— Не надо. — Я отстраняюсь, внезапно не в силах выносить его прикосновения. — Это всегда должно было закончиться. По крайней мере, так кто-то не умрет.

От меня не ускользнула ирония — вернуться к отцу, чтобы спасти жизнь женщине, связанной с семьей, которая меня похитила. Запутанная мораль нашего мира была бы почти комичной, если бы не была такой трагичной.

Эрик

Четыре часа до обмена. Каждая минута ощущается как лезвие, скользящее между моими ребрами.

Я проверяю свое оружие в третий раз за двадцать минут. В полевых условиях извлекаю Glock. Собираю. Проверяю затвор. Еще раз. Знакомая рутина должна меня успокоить, но ничего не помогает. Мои руки двигаются с механической точностью, в то время как разум тонет в ярости.

Она слишком легко согласилась.

Мысль кружит, как хищник. Катарина — блестящая, непокорная Катарина — просто кивнула и смирилась с тем, что завтра она вернется к своему отцу. Игорю гребаному Лебедеву.

Я загоняю магазин сильнее, чем необходимо. Звук эхом разносится по моей комнате.

— Сломанный пистолет никому не поможет. — Николай прислоняется к дверному косяку, скрестив руки на груди.

— Убирайся.

Он не двигается. — Нам нужно обсудить условия обмена.

— Мы уже делали это. Три раза. — Я убираю оружие в кобуру и тянусь за своим боевым ножом. — Если только что-то не изменилось?

— Нет. Я больше беспокоюсь о тебе.

Точильный камень поет о сталь, когда я провожу по нему лезвием. — Не стоит.

— Эрик. — То, как он произносит мое имя — отчасти приказ, отчасти забота — напоминает мне о нашем отце. — Твоя сосредоточенность нарушена.

— Моя сосредоточенность идеальна. — Каждое слово падает как лед. — Миссия превыше всего. Так было всегда.

— Тогда зачем ты затачиваешь лезвие, которое уже может срезать волоски?

Я откладываю нож, борясь с желанием бросить его. — Безопасность Наташи зависит от того, пройдет ли этот обмен гладко. Я готовлюсь.

— Дело не в Наташе. — Николай подходит ближе. — Это из-за женщины Лебедева.

Мои челюсти сжимаются так сильно, что зубы могут хрустнуть. — Ее зовут Катарина.

— Ты не можешь оставить ее у себя.

Что-то темное и властное рычит внутри меня. Мои руки сжимаются в кулаки по бокам.

— Нам нужен мир с Петровыми больше, чем тебе... что бы это ни было. — Голос Николая смягчается. — Она никогда не должна была оставаться.

Но она подходит мне. Эта мысль мелькает у меня в голове, прежде чем я успеваю ее подавить.

— Машина отправляется в 11:30. — Я отворачиваюсь от него. — Я буду готов.

Я захлопываю дверь своей спальни и прислоняюсь к ней, откидывая голову назад с глухим стуком. Тишина издевается надо мной.

Три часа сорок семь минут.

Этот комплекс раньше был моим убежищем. Теперь в нем обитает она. В каждом углу прячется призрак Катарины, и я не могу сбежать от нее.

Я отталкиваюсь от двери и меряю шагами пустую комнату. Моя кровать — где она спала рядом со мной, где я чувствовал ее тепло на своей груди — теперь выглядит холодной. Стерильной. Простыни сменили, но, клянусь, я все еще чувствую запах ее духов.

Дальше по коридору дверь ванной приоткрыта. Она принимала там душ. Обнаженная. Вода каскадом стекала по ее телу, пока я наблюдал, желая ее с такой силой, что чуть не сломался. Проходя мимо, я захлопываю дверь.

Комплекс должен был стать моим пространством. Моей крепостью. Единственным местом, где я мог ослабить бдительность, вдали от постоянной сосредоточенности, необходимой за пределами этих стен. Теперь каждая комната пропитана воспоминаниями о ней.

Кухня, где она прислонилась к столешнице, дерзкая даже как заключенная. Тренажерный зал, где она отрабатывала свое разочарование до тех пор, пока на ее коже не заблестел пот. Библиотека, где я нашел ее погруженной в книгу, ее разум был временно свободен, даже в то время как тело оставалось в плену.

