Я тоже тебя люблю.

Из моей груди вырывается смех, яркий и испуганный. Я прикрываю рот обеими руками, но не могу сдержать его. Звук все равно вырывается наружу, становясь сильнее, пока я практически не начинаю хихикать, как подросток, впервые влюбившись.

Когда я в последний раз чувствовала этот свет?

Я переворачиваюсь на другой бок, зарываясь лицом в подушку Эрика и вдыхая его запах. Все в этом должно быть неправильно. Я люблю мужчину, который похитил меня. Преступник, чья семья находится в состоянии войны с моей. Мой отец, вероятно, замышляет уничтожить Ивановых, пока я лежу здесь и ухмыляюсь, как идиотка.

Но почему-то все это не имеет значения. Ни ярость Игоря, ни опасность, ни даже невозможность нашей ситуации. Все, что существует, — это тепло, разливающееся по моей груди, эта уверенность в том, что, что бы ни случилось дальше, мы с Эриком встретим это вместе.

Я растягиваюсь на дорогих простынях, чувствуя себя счастливой и живой, чего никогда не испытывала в первозданном мире моего отца. Есть что-то опьяняющее в том, чтобы считать это пространство — пространство Эрика — своим, в том, чтобы знать, что, несмотря на весь его контроль и мрачность, он тоже мой.

Улыбка на моем лице кажется постоянной, она появилась при воспоминании о том, как его грубый голос произнес эти три слова. Даже отдаленный звук громких голосов откуда-то из комплекса не может приглушить эйфорию, охватившую меня.

Я на вершине мира, и ничто из того, что делает мой отец, не может затронуть это чувство.

Эрик

Я вхожу в конференц-зал, все еще ощущая призрак губ Катарины на своих и тепло ее тела у моей груди. Ее вкус сохраняется, мешая сосредоточиться на чем-то другом.

Но атмосфера в комнате быстро возвращает меня к реальности.

Николай сидит во главе стола, его лицо словно высечено из камня. София садится рядом с ним, ее обычно невозмутимое лицо напряжено от беспокойства. Дмитрий откидывается на спинку стула, но его непринужденная поза не скрывает напряжения, исходящего от его фигуры. Алексей растягивается напротив них, его раненая рука перевязана, пальцы выбивают возбужденный ритм по полированному дереву.

— Что случилось? — Спрашиваю я, занимая свое обычное место.

Серо-стальные глаза Николая останавливаются на мне. — Игорь потерял свой гребаный рассудок прошлой ночью.

— Дайте определение “потери рассудка”, — говорю я, хотя неприятное чувство в животе подсказывает мне, что ответ мне не понравится.

— Три здания. Уничтожены. — В голосе Дмитрия слышится едва сдерживаемая ярость. — Склад на Пятой улице, прачечная в центре города и клуб на Меридиан.

У меня кровь стынет в жилах. — Есть жертвы?

— Семеро наших людей, — говорит Алексей, его обычный юмор полностью отсутствует. — Включая Маркуса из команды склада. Бедняга как раз проводил инвентаризацию.

— Игорь использовал взрывчатку военного образца, — добавляет Николай. — Это была не какая-то небрежная месть.

Я провожу рукой по волосам, эйфория, которая была несколько мгновений назад, полностью улетучивается. — Черт.

— Это мягко сказано, — говорит Николай. — Он координировал удары с интервалом в двадцать минут. Профессионально. Эффективно. И совершенно неуправляемо.

— Он пытается выманить нас, — замечает Дмитрий. — Заставить нас реагировать эмоционально, а не стратегически.

— Что ж, это работает, — бормочет Алексей, морщась и ерзая на стуле. — Я хочу всадить пулю ему в череп.

Взгляд Николая возвращается ко мне, и я вижу вопрос в его глазах, прежде чем он озвучивает его. — Это обострение из-за того, что ты забрал его дочь, Эрик. Игорь рассматривает это как объявление войны.

Тяжесть этого заявления давит на меня, как свинцовое одеяло. Семь человек погибли, потому что я не смог уйти от Катарины. Потому что я предпочел ее всему остальному.

— Он начал это, когда пытался принудить ее к этому браку, — говорю я, мой голос тверже стали. — Я только закончил.

