Правдивость этого утверждения поражает меня, как физический удар. Я провел всю свою сознательную жизнь, избегая эмоциональных осложнений, держа всех на расстоянии вытянутой руки, за исключением моих братьев. Даже с ними я соблюдаю осторожную дистанцию.

Но Катарина...

Она уже под моей кожей, в моей крови. Мысль о том, что она принадлежит кому-то другому, заставляет ярость бурлить в моих венах. Мысль о том, что она будет носить мое имя, каждую ночь делить со мной постель, быть моей во всех отношениях, которые имеют значение...

— Она ни на что из этого не соглашалась, — мягко замечает София. — Возможно, ты захочешь спросить ее мнение, прежде чем планировать свадьбу.

— Она любит меня, — говорю я, слова все еще не вертятся у меня на языке. — Она сказала мне.

— Любовь и брак — разные вещи, — продолжает София. — Особенно в нашем мире.

Уверенность, которую я чувствовал несколько мгновений назад, улетучивается, как дым. Мои руки сжимаются в кулаки на столе, когда реальность того, что я предлагаю, обрушивается на меня.

— А что, если она скажет “нет”?

Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить, и мне тут же хочется забрать их обратно. Но они повисают в воздухе, обнажая уязвимость, которую я редко кому-либо показываю.

— Возможно, она не хочет замуж, — продолжаю я напряженным голосом. — Она всю свою жизнь боролась за независимость. Ее отец только что пытался принудить ее к браку по расчету. Последнее, чего она хочет, — это чтобы другой мужчина указывал ей, что делать.

Алексей морщится. — Черт. Ты прав.

— Она может видеть в этом просто еще одну клетку, — говорю я, и от этой мысли у меня скручивает живот. — Еще один способ для мужчины контролировать ее жизнь.

Выражение лица Софии смягчается от понимания. — Эрик...

— А если она откажется? — Я перебиваю ее, в моей голове разыгрывается наихудший сценарий. — Если она скажет «нет», что тогда? Игорь не перестанет приходить за ней. Петров сочтет это оскорблением чести их семьи. Она будет мишенью на всю оставшуюся жизнь.

Мое дыхание становится прерывистым, когда я думаю обо всех способах, которыми все может пойти не так. — Она может убежать. Исчезнуть. Используя блестящий ум, чтобы полностью исчезнуть, и я бы никогда ее больше не увидел.

Эта возможность ощущается как лезвие между моих ребер.

— Я не могу заставить ее, — говорю я, ненавидя свой беспомощный голос. — Только не после того, через что заставил ее пройти отец. Я не могу быть еще одним мужчиной, который лишает ее выбора.

Холодный взгляд Николая фиксируется на мне с лазерной интенсивностью. — Ты что, размяк, Эрик?

Вопрос звучит как пощечина. — Что?

— Размяк, — повторяет он, в его голосе звучат те опасные нотки, от которых враги бы обмочились. — Потому что, насколько я знаю, Ивановы не принимают отказов.

— Это совсем другое...

— Правда? — Николай наклоняется вперед. — Ты любишь ее. Ты хочешь ее. Тебе нужно, чтобы она была в безопасности. Это не те просьбы, с которыми ты вежливо обращаешься и уходишь, если ответ не тот, что ты хочешь услышать.

— Она не какое-то деловое приобретение, — огрызаюсь я в ответ.

— Нет, — соглашается Николай. — Она важнее этого. Что означает, что ты борешься за нее. Ты заставишь ее понять, почему сказать «да» — единственный разумный вариант.

— Ты хочешь манипулировать ею.

— Я имею в виду, убеди ее, — холодно поправляет Николай. — Покажи ей, что брак с тобой — это не клетка, это свобода. Защита. Власть.

Тишина в конференц-зале затягивается до тех пор, пока не становится удушающей. Слова моих братьев эхом отдаются в моей голове, но они кажутся далекими, приглушенными грохотом моего собственного пульса.

Она любит меня.

Но достаточно ли она меня любит?

Этот вопрос терзает меня изнутри. Я пережил перестрелки, пытки и раны, которые должны были убить меня. Ничто из этого не сравнится с этим — с этой грубой неуверенностью, которая заставляет мои руки дрожать под столом.

