Я протягиваю руку, чтобы провести по резкой линии его подбородка, чувствуя под кончиками пальцев легкую щетину. Его веки закрываются от моего прикосновения, я никогда не ожидала увидеть уязвимость в этом закаленном воине.

Когда он снова целует меня, это медленный и глубокий поцелуй, как будто он пытается сказать мне своим телом то, что не может произнести вслух. Мои руки обвиваются вокруг его шеи, притягивая ближе, отвечая на его невысказанный вопрос своими собственными.

Мы враги. Мы похититель и пленница. Мы из миров, которым суждено уничтожить друг друга.

И все же в этот момент, когда его сердце бьется рядом с моим, а его губы двигаются в идеальной синхронизации с моими, ничто из этого, кажется, не имеет значения. То, что происходит между нами, выходит за рамки слов, за рамки логики.

Эрик

Я лежу рядом с Катариной в тусклом свете раннего утра, наблюдая за ее дыханием. Подъем и опускание ее груди гипнотизирует меня так, что я не могу объяснить. Два дня без нее показались вечностью — слабость, которой я никогда не ожидал. Во время обучения в спецназе я однажды провел четырнадцать дней один в лесу зимой. Эта разлука казалась еще хуже.

— Ты пялишься, — бормочет она, все еще не открывая глаз.

— Да. — Я этого не отрицаю. Я больше не могу ничего отрицать рядом с ней.

Она поворачивается ко мне, волосы рассыпаются по подушке. — Что произошло за эти два дня?

Моя челюсть сжимается. — Мои братья думали, что мне нужна... взглянуть на ситуацию с другой стороны.

— И ты взглянул?

— Я обрел ясность. — Слишком большую ясность. Каждый час вдали от нее только подтверждал то, чего я боялся — я скомпрометирован. Полностью.

Ее пальцы касаются шрама вдоль моей ключицы. — Ты близок с ними? Твоими братьями?

Вопрос застает меня врасплох. Не то, чего я ожидал после всего случившегося.

— Да. — Я беру ее руку и прижимаю к своей груди. — Очень.

Она изучает мое лицо. — Это не соответствует образу холодного силовика.

— Мы не всегда были такими. — Я ловлю себя на том, что говорю, не просчитывая слова — еще один признак того, как низко я пал. — В детстве мы были неразлучны. Четверо парней против всего мира.

— Расскажи мне.

Я не должен. Личная история — это уязвимость. Но слова все равно приходят.

— Николай научил нас драться. Дмитрий занимался стратегией. Алексей был на страже. Я потом всех лечил. — Мой большой палец рисует круги на ее запястье. — Мы спали в одной комнате, пока мне не исполнилось двенадцать. Иначе не мог спать.

— А теперь?

— Все то же самое, во многих отношениях, которые важны. Разные комнаты. Та же цель.

Она придвигается ближе. — Что бы они подумали об... этом?

Это. Мы. Какие бы опасные отношения ни возникали между похитителем и пленницей.

— Они уже знают, что я скомпрометирован. — Я прямо смотрю ей в глаза. — Вот почему Алексей забрала меня. Они увидели это еще до того, как я признался в этом самому себе.

Выражение ее лица смягчается. — И что именно они увидели, Эрик?

Что я увяз слишком глубоко. Что я тону в тебе. Эти два дня почти сломили меня.

Я отвожу взгляд, не желая озвучивать то, что становится для меня все более очевидным. Вместо ответа я переадресовываю.

— Расскажи мне о своей семье. — Мой голос звучит грубее, чем предполагалось. — Твой отец — причина, по которой ты здесь.

Что-то вспыхивает в ее глазах — гнев, боль или и то, и другое. Она убирает свою руку из моей, создавая дистанцию между нами.

— Игорь Лебедев — это многое. Любящий отец не входит в их число.

Я жду, давая ей возможность продолжить или отступить. Мое обучение научило меня, что молчание извлекает больше информации, чем вопросы.

— У него были планы на меня. — Смех Катарины горький. — Не образование или карьерные цели, а брачные планы. Стратегический союз с другой преступной семьей. — Она садится, натягивая на себя простыню. — Когда мне исполнилось двадцать один, он сообщил мне, что я должна выйти замуж за сына Антона Петрова.

