Я хочу стереть ухмылку с его лица, но больше того, я хочу понять, почему Эрик разделил со мной наши интимные моменты только для того, чтобы бросить меня, не сказав ни слова. Гнев, бурлящий в моих венах, сравним только с гулкой болью, разливающейся по моей груди.

— Он должен был сказать мне сам, — тихо говорю я.

— Возможно, — соглашается Алексей, отталкиваясь от стены. — Но ты же знаешь, какой он. Эрику всегда было удобнее справляться с опасностью, чем с эмоциями. Он пытался защитить тебя по-своему, даже если это было ошибкой.

Я ухожу от Алексея, мои ноги каким-то образом несут меня вперед, даже когда его слова разрывают меня, как шрапнель. Каждый шаг отдается эхом в пустом коридоре. Два дня. Может быть, три. Вернуться к своему отцу.

Когда я прихожу, кухня пуста — маленькая милость. Мои руки дрожат, когда я открываю шкафы, роясь, пока не нахожу то, что мне нужно. Личный запас виски Эрика стоит на верхней полке, дорогие бутылки выстроены в ряд, как солдаты. Я беру Macallan 18, печать уже сломана.

Без стакана. Без льда. Я откручиваю крышку и делаю большой глоток прямо из бутылки. Ликер обжигает горло, разжигая огонь в моей груди, который на мгновение отвлекает от гулкой боли, распространяющейся по всему телу.

Какая разница, который час? Эрика определенно не волнует все, что связано со мной.

Еще глоток. Потом еще. Жжение уменьшается с каждым глотком, сменяясь успокаивающим онемением, которое расползается от кончиков пальцев прямо к сердцу. Я соскальзываю на кухонный островок, прохладный кафельный пол приветствует меня, когда я держу бутылку в руках.

— Пошел ты, Эрик, — шепчу я пустой комнате, поднимая бутылку в горьком тосте.

Время расплывается, когда уровень виски падает. Я думаю о том, как он прикасался ко мне, словно я была чем-то драгоценным. Уязвимость в его глазах, когда он рассказывал мне о своих братьях. Сплошная ложь. Или, что еще хуже, правда, которая в итоге ничего не значит.

Теперь у меня приятно кружится голова, острые углы предательства притуплены алкоголем. Я смеюсь, звук сотрясает тишину кухни. Как это совершенно трогательно — запивать свою печаль из-за человека, который похитил меня.

Бутылка наполовину пуста, когда я слышу приближающиеся шаги. Тяжелые. Целеустремленные. Я сразу узнаю их, мое предательское сердце учащает ритм, несмотря ни на что.

Я поднимаю глаза, когда Эрик заполняет дверной проем, выражение его лица меняется от замешательства к чему-то более мрачному, когда он замечает меня на полу. Виски ослабило все внутри меня — мои конечности, мой язык, жесткий контроль, который я сохраняю над своими эмоциями.

— Смотрите, кто наконец решил появиться, — растягиваю я слова, поднимая бутылку в насмешливом приветствии. — Пришел проверить посылку перед отправкой?

Лицо Эрика каменеет, когда он заходит на кухню и закрывает за собой дверь. — Тебе не следует это пить.

— А тебе не следует избегать меня. — Я делаю еще один вызывающий глоток, виски больше не обжигает, а разливает тепло по моим венам. — Твой брат был достаточно любезен, чтобы сказать мне, что меня отправляют домой. Когда ты собирался упомянуть об этом? После того, как я уже буду в пути?

Что-то мелькает в его глазах — боль? Сожаление? Я больше не могу сказать.

— Это сложно. — Его голос напряженный и контролируемый.

— Чушь собачья. — Я поднимаюсь с пола, слегка покачиваясь. — Ты трахаешь меня, заставляешь чувствовать себя особенной, а потом решаешь отправить обратно к моему отцу, даже не поговорив, черт возьми?

Эрик придвигается ближе, протягивая руку за бутылкой. Я отдергиваю ее.

— Не прикасайся ко мне. — Мой голос срывается на последнем слове. — Ты больше не можешь прикасаться ко мне.

— Катарина...

— Нет! — Плотина внутри меня рушится. — Что-нибудь из этого было настоящим? Или это был просто способ скоротать время со своим пленником? Какая-то дурацкая игра, чтобы сделать меня уязвимой, прежде чем ты сдашь меня?