— Эрик. — Голос Дмитрия прорывается сквозь мою спираль. — Ты слишком много об этом думаешь.

— Правда? — Слова выходят резче, чем предполагалось. — Она только что избежала одного принудительного брака. Теперь я должен предложить другой?

— Это не одно и то же, — говорит Алексей, но я едва слышу его.

Я мысленно возвращаюсь к каждому моменту, который мы разделили. То, как она уступала мне в постели, мягкость в ее глазах, когда она прошептала, что любит меня. Но под всем этим я помню огонь в ней, когда она говорила о своей независимости, своей компании и жизни, которую она построила своими руками.

Брак может разрушить все это.

— Что если она сочтет это предательством? — Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить. — Что, если она думает, что я такой же, как ее отец? Другой мужчина пытается овладеть ею?

Стальной взгляд Николая не дрогнул. — Тогда покажи ей, что это не так.

— Как? — Мой голос срывается на этом слове, и я ненавижу слабость, которую оно выдает. — Как мне доказать, что я хочу защищать ее, а не контролировать?

София говорит тихо. — Предоставив ей выбор.

— Выбор отказаться означает выбор умереть, — огрызаюсь я. — Игорь не остановится. Петров не простит оскорбления. Ей нужна защита, хочет она того или нет.

— Итак, ты снова начинаешь давить на нее, — замечает Дмитрий.

— Нет. — Слово вылетает, как гравий. — Я снова чертовски боюсь, что она скажет “нет”.

Моя грудь сжимается так, что я с трудом могу втянуть воздух в легкие. Я никогда ни в чем не нуждался так, как в том, чтобы Катарина сказала «да».

Она может разрушить меня одним-единственным словом.

— Тридцать два года, и ты наконец-то познал, что такое страх, — бормочет Алексей с чем-то похожим на благоговейный трепет.

Он прав. Это страх — чистый, кристальный ужас, который режет глубже любого лезвия.

Потому что любить Катарину — это не просто хотеть ее.

Дело в том, что я знаю, что не смогу пережить ее потерю.

Катарина

Запах чеснока и трав доносится с кухни, когда я бреду босиком по коридору. После всего, что произошло — спасения, перестрелки, травмы Алексея — я ожидала, что Эрик будет в полном тактическом режиме сегодня вечером. Вместо этого он объявил, что приготовит для меня ужин.

Только мы вдвоем.

Я нахожу его стоящим у плиты, его широкие плечи напряжены под простой черной футболкой. Он сменил свое тактическое снаряжение на джинсы, которые облегают его мускулистые бедра, и каким-то образом повседневная одежда заставляет его казаться более опасным, а не менее.

— Здесь потрясающе пахнет.

Он подпрыгивает от моего голоса, чуть не роняя деревянную ложку, которой помешивает что-то, что выглядит и пахнет как болоньезе.

— Господи, Катарина. Я не слышал, как ты вошла.

— Говорит человек, который, вероятно, мог бы подкрасться к кошке. — Я подхожу ближе, отмечая, как от напряжения подрагивает его челюсть. — Что случилось? Ты кажешься...

— Каким?

— Напряженным. Нервным. — Я изучаю его профиль, сбитая с толку жесткой линией его плеч.

Он не отвечает, просто продолжает помешивать. На стойке рядом с ним я замечаю бутылку дорогого вина, стоящую рядом с двумя хрустальными бокалами, ожидающими наполнения.

Столовая преподносит еще больше сюрпризов. Эрик уже накрыл стол — скатерть, настоящее столовое серебро, мерцающие свечи в высоких подсвечниках, отбрасывающие танцующие тени на стены. Из скрытых динамиков тихо играет классическая музыка.

— Вау. — Я останавливаюсь в дверях. — Это...

— Что? — В его голосе слышатся резкие нотки.

— Романтично. — У меня вырывается смешок, прежде чем я успеваю его остановить. — Эрик Иванов, ты только что приготовил самый романтический ужин, который я когда-либо видела?

Его лицо мрачнеет. — Это всего лишь еда.

— Просто еда? — Я указываю на свечи, вино, цветы, которые он каким-то образом раздобыл и поставил в хрустальную вазу. — Это выглядит как картинка из журнала. Что на тебя нашло?