Я протягиваю руку, заправляя прядь волос ей за ухо. Мои пальцы задерживаются на ее щеке.

— Ты отказалась от всего — денег, связей, защиты — чтобы построить что-то по-настоящему свое. — Уважение в моем голосе удивляет даже меня. — Ты хоть представляешь, насколько это редко в нашем мире?

Ее глаза встречаются с моими, на этот раз без опаски.

— Люди, рожденные в таких семьях, как наша, следуют по пути, уготованному им. Мы становимся такими, какие нужны нашим отцам, — солдатами, бизнесменами, монстрами. — Я опускаю взгляд на свои покрытые шрамами костяшки пальцев. — Мы редко становимся теми, кем сами выбираем.

Утренний свет падает на ее профиль, подчеркивая силу линии подбородка и решительность, которые стали частью самой ее натуры.

— Ты выбрала себя, Катарина. Выбрала свой собственный путь. Построила что-то законное, используя только свой разум и волю. — Я чувствую, как на моем лице появляется улыбка — редкость для меня. — Это впечатляет больше, чем все, что когда-либо создавал твой отец с помощью крови, денег и угроз.

Она внимательно наблюдает за мной, возможно, выискивая в моих словах насмешку или манипуляцию. Она ничего не находит. Мое восхищение неподдельно — возможно, это самое честное, что есть между нами.

— В нашем мире, — продолжаю я, — богатство легко приходит через насилие и страх. Что сложно, так это создать что-то реальное. То, что принадлежит только тебе. — Я нежно касаюсь ее подбородка. — Ты справилась с трудной задачей и оказалась на высоте.

Я тянусь к ней, не раздумывая, беру ее лицо в ладони. Большими пальцами провожу по ее скулам, ощущая мягкость под своей мозолистой кожей. Контраст между нами никогда не был более очевидным — она создает, я разрушаю. Она созидает, я ломаю. И все же мы здесь.

Когда мои губы касаются ее губ, что-то сдвигается внутри меня. Не похоть. Что-то более глубокое, более опасное.

Я целовал ее раньше — завладевал ее ртом с яростью и потребностью. Мои губы медленно касаются ее губ, скорее пробуя, чем вбирая.

— Катарина, — шепчу я ей в губы, ее имя — признание, которое я не могу сдержать.

Она отвечает, обвивая руками мою шею, притягивая меня ближе. Простыня опускается, и я чувствую прикосновение ее кожи к своей — сердцебиение к сердцебиению.

Мои тренировки выкрикивают предупреждения в моей голове. Эмоциональная привязанность ставит под угрозу миссию. Уязвимость порождает слабость. Враг использует связь.

Но она больше не враг. Не для меня.

Я углубляю поцелуй, одна рука скользит в ее волосы, баюкая ее голову, как что-то драгоценное. Эта мысль ошеломляет меня. Ничто в моей жизни никогда не было драгоценным. Все — абсолютно все — было подчинено тактике. Активы. Обязательства. Цели.

Она издает тихий звук напротив моего рта, и я теряюсь. Совершенно потерян.

Этого не должно было случиться. Я Иванов. Силовик. Оружие. Я не влюбляюсь в пленниц, особенно в Лебедеву.

Мои братья сочли бы это предательством. Моя верность никогда не колебалась до сих пор. Двадцать лет непоколебимого служения семье и одна женщина дала трещину в фундаменте, который я считал непробиваемым.

Я слегка отстраняюсь, глядя ей в глаза. То, что я вижу там, пугает меня больше, чем любое признание на поле боя. Она видит меня. Не солдата. Не монстра. Меня.

— Это безумие, — бормочу я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее снова.

Безумие. И я с головой погружаюсь в него.

Катарина

Я переворачиваю еще одну страницу русского романа, который нашла в библиотеке комплекса, больше интересуясь мужчиной напротив меня, чем словами на странице. Эрик сидит в кожаном кресле, из-за его крупной фигуры оно кажется меньше, чем есть на самом деле. Планшет в его руках заливает его лицо голубым сиянием, подчеркивающим острые углы подбородка.

Сегодня вечером в комплексе тихо. Слишком тихо. Я привыкла к фоновому гулу голосов и случайному смеху одного из братьев Эрика. Но сегодня вечером слышен только звук переворачиваемой страницы и время от времени постукивание пальца Эрика по экрану.

