбирал честных, бесстрашных и сильных ведьмагов.

Ведоградцы замерли в ожидании, и когда император наконец обернулся к Женьке, они позволили себе улыбки.

— Первое место, которое говорит само за себя, как мы уже все поняли, занимает команда школы Ведоград!