Моя челюсть сжимается. Петров известен своей жестокостью даже в нашем мире.

— Я отказалась. — Гордость выпрямляет ее спину. — Он запер меня в моей комнате на три дня. Никакой еды, только вода. Сказал, что я останусь там, пока не соглашусь.

— Как ты выбралась? — Вопрос вылетает прежде, чем я успеваю его остановить.

— Я спустилась с третьего этажа, воспользовавшись простынями. — Улыбка трогает ее губы. — Чуть не сломала лодыжку, но добралась до квартиры моего друга.

Теперь она смотрит прямо на меня. — Я ушла ни с чем, кроме одежды, которая была на мне. Ни денег, ни связей — ничего от него.

— И построила технологическую компанию с нуля. — Я не могу скрыть восхищения в своем голосе.

— Я работала на трех работах, пока получала степень. Жила на рамене и решимости. — Она вздергивает подбородок. — Все, что у меня есть, я создала сама. Деньги моего отца никогда не касались моей жизни с той ночи.

Теперь я понимаю ее лучше — ее яростную независимость, ее отказ подчиняться даже в плену. Она боролась дольше, чем я предполагал.

— А теперь? — Я спрашиваю. — Что Игорь думает о твоем успехе?

Выражение ее лица становится жестче от моего вопроса, по ее лицу пробегает тень.

— Он постоянно пытается загладить свою вину. — Она фыркает, плотнее закутываясь в простыню. — Звонит мне. Присылает дорогие подарки, которые я возвращаю. Приглашает меня на ужин по крайней мере раз в месяц.

Я внимательно наблюдаю за ней, отмечая напряжение в ее плечах и то, как ее пальцы сжимают ткань. — И ты приходишь?

— При случае. — Ее голос понижается. — Когда чувство вины или одиночества перевешивает мои здравые рассуждения.

Я храню молчание, давая ей возможность продолжить. Это тактическая информация об Игоре Лебедеве, но что более важно, это окно в ее боль.

— И каждый раз я сожалею об этом. — Уязвленный взгляд Катарины встречается с моим. — Он начинает с комплиментов и спрашивает о моих делах, как будто ему интересно. Затем начинаются комментарии.

Она ерзает рядом со мной, ее тело излучает напряжение.

— Твоя компания могла бы стать в десять раз больше при моей поддержке. Этот охранный контракт был бы твоим, если бы ты использовала фамилию Лебедева. Ты одеваешься так, словно стыдишься своего тела. — Ее голос становится глухим, подражая тону отца. — К десерту он обычно рассказывает мне, как я растратила свой потенциал, став «прославленной техподдержкой» вместо того, чтобы воспользоваться своим правом по рождению.

Моя челюсть сжимается. Я знаю таких мужчин, как Игорь. Мужчин, которые видят в своих детях продолжение себя, а не отдельных личностей.

— Последний ужин был три месяца назад, — продолжает она. — Он потратил двадцать минут, объясняя, как мой отказ вступить в брак с семьей Петровых стоил ему прибыльного судоходного маршрута. Затем осмелился предложить мне пересмотреть свое решение теперь, когда я стала старше.

— Что ты сделала? — Спрашиваю я, уже восхищаясь ее стойкостью.

— Вылила вино ему на колени и ушла. — Легкая горькая улыбка появляется на ее губах. — Сказала ему, что лучше умру в одиночестве, чем стану трофейной женой какого-нибудь гангстера.

Я смотрю на нее, и внутри меня что-то меняется. Восхищение — неподдельное восхищение — разрастается в моей груди. В нашем мире мало кто осмеливается бросать вызов таким людям, как Игорь Лебедев. Еще меньше людей отказываются от защиты и привилегий, которые дают нам наши семейные имена.

— Для этого потребовалось огромное мужество, — говорю я низким голосом. — Большинство людей никогда не противостоят таким мужчинам, как твой отец.

Она пожимает плечами, но я вижу гордость за её небрежным ответом. — Это была не храбрость. Это было выживание.

— Нет. — Я качаю головой, нуждаясь в том, чтобы она поняла. — Я видел, как люди выживают, Катарина. Они сгибаются, идут на компромисс и теряют частички себя. Ты не просто выжила — ты перестроилась.