— Нет, не довелось, — качнул головой Ваня, выпятив вперед губы.

— А кто его предки?

— Разглядела уши? Кажется, кто-то из горных эльфов. Отсюда у его рода дар в изготовлении одной из лучших сталей мира.

— Ничего себе! А я думала, что у эльфов белые волосы!

— Где ты видела, чтобы горные эльфы были блондинами? — хмыкнул Яромир. Мирослава задумчиво произнесла:

— У Толкиена. Во “Властелине колец”.

— М-м-м…

— А они входят в Совет?

— После смерти прапрадеда Толи, их дела стали приносить убытки, поэтому род разорился и уже как несколько десятилетий не входит в Совет Волхвов, — добавил Яромир. Он тайно радовался, что подруга не брезгует получать от него ответы на свои вопросы. Создавалось успокаивающее впечатление, будто между ними все наладилось.

— А вы общаетесь только с теми, чьи родители в Совете, да? — язвительно заметил Женька, снова повернувшись к ним.

— Что-то твою родню я там не наблюдал, однако, мы почему-то с тобой в одной команде, — ответил ему Третьяков, на что Полоцкий мрачно кивнул.

— Что ж, тогда моя вам благодарность, что снизошли!

Владимир объявил:

— Клевреты: Алексей Попович, община ярилы! Родион Хмельницкий, коляда! Борис Хома, купала! Ангелина Разумовская, святовит!

Тут все с интересом посмотрели в сторону родославцев, ища среди клевретов девочку. Ею оказалась высокая фигура под черным капюшоном. Она ненадолго спустила его с лица, удовлетворив любопытство зрителей. Высокая, крепкая и с довольно милым лицом, однако, холодный взгляд зеленых глаз говорил за нее: она готова к состязаниям целиком и полностью. Златояр Гвоздь что-то вещал в свой подсолнух, чтобы озвучивать эфир, но его голос был заглушен от импровизированной сцены магией, наложенной организаторами-помощниками.

— У них тоже есть девчонка! — озвучил очевидное Никита, а Владимир дополнил:

— Все с третьего курса.

Мирослава побледнела и сжала кулаки, чтобы унять волнение. Ее одолевали сомнения: а справится ли она? Не подведет ли друга? Не зря ли вызвалась, когда тот мог обзавестись более крепкими и натренированными сокомандниками?

— Вратник Ведограда — Евгений Тихомиров, община святовита, третий курс! — объявил Владимир, и в этот момент, если бы он решил продолжить говорить, его голос окончательно бы заглушил шум оваций и поддержки. Тут присутствовали зрители со всех трех школ, но легко было догадаться, что ведоградцев оказалось в разы больше.

Женька, улыбаясь, поднял вверх посох, и толпа взревела еще громче. Яромир про себя отметил один факт: Тихомиров точно был любимчиком в школе, раз овладел такой группой поддержки. Ведь святич отличался общительностью и харизматичностью, наверняка многие искренне радовались его участию и держали за него кулаки, посылая богам просьбы о его победе.

— Клевреты: Третьяков Иван, община коляды! Морозова Мирослава, ярила! Полоцкий Яромир, ярила! Вершинин Никита, ярила! Все второй курс!

И если на представление Женьки все уже отбили ладони, то сейчас к аплодисментам присоединились барабаны местных музыкантов, играющих на празднике Коляды. Две другие команды и их представители с интересом обернулись на ведоградцев, о чем-то перешептываясь. Яромир эмоций не показал, умело держа их при себе. Он исподлобья смотрел вперед, позволяя световым прожекторам из черепов осветить свое лицо и фигуру. К его удивлению Третьяков повел себя точно так же, лишь нагло ухмыльнулся, будто предвкушая скорое приключение. Никита, как обычно улыбчивый, поднял вверх руку. Мирослава, глаза которой при свете прожекторов ярко полыхнули, улыбнулась и по привычке потянулась к груди, где под одеждой висел оберег, привычно охлаждающий кожу.

— Вратники! — произнес Владимир, и толпа потихоньку стала успокаиваться, чтобы расслышать его слова и ничего не пропустить. Он снова повернулся к командам лицом, и три парня шагнули к нему, отделившись от своих команд. Все они смотрели на организатора Морной сечи с трепетом и ожиданием начала. — Я желаю вам удачи, и пусть солнце всегда будет освещать ваш тернистый навий путь!

— Слава солнцу! — парни кивнули, и Мирослава заметила, как они переглянулись. Ей подумалось, что Женька выглядит уверенно и на первый взгляд ничем не уступает двум другим вратникам. Однако Долгорукий, осмотрев соперников, покачал головой и ухмыльнулся, будто уже стал победителем. Как самоуверенно. Донской вел себя куда сдержаннее, даже можно было подумать, что он сильно нервничает.

