Заиграла музыка, которую использовали как фоновую для придания жути и атмосферы, и тут все, кто смотрел эфир, охнули. Яромир, которого затрясло, довольно быстро превратился в огромного волка. Астра, не веря в то, что это показали на всю империю, застыла с открытым ртом.Его тайна раскрыта.Повисла тишина, и комментатор разрушил ее своим голосом:

—Вот это кот в мешке! А, точнее, волк! Громадный! Поглядите, еретник явно учуял угрозу от возвышающегося над ним волка-переростка! Ведоградцы полны сюрпризов! Но мы уточним, можно ли было применять силы перевертышей для этого испытания!

— Я думал, что Яромир — берендей, — тихо сказал Юра, который все так же сидел с левого бока от Астры. Сердце у нее колотилось так, что не выдерживали ребра.

— Нет, он не берендей…

— Да-а, сюрприз так сюрприз, — насмешливо произнес Велигор, сидевший неподалеку. — Смотрите… Он сейчас разорвет еретника!!!

Все снова уставились в экран, где в прыжке сцепились огромный волк и еретник, а клыки у обоих клацали и блестели при свете луны.

— Какой ужас! — пискнула Ксюша Вуколова, и Иванна закивала, округлив глаза от ужаса.

— А никто и не обещал, что будет просто, — фыркнул какой-то парень из старших.

—Никита Вершинин вывел из строя второго еретника! Вот же метатель осиновых копьев!

Теперь Никита и Мирослава стояли напротив волка, что-то тихо ему говоря. Астра прижалась к Иванне, но девочки, обменявшись взглядами, ничего не говорили. Они обе знали, что это могло закончиться трагедией, ведь Яромир не контролировал себя во время обращений. Со стороны казалось, что друзья что-то говорят перевертышу, но наверняка они просто планировали пути отступления. Тут дым от тлеющей на снегу перчатки Вершинина был подхвачен ветром, который призвал к себе Третьяков, и третий еретник, вдохнув едкий запах, отступил в чащу. Волк, услышав движение, вдруг рванул за ним, гоня того все дальше.

Вратник, что-то выговаривая своему клеврету в лице Мирославы, в итоге поднял ее, перекинул себе через плечо, и все вчетвером побежали под громкие визги болельщиков.

— Вот это да!!! Они убили всех!!! Невероятно! — крикнул кто-то в толпе, а голос Златояра оповестил:

—Все три команды уже на финишной прямой! Ух, сколько эмоций, друзья! У вас ведь тоже пульс бьется в горле?

Пока он болтал, показали каждую команду, несущуюся сквозь чащу, поле или овраг к Избушкам на курьих ножках. Конечно, все не могло пройти гладко: команды преодолевали бег с препятствиями, скользя на безумно скользком льду, перепрыгивая проломы, перескакивая через преграды в виде деревьев или валунов. И только Астра с Иванной, которые сидели, прижавшись друг к другу, знали: друзья не просто возвращаются к своей Избушке. Они убегают от оборотня, который на самом деле был куда опасней и в разы крупнее всех троих еретников вместе взятых. Яромир, который безжалостно и быстро уничтожил последнего, рванул на знакомый запах, и вскоре уже бежал к Избушке. Но не успел. Прямо перед его черным мокрым носом закрыли дверь.

Тут у многих наблюдающих за эфиром возникли логичные вопросы:

— И зачем?!

— Они без него хотят уйти?!

— Почему не открывают ему дверь!

— Бедный! Смотрите, как он шкрябает когтями дверь!

Черепа транслировали, как поочередно соскользнули с лопаты все клевреты, перед этим что-то обсудив. И только потом Тихомиров, раскрыв дверь, прыгнул в печку сам, а за ним рванул и волк. После этого на экране снова появился Златояр, но уже не в окошке избы, а около того самого Камня-указателя у Пущи.

— А почему нас не позвали присутствовать?! — справедливо спросил кто-то из парней.

— Хороший вопрос!

— Нечестно!

— Владимир Бориславович, скажите, как вам первое пройденное испытание? Вы довольны тем, как справились команды?— Златояр Гвоздь в своем золотом ферязе казался куском золота на фоне мрачного Владимира, одетого, как обычно, во все черное. В эфире не показали большой отряд ратиборцев, медзнахарей и несколько троек коней, запряженных в утепленные сани. Все готовились встречать участников Морной сечи, и только несколько человек, посвященные в тайну, ждали появления оборотня.

