— Мы не обсуждаем мои чувства, — говорю я категорично.

Дмитрий бросает на него уничтожающий взгляд. — Не время, Алексей.

— В кризисных ситуациях всегда самое время проявить легкомыслие. Таковы основы психологии. — Он не отрывает взгляда от экрана. — Хотя я должен сказать, брат, что твой вкус в отношении женщин значительно улучшился. Гений кибербезопасности определенно лучше по сравнению с той барменшей в прошлом году.

Николай прерывает подшучивание. — Мы всегда планировали вернуть Катарину ее отцу. Это был эндшпиль — только на наших условиях, после того, как мы нейтрализовали непосредственную угрозу и получили рычаги воздействия. — Его серо-стальные глаза находят мои. — Нам нужна была информация и время. Мы извлекли большую часть того, что нам нужно. Это просто ускоряет наши сроки.

Я чувствую, как во мне поднимается что-то темное и собственническое. — Ты говоришь так, словно она инструмент, которым мы закончили пользоваться.

— Разве нет? — Спрашивает Николай с непроницаемым выражением лица.

Остальные продолжают обсуждать логистику, но я перестал слушать. Мои мысли с Катариной, я думаю о том, как я скажу ей, как я объясню, что после всего, что произошло между нами, я возвращаю ее отцу.

После того, как остальные расходятся, Николай жестом просит меня остаться. Как только мы остаемся одни, он поворачивается ко мне, его взгляд проникает внутрь.

— Тебе нужно отступить, Эрик. — Его голос тих, но непреклонен. — Что бы ты ни чувствовал к девочке Лебедевой, сейчас все закончится. Происходит обмен, чистый и простой.

— Николай...

— Нет. — Он прерывает меня резким жестом. — Здесь нет альтернативы. Другого пути нет. Дмитрию это нужно, и семья на первом месте. Всегда. — Выражение его лица немного смягчается. — Я понимаю, что ты чувствуешь, больше, чем ты думаешь, но ты отойдешь в сторону и позволишь этому случиться без вмешательства.

Я стою по стойке смирно перед Николаем, мое тело автоматически реагирует на команду в его голосе. Годы тренировок в Спецназе приучили меня реагировать таким образом — спина прямая, плечи отведены назад, эмоции жестко подавлены. Солдат во мне подчиняется приказу без вопросов. Мужчина во мне истекает кровью.

— Да, сэр. — Слова на вкус как пепел, но звучат профессионально и отстраненно.

Мой брат изучает мое лицо, выискивая трещины в моем самообладании. Я ничем не выдаю себя. Я пережил допросы, пытки и войну. Я смогу это пережить.

Но глубоко в моей груди что-то рвется. Что-то, о существовании чего я и не подозревал, пока Катарина не вошла в мою жизнь со своим огнем и вызовом.

— Обмен произойдет через два дня, в полночь, — продолжает Николай. — Ты подготовишь ее сам. Больше никто к ней не прикасается.

Небольшая милость. По крайней мере, я могу гарантировать, что к ней будут относиться с уважением до конца.

— Понятно.

В моей голове непрошеною вспыхивают образы — улыбка Катарины, когда она взломала систему безопасности, ее доверие, когда я отнес ее в безопасное место, и ее уязвимость, когда она поделилась своим прошлым. То, как она прижимается ко мне, словно создана для этого.

Солдат разделяет всё на части. Блокирует боль. Сосредотачивается на параметрах миссии.

Мужчине хочется возмутиться несправедливостью того, что он нашёл что-то, за что стоит бороться, только для того, чтобы отдать это без боя.

— Ты никогда раньше не подвергал приказы сомнению, — тихо говорит Николай. — Не начинай сейчас.

Я встречаю его взгляд, сохраняя нейтральное выражение лица, несмотря на бушующую внутри бурю. — Я не собираюсь компрометировать семью.

Это самое правдивое, что я могу сказать. Верность семье заложена в моей ДНК. Даже ради Катарины я не предам своих братьев.

Но когда я поворачиваюсь и ухожу, каждый шаг ощущается как движение по зыбучим пескам. Тренировки, которые помогали мне выжить во время бесчисленных миссий, теперь напоминают тюрьму. Я выполняю приказы, потому что это то, что я делаю. Потому что я такой.