— Правила следующие: заходя на все пять испытаний со своей командой, вы будете определять очередность очень просто. Я предлагаю соломинки, вы их вытягиваете. Все ясно?

— Да.

— Отлично! Тогда начнем! — Владимир, в кулаке которого были сжаты три соломинки, протянул руку. Слева стоял Олег, он, немного посомневавшись, вытянул ту, что посередине. Длина ее оказалась сантиметров семь, и пока это ни о чем не говорило. Вторым тянул Толя. Он взял ту, что была справа, Женька забрал оставшуюся.

Команды подошли ближе, с интересом наблюдая за вершившейся историей. Все смотрели на свою соломинку, сравнивая ее с другими и удивляясь, не найдя отличий. Тут каждая соломинка вспыхнула ярким пламенем, и уже в следующее мгновение на ладони оказались стрелки. Вратники вопрошающе посмотрели на Владимира. Тот, не сумев сдержать улыбку, поднял ладонь, и в нее лег его личный посох из черной древесины, нетипичной для их местности.

Эбеновое дерево! — догадался Яромир, нечетко помня, как отец лично распоряжался, чтобы местные умельцы на Шри-Ланке изготовили посох на пятнадцатилетие среднего сына.

— Поскольку Ведоград и сам является частью Нави, отсюда проще всего отправиться в темный мир. У каждого вратника оказалась стрелка, она указывает на направление, куда его команде стоит отправиться от Камня-указателя. Вы все пойдете разными дорогами. Ваша задача — вернуться всем составом раньше ваших соперников.

— И все? — недоверчиво спросил Толя, сдвинув к переносице темные густые брови, украшенные пирсингом.

— А что вас смущает?

— Да как-то просто все, — пожал плечами Женька, а Олег согласно, хоть и неохотно, кивнул. Владимир снова улыбнулся. Вокруг стало тихо, лишь иногда клацали челюстями черепа на держателях.

— Я очень надеюсь, что у вас не возникнет трудностей! — тут он понизил голос. — Будьте на чеку. Важно не сбиться с тропинки и при этом сохранить хладнокровие.

Парни кивнули, внимая каждому слову.

— Также отмечу, что время в Нави течет иначе. Каждый час там равен нашим суткам!

— Суткам?! — переспросила Мирослава, не сдержавшись, и Владимир кивнул. К слову, он никак не выделял команду Ведограда даже взглядом, стараясь не накликать слухи и домыслы как о себе, так и об участвующем в Морной сече Яромире. Ведь привяжут их родство, и тут не отмажешься.

— Поэтому, чтобы не пропустить Новый год или даже все каникулы — стоит поторопиться! — Владимир сделал шаг назад, глядя на участников сечи, а затем перевел взгляд на дорогие наручные часы. — Итак, время! Ваше путешествие в Навь скоро начнется!

Команды шли за Владимиром нестройным рядом, а позади их сопровождала галдящая толпа зрителей. Мирослава взволнованно выпрямилась, как и стоявшие рядом с ней парни. У Женьки, все еще сжимающего соломинку, стрелка указывала направо, у Олега прямо, а у Толи налево. Владимир развернулся и, дав короткую команду ратиборцам, двинулся в сторону.

— Мы идем к Пуще? — спросил Никита, пытаясь понять их маршрут. Тут справа от ведоградцев появилась Рогнеда Юлиевна, как и многие ряженая в одежду для Коляды.

— Не надейтесь, это было бы нечестно. Онисим вам не поможет.

— А жаль, — хмыкнул Яромир, крепко сжимая пальцами посох.

— Будьте внимательны ко всему, что увидите или услышите! Каждая деталь поможет вам среагировать быстрее, — продолжала наставлять Пень-Колода, пользуясь случаем. Около команд соперников шли их наставники. Команду Родослава представлял низенький старец, заведующий общиной ярилы и чем-то напоминающий Августа Кондратьевича. Но если Роса казался степенным и не выказывал переживаний за своего вратника, идя неподалеку, то Елизар Наумович Борщ, как его представил всем Гвоздь, был энергичным и болтливым. На протяжении всего пути он что-то втолковывал своим подопечным. У Святгогода заведующим общиной коляды оказался молодой мужчина, по возрасту не старше Владимира. Звали его Виктор Миронович Волконский: высокий, даже под ферязем можно было отметить его спортивное телосложение. Не доходящие до плеч пепельно-русые волосы виднелись из-под пушистой шапки и покрылись инеем. Он прошел мимо, ведя родославцев за собой к Камню-указателю, кивнул Рогнеде, задержав на ней долгий взгляд, и та кивнула в ответ, сразу отвернувшись.