— Считаю, что команды справились отлично. Вратники использовали разные тактики, но их задача ценой жизни привести клевретов живыми обратно. Скоро проверим, у всех ли это получится!

— Как считаете, кто придет первым?

— Не люблю делать ставки, это не моя прерогатива.

Не успел он это сказать, как черная завеса дрогнула, и из нее выбежали юные ведьмаги. Все зрители в Академ-хребте вскочили на ноги.

— До оглашения итогов осталось немного! И! Победу в этом испытании одерживает команда… Родослава!— громогласно объявил Златояр, и было непонятно, рад он или нет. —Поздравляем их, други!!!

— Что?! — Велигор, сидевший на полу вразвалочку, вскочил на ноги и вышел вперед к подносу. — Победил этот осел?! Да не может быть!

— Что ж, сегодня удача отвернулась от наших, — разочарованно произнесла Астра, еле сдерживая слезы. Иванна уже плакала, и слезы текли ручьем по ее лицу. Собственно, как и у многих других.

Показали всех членов команды Родослава, но корреспондентам не дали взять у них интервью — тех сразу усадили в сани к медзнахарям.

— Кто же будет вторыми?! Делаем ставки!!!— Златояр снова подошел к камню и нетерпеливо постукивал сапогом с заостренным вверх мыском.

— Пожалуйста, пожалуйста! — зашептала Иванна, и громко выдохнула, когда из черной дымки выбежал Никита, сразу рванувший к Владимиру. Он что-то ему сказал, тот кивнул, сжав челюсть, и дал команду ратиборцам. Камера сместилась, и Гвоздь, которому обрубили звук, что-то закричал в микрофон, но ничего не было слышно.

Тут в кадре мелькнул Третьяков, запыхавшийся и бледный, он обернулся, чтобы схватить Мирославу за руку и увести за собой. Четвертым выскочил Тихомиров, и только в этот момент корреспондентов пустили к родославцам, празднующих победу. Но те уже ехали в санях, и корреспондентам приходилось за ними бежать.

Все замерли в ожидании, и камера показала кусочек момента, как из дымки выпрыгнул огромный волк. Последними появились святгородцы, и Олег Долгорукий, злой и недовольный, отказался даже разговаривать со Златояром, у которого срывалось уже очередное интервью.

Толя сказал всего пару фраз:

— Моя команда меня не подвела! Я ими горжусь!— и скрылся в темноте, сидя в санях.

Женька, еще не успевший осознать, что все закончилось, принял проигрыш максимально, как казалось, нейтрально и достойно.

— Считаю, что мы сделали все от нас возможное. Может, даже больше. Мы все живы и целы, а еретники покоятся с миром. Задача выполнена. Считайте, мы разведывали обстановку. В следующий раз вернемся с победой!— он выглядел потрепанным. Ферязь его прожжен ядом еретника, на лице царапины, перчатки порваны, дыхание сбито, взгляд чумной. Но Женька нашел в себе силы улыбнуться, неосознанно завоевывая зрителей еще и своим обаянием.

— Вот это настрой!— крикнул Златояр и повернулся к снимающему его черепу. —Что ж, дорогие друзья! Вот и подошло к концу первое испытание! Многие из вас делали ставки, очень надеюсь, что вы угадали, и победила ваша любимая команда! Повтор нашей программы будет через неделю, обсудим испытание в Мертвом лесу еще раз, разберем ошибки и умения вратников и их клевретов! Не переключайтесь, дальше на нашем ведоканале…

Велигор отключил волшебный поднос и, выпятив губы, задумчиво произнес:

— Ну дела! Но проиграть одно испытание — не значит проиграть сечу. Что ж, обидно, но давайте расходиться!

ᛣᛉ

Лязгнул замок, неприятно скрипнули петли, и по коже пробежали мурашки узнавания этих звуков. Еще не до конца придя в себя и не открывая глаз, Яромир криво улыбнулся, но улыбка та была похожа на оскал. Губы сохли, из-за чего покрылись кровавыми трещинами, хотя вон там, в другом углу стоял кувшин с водой. Он чуял ее необъяснимый запах и слышал ровные шепотки стихии, запертой в тесном сосуде, но сил подняться и утолить жажду не было. Окружавшие его каменные стены остужали горячую кожу и кости, что все никак не могли найти покоя, хотя обращение осталось позади.