И то, кто я есть, вот-вот выдаст единственного человека, который заставил меня почувствовать нечто большее, чем долг и насилие.

Катарина

Два дня. Эрик исчез на целых два дня, не сказав ни слова — снова. Мою кожу покалывает от гнева и чего-то еще, чему я отказываюсь давать название, когда я расхаживаю по территории, как животное в клетке.

Спортзал не помогает. Чтение тоже. Стены моей позолоченной тюрьмы смыкаются с каждым часом.

Я загоняю Виктора в угол в коридоре за кухней, его неуклюжее тело загораживает свет из окон. — Где он? — спрашиваю я.

Лицо Виктора остается бесстрастным, как будто я спросила о погоде, а не о его боссе. — Кто?

— Не прикидывайся дурачком. Эрик. Куда он делся?

— Не твоя забота. — Он перемещает свой вес, незаметно загораживая мне путь. — Оставайтесь в разрешенных зонах, мисс Лебедева.

— Он не может просто… — Я сжимаю кулаки. — После всего, что случилось, он не может просто исчезнуть.

— Он может делать все, что захочет. — Глаза Виктора слегка прищуриваются. — Как и остальные Ивановы. Тебе не мешало бы это запомнить.

Пренебрежение в его тоне заставляет мою кровь кипеть. — Итак, я должна сидеть здесь, как послушная маленькая заключенная, пока он...

— Да. — Одно слово, окончательное и холодное.

Я проношусь мимо него, задевая плечом его массивную фигуру, хотя это все равно что врезаться в кирпичную стену. Моя ярость несет меня через территорию, разочарование растет с каждым шагом. Не то чтобы я чего-то ожидала от Эрика — ради бога, мы враги, — но это исчезновение после всего, что мы разделили, похоже на пощечину.

Я заворачиваю за угол в сторону библиотеки, когда сталкиваюсь с кем-то. Сильные руки поддерживают меня, прежде чем я успеваю упасть.

— Эй, полегче. — Голос Алексея светлее, чем у Эрика, но с тем же легким акцентом.

Я отпрянула назад, с удивлением обнаружив одного из неуловимых Ивановых. — Где, черт возьми, твой брат?

Алексей приподнимает бровь. — И тебе привет.

— Не надо. — Я подхожу ближе, вторгаясь в его личное пространство. — Где Эрик? Почему он снова исчез? Вы все играете в какую-то дурацкую игру?

Что-то мелькает на лице Алексея — возможно, беспокойство или расчет. С этими мужчинами трудно сказать.

— На самом деле, — говорит Алексей, и в уголках его рта появляется странная улыбка, — тебе больше не нужно беспокоиться о местонахождении моего брата.

Я скрещиваю руки на груди. — Что ты хочешь этим сказать?

— Это значит, — продолжает он, прислоняясь к стене с небрежным безразличием, — что ты скоро отправишься домой. Обратно к дорогому папочке. — Его глаза весело блестят. — Пока мы разговариваем, приготовления завершаются.

Эти слова подействовали на меня как физический удар. — Что?

— Тебя возвращают твоему отцу. Ситуация... изменилась. — Алексей внимательно наблюдает за моим лицом, явно наслаждаясь моей реакцией. — Ивановы больше не нуждаются в твоем присутствии здесь.

Моя грудь болезненно сжимается. — Когда?

— Полночь. — Он пожимает плечами, как будто это ничего не значит. — Не смотри так опустошенно. Я думал, ты будешь рада вернуться к своей драгоценной свободе.

Я изо всех сил стараюсь сохранить нейтральное выражение лица, но от этого усилия у меня начинает болеть челюсть. Алексей, кажется, подпитывается моим горем, его улыбка слегка расширяется, когда он изучает меня.

— Эрик знает? — Вопрос вылетает прежде, чем я успеваю его остановить.

— Конечно. Как ты думаешь, кто все организовал?

Предательство ранит глубже, чем я могла себе представить. После всего — уязвимости, разделенных моментов, обмена секретами — он даже не смог встретиться со мной лицом к лицу. Я всего лишь актив, которую необходимо вернуть.

— Понятно, — выдавливаю я, мой голос пугающе тверд, несмотря на бурю, бушующую внутри меня.

— Ты думала, это было что-то большее? — Алексей наклоняет голову. — Что у моего брата появились чувства к своей пленнице? Как трагически романтично.