Мои шаги отдаются эхом в пустом коридоре, когда я иду без цели. Это место было моим до нее. Я выбрал системы безопасности. Спроектировал тренировочный зал в соответствии со своими требованиями. Выбрал каждое оружие в арсенале.

Теперь все заражено чувствами, которые я никогда не хотел испытывать. Слабость, которую я не могу себе позволить.

Я прохожу мимо того места, где она стояла во время взлома системы безопасности, ее блестящий ум работал в тандеме с моим, чтобы остановить атаку. Ее пальцы порхали по клавиатуре, глаза светились умом и целеустремленностью.

Офис службы безопасности. Библиотека. Кухня. Моя комната. Все заражено.

Я останавливаюсь у окна, выходящего на территорию комплекса. Раньше я чувствовал себя здесь как дома. Единственный дом, который я по-настоящему выбрал для себя после отъезда из России.

Теперь это просто еще одна тюрьма. Больше не для нее — для меня.

Мягкое шуршание ног позади меня привлекает мое внимание. Я не оборачиваюсь. В этом нет необходимости. Мое тело распознает ее присутствие раньше, чем мой разум — солдатский инстинкт, извращенный во что-то совершенно иное.

Катарина.

— Тебе не следует быть здесь. — Мой голос звучит по-иностранному. Слишком глухо.

Она останавливается в нескольких футах от меня. Достаточно близко, чтобы я мог почувствовать запах ее шампуня, достаточно далеко, чтобы мы не рисковали касаться. Умная девочка.

— Я больше не могла оставаться в той комнате. — В ее голосе теперь нет гнева, только смирение. — Четыре стены. Четыре часа. Слишком много времени на размышления.

Я киваю один раз, по-прежнему глядя в окно. Прожекторы комплекса отбрасывают резкие тени на территорию. Вооруженные люди патрулируют периметр — они больше не держат её внутри, но не подпускают других до обмена.

— Твой отец будет ждать. — Слова на вкус как пепел.

— Да. — Единственный слог, полный смысла.

Я поворачиваюсь, наконец, позволяя себе взглянуть на нее. Ее лицо спокойно, блестящий ум уже просчитывает стратегию выживания для ее возвращения. Только глаза выдают ее — то же опустошение, которое я чувствую внутри.

— Ты будешь в безопасности.

— Конечно.

Мы стоим в тишине, два солдата перед битвой, зная, что будет дальше, но не в силах отступить. Пространство между нами тянется, как минное поле. Один неверный шаг, и все взорвется.

— Мне нужно проверить транспортные средства. — Еще одна ложь. Они были готовы несколько часов назад.

Она кивает, скрестив руки на груди, словно защищаясь. — А я должна попытаться заснуть.

Никто из нас не двигается. Часы на стене отсчитывают наше оставшееся время вместе. Тик. Тик. Тик.

Когда она, наконец, заговаривает снова, ее голос звучит так тихо, что я почти скучаю по нему.

— В другой жизни, Эрик Иванов...

Я тяжело сглатываю, вдавливая сталь в позвоночник. — Другой жизни нет, Катарина. Только эта.

Ее подбородок слегка приподнимается — этого вызова я так жажду, — но в глазах блестят непролитые слезы. Я отвожу взгляд, прежде чем мои глаза делают то же самое.

Проходит три удара сердца. Расстояние между нами внезапно становится невыносимым.

— К черту рациональность, — рычу я, сокращая расстояние между нами в два шага.

Мои руки находят ее лицо, наклоняя его вверх, когда мой рот обрушивается на ее. Она издает тихий звук — удивления или облегчения, я не могу сказать, — прежде чем ее тело прижимается к моему. Ее пальцы впиваются в мои плечи, притягивая меня ближе с отчаянной силой.

Этот поцелуй другой. Грубый. Финальный. Все, что мы не можем сказать вслух, выливается в сжатие губ и лязг зубов. Я ощущаю соленый вкус и понимаю, что она плачет. Или, может быть, это я. Это больше не имеет значения.

Я прижимаю ее спиной к стене, легко поднимая. Ее ноги обвиваются вокруг моей талии, лодыжки сцеплены за моей спиной, как будто она никогда не отпустит. Но она отпустит. Меньше чем через четыре часа она это сделает.

— Я не могу... — Слова вырываются из меня, когда я прижимаюсь лицом к ее шее, вдыхая ее в последний раз. — Я не могу просто передать тебя ему.