Его брови хмурятся, когда он просматривает то, что, как я предполагаю, является протоколами безопасности. Я наблюдаю за движениями его пальцев по планшету, тех самых пальцев, которые с удивительной нежностью исследовали каждый дюйм моего тела. Его сосредоточенность завораживает, то, как все его существо сосредотачивается на текущей задаче. Я испытала этот фокус на себе и почувствовала, как он прожег меня насквозь, как лесной пожар.

— Нашла что-нибудь интересное в этой книге? — спрашивает он, не поднимая глаз.

Я невольно улыбаюсь. — Не так интересно, как наблюдать за твоей работой.

Легкое подергивание уголка его рта — единственный признак того, что он меня услышал. Шрам на его брови выделяется еще заметнее, когда он вот так концентрируется.

Свет мигает один, затем два раза, прежде чем стабилизироваться. В одно мгновение Эрик преображается. Расслабленный мужчина, просматривающий документы, исчезает, его место занимает хищник, которого я встретила впервые. Его планшет с грохотом падает на пол, когда он вскакивает на ноги, одной рукой потянувшись к оружию на бедре. Его глаза сканируют комнату, уже не мягкие от сосредоточенности, а острые, фиксирующие угрозы.

— Оставайся на месте, — приказывает он.

Я замираю, забытая книга лежит у меня на коленях. Это как смотреть, как включается переключатель — из гражданского состояния в солдата меньше, чем за удар сердца. Язык его тела полностью изменился; его плечи напряжены, поза шире, а центр тяжести опущен. Я никогда не видела, чтобы что-то происходило так быстро.

Свет снова мигает, и Эрик подходит ко мне, становясь между мной и дверью.

Когда он подходит ко мне, его рука обхватывает мою руку — достаточно твердая, чтобы передать настойчивость, но достаточно нежная, чтобы не причинить боль. Это противоречие настолько характерно для Эрика, что я почти улыбаюсь, несмотря на напряжение, витающее в воздухе.

— Нам нужно двигаться. Сейчас же. — Его голос резкий и авторитетный, он говорит по-деловому, что привело бы меня в бешенство несколько дней назад. Но когда его глаза встречаются с моими, я улавливаю в них что-то другое — беспокойство, возможно. Желание защитить. Что-то, что он не выражает словами, но что смягчает резкость его приказа.

Что меня удивляет больше всего, так это моя собственная реакция. Я ожидала, что меня охватит паника — реакция «сражайся или беги», которая была моим постоянным спутником в первые дни пребывания здесь. Вместо этого меня охватывает странное спокойствие. Я не задаю ему вопросов. Я не спорю. Я просто киваю и откладываю книгу в сторону, поднимаясь на ноги.

Я доверяю ему. Осознание этого должно пугать меня больше, чем любая неизвестная угроза, заставляющая его насторожиться, но это не так. Каким-то образом, несмотря ни на что, я стала доверять инстинктам этого человека. Когда это случилось? Когда я начала видеть в нем своего защитника, а не похитителя?

Рука Эрика остается твердой на моей руке, когда он ведет меня по темным коридорам комплекса. Аварийное освещение отбрасывает длинные тени, превращая знакомый коридор во что-то чуждое и угрожающее. Но мой разум не сосредоточен на опасности — он анализирует закономерности.

— Держись поближе, — бормочет Эрик, его голос едва слышен, пока мы двигаемся. Его тело прикрывает мое, становясь между мной и любой потенциальной угрозой.

Однако мое внимание привлекло кое-что другое. Способ отключения освещения — последовательный, а не одновременный. Затронуты конкретные системы. Аварийное освещение включилось ровно через четыре секунды после отключения основного питания. Не через пять. Не через три.

Четыре.

Я уже видела эту закономерность раньше. Мои пальцы чешутся к клавиатуре, к доступу к системным журналам, которые подтвердили бы то, что мои инстинкты уже говорят мне.

Сначала отключились камеры в восточном крыле, за ними последовали панели безопасности, а затем и основная сеть. Это не случайный каскад подлинных сбоев в подаче электроэнергии. Это преднамеренно. Организовано.