Он делает шаг вперед, прижимая меня к стойке. Жар его тела, так близко к моему, посылает противоречивые сигналы по моему организму — ярость и желание переплетаются до такой степени, что я не могу их разделить.

— Это была не игра. — Его голос срывается. — Ничто из этого не было игрой.

— Тогда почему? — Я ненавижу умоляющие нотки в своем голосе, слабость, которую я поклялась никогда не показывать.

Его руки хватаются за стойку по обе стороны от меня, удерживая меня в клетке. — У них Наташа Блэквуд.

— Наташа Блэквуд? — Я смотрю на Эрика, смущение пробивается сквозь пелену виски. — Какое это имеет отношение к чему-либо?

Это имя мне что-то напоминает, но лишь слегка. Высокая брюнетка, которую я видела на благотворительных вечерах, всегда безупречно одетая. Мы никогда не обменивались чем-то большим, чем мимолетными любезностями.

— Она у твоего отца, — говорит Эрик напряженным голосом. — Забрал ее три дня назад как рычаг давления на нас.

Я качаю головой, пытаясь осмыслить его слова. — Я едва знаю ее. Зачем моему отцу...

— Она с Дмитрием. Моим братом. — Руки Эрика опускаются со стойки, создавая пространство между нами. — Они публично встречаются уже неделю или около того.

Это открытие ошеломляет меня. Наташа Блэквуд с Дмитрием Ивановым? Я была заперта в этом комплексе, полностью отрезанная от внешнего мира. Конечно, я ничего не знаю о новой властной паре общества.

— Значит, все это просто... что? Обмен пленными? Мой голос звучит глухо даже для моих собственных ушей.

Эрик проводит рукой по лицу. — Все гораздо сложнее. Твой отец знает, что ты здесь. Он забрал Наташу, чтобы заставить нас действовать. — Его глаза находят мои, напряженность горит сквозь вызванный алкоголем туман. — Отправить тебя обратно к нему — это не смертный приговор, Катарина. Он хочет вернуть свою дочь.

— А Наташа...

— Если мы не вернем тебя, он убьет ее. — Голос Эрика понижается. — Дмитрий не... он не может потерять ее. И твой отец точно знает, как причинить ей боль.

Кусочки мозаики встают на свои места. Мой отец не причинил бы мне вреда — я слишком ценна как его наследие, его кровь. Но у Наташи нет такой защиты. Она была бы просто сопутствующим ущербом в этой войне между семьями.

Осознание обрушивается на меня, как холодная вода, пробиваясь сквозь пелену виски. Наташа Блэквуд — женщина, которую я едва знаю, — может умереть из-за меня. Из-за моего отца. Для чего? Борьба за власть между криминальными семьями?

Мои пальцы разжимаются вокруг бутылки, и Эрик забирает ее из моей безвольной руки. Кухня внезапно кажется слишком яркой, слишком пустой.

— Он убьет ее, — говорю я, мой голос тверже, чем я ожидала. — Просто чтобы доказать свою точку зрения.

Эрик кивает с мрачным выражением лица. — Да.

Вызванный алкоголем гнев покидает меня, сменяясь болезненной ясностью. Мой отец всегда был безжалостным, но это выходит за рамки его обычной жестокости. Это личное.

— Я вернусь. Я пойду. — Конечно, вернусь.

Плечи Эрика слегка опускаются. — Я пытался найти другой способ. Вот почему я ушел.

Я отталкиваюсь от стойки, удерживаясь на краю, когда комната на мгновение накренилась. — Какое еще может быть решение? Я его дочь. Я выживу. Я всегда выживала.

И я построила свою компанию, создала собственную идентичность, добилась независимости, несмотря на то, что ношу фамилию Лебедев. Я вернусь к своей жизни — встречам, инновациям и тщательному знакомству с технологической сценой Бостона.

Но Наташа... она бы просто исчезла. Еще одно тело так и не было найдено, и в еще одной трагедии обвинили бы несчастный случай или совпадение. Специальность моего отца.

— Когда состоится обмен? — Спрашиваю я, выпрямляя спину.

— Завтра вечером. — Голос Эрика тих. — Обмен назначен в полночь.

Я киваю, уставившись на плитку пола. — Ну, тогда нам нужно немного поспать. Завтра важный день.

Когда я пытаюсь обойти его, Эрик хватает меня за руку. — Катарина...