Я коснулся его пальцем и активировал навыка «Переплетение».

Растение исчезло из коробки, впитываясь в кожу. Я почувствовал его присутствие внутри себя, странную, сжимающую энергию

— Уменьши меня.

Мир вокруг начал стремительно расти. Дерево, возле которого я стоял, превратилось в гигантский небоскрёб. Трава стала похожа на джунгли. Я сжимался, пока не стал размером с небольшую монету.

Этого должно хватить.

Используя магическое растение полёта, я оторвался от земли и полетел вверх, к своей цели.

«Огромный» скворечник приближался. Я влетел внутрь «дыры», и яркая вспышка света ослепила меня.

Мир моргнул и изменился. Когда зрение вернулось, я понял, что нахожусь уже не в скворечнике.

Воздух здесь был другим. Тяжёлым, горячим, пропитанным запахом серы и чего-то животного. Это был запах хищника.

Перед глазами всплыло системное сообщение, пылающее красным:

[Испытание: Мир Драконов]

[Цель: Убей дракона!]

Быть маленьким в таком месте было смерти подобно. Я тут же отменил действие растения.

Моё тело начало расти, возвращаясь к нормальным пропорциям, а вместе с размером возвращалась и сила.

Я первым делом огляделся. Вокруг был густой лес, гигантские деревья закрывали небо, но сквозь кроны пробивался свет луны. Была ночь.

— Выходите.

За моей спиной из воздуха появились два клона. Они тут же заняли оборонительные позиции, сканируя пространство.

Шесть глаз лучше, чем два.

Мы пошли вперёд.

Честно говоря, я ожидал, что дракон будет где-то поблизости. Логика подсказывала: меня переместило к дракону. Вспомнить тех же гномов — мы появились прямо на их горе.

Здесь же нас встретил лес.

У меня огромная связь с природой, куча магических растений, позволяющих чувствовать лес, видеть сквозь кроны на километры.

У меня, в конце концов, есть «Всеведущий», который по идее должен работать как навигатор.

Я активировал навык, ожидая увидеть стрелочку «Дракон там». Но тот выдал совсем другое:

[Это просто лес.]

Спасибо, Кэп… Я-то думал, это библиотека.

Впрочем, в какой-то момент «простой лес» перестал быть таковым. Мы начали находить кости. Сначала изредка, потом всё чаще — то тут, то там, в высокой траве.

Я остановился возле одной кучи и присел на корточки.

Это были останки крупного животного. То ли корова, то ли лесной буйвол.

Очертания угадывались: вот череп, вот мощные жевательные зубы. Но что меня поразило — это чистота работы. Кости были аккуратно обглоданы, буквально отполированы. Ни кусочка мяса, ни жилки.

Это сделал дракон?

У меня не было уверенности. В моём представлении дракон — это огромная машина смерти, которая глотает добычу целиком или рвёт её на куски, ломая кости.

А здесь будто работала стая пираний. Видеть корову, скелет которой сохранился в такой идеальной целостности, было странно.

Я бы мог подумать, что животное умерло своей смертью и его объели муравьи. Если бы таких скелетов вокруг не валялись сотни.

Ясно одно: здесь точно что-то нечисто. Но это хороший знак.

Эти кости — явный признак. Здесь обитает хищник. Он не просто живёт тут, он доминирует, устроив настоящий геноцид местной фауне.

Оставалось только найти его. Тварь явно где-то пряталась.

Мои клоны уже разбрелись по лесу, расширяя радиус поиска. Кто-то шёл парами, кто-то в одиночку — кому как нравилось.

Тишина в эфире длилась минут двадцать, пока один из клонов не подал ментальный сигнал:

— Там люди.

Я удивился.

— В смысле люди?

Я тут же переключил сознание, переместившись в тело клона, чтобы увидеть всё своими глазами.

Действительно, посреди леса, километрах в десяти, раскинулась широкая опушка. А на ней — толпа из ста человек.

Это были деревенские жители. Грубая одежда, смуглая кожа, мозолистые руки, привыкшие к земле. В руках у многих были факелы, освещающие тьму.

Я смотрел и думал:

«Что делает кучка крестьян с факелами ночью посреди леса, кишащего монстрами?