— Вопрос в том, — говорит София старательно нейтральным тоном, — что будет дальше?

— Игорь отступит только в том случае, если мы вернем Катарину, — говорю я, и во рту у меня привкус пепла. — Это то, чего он действительно хочет.

Тишина растягивается по комнате, как натянутая проволока.

— Только через мой труп, — быстро добавляю я, прежде чем кто-либо сможет согласиться с такой оценкой.

Алексей подается вперед, упираясь здоровой рукой в стол. — Здесь может быть другой вариант.

— Говори, — приказывает Николай.

— Брак, — просто говорит Алексей. — Эрик женится на Катарине. Это дает Игорю новый союз.

В комнате воцаряется мертвая тишина. Брови Софии взлетают вверх. Дмитрий прекращает небрежно барабанить пальцами по стулу. Даже маска Николая на мгновение сползает.

— Ты хочешь, чтобы я женился на ней? — Спрашиваю я, хотя мое сердце колотится о ребра.

— Подумай об этом, — продолжает Алексей, воодушевленный идеей. — Игорь в любом случае хотел выдать ее замуж ради преимущества во власти. Таким образом, он заключает союз с нами, а не с Петровыми. Более крепкая семья, лучшее положение.

— Этот человек только что взорвал три наших объекта, — сухо замечает Дмитрий. — Ты думаешь, он примет Эрика с распростертыми объятиями?

— Поначалу будет непросто, — признается Алексей. — Но Игорь прежде всего бизнесмен. Он понимает, что такое прибыль и убытки. Прямо сейчас он будет истощать ресурсы. Брачный союз остановит кровопролитие.

Я смотрю на своего младшего брата, пытаясь осмыслить то, что он предлагает. Женитьба. На Катарине. Женщина, которой я только что признался в любви.

— Это не самая плохая идея, — медленно произносит София. — Со стратегической точки зрения.

— Стратегическая точка зрения, — повторяю я, подбирая слова. — А как насчет того, чего хочет Катарина?

— Она предпочла тебя Петрову, — напоминает мне Алексей. — Черт возьми, она предпочла тебя собственному отцу. Это должно что-то значить.

Николай барабанит пальцами по столу, выражение его лица расчетливое. — Это узаконило бы твои права на нее. Чтобы Игорю было труднее оправдать ее возвращение силой.

— А если Игорь откажется от союза? — Спрашиваю я.

— Тогда мы именно там, где сейчас находимся, — говорит Дмитрий, пожимая плечами. — За исключением того, что Катарина имеет юридическую защиту как твоя жена.

Жена.

Это слово эхом отдается в моей голове, и что-то шевелится глубоко в груди. То, что я никогда не ожидал почувствовать.

Я всегда был братом, который никогда не остепенится. Пока Николай строил свою империю, а Дмитрий прокладывал себе путь в залах заседаний, я оставался в тени. Один. Мне комфортно в моем одиночестве, я никогда не нуждался ни в ком, кроме моей семьи.

Я наблюдал, как брак происходил с другими людьми. Что-то, что делало мужчин слабыми и рассеянными. Что-то, что мешало выполнению миссии.

Но сидеть здесь и представлять Катарину своей женой...

— Эрик? — Голос Софии прерывает мои мысли.

Я понимаю, что слишком долго молчал, мои братья наблюдают за мной с разной степенью любопытства и беспокойства.

— Это не просто стратегия, — говорю я наконец, мой голос грубее, чем предполагалось. — Я хочу, чтобы она была моей. Полностью.

Алексей улыбается, несмотря на травму. — Я знал, что под всем этим тактическим снаряжением скрывается романтик.

— Это не романтика, — огрызаюсь я, хотя, даже произнося это, знаю, что это ложь. — Это одержимость. Защита.

— Называй это как угодно, отчего тебе лучше спится по ночам, — весело говорит Дмитрий. — Но ты говоришь о браке, а не о деловом контракте.

Николай наклоняется вперед, его стальной взгляд устремлен на меня. — Ты уверен в этом, Эрик? Брак — это не то, от чего можно отказаться, когда он становится сложным.

— Ничто в Катарине не было простым с того момента, как я встретил ее, — признаю я. — Но я никогда в жизни ни в чем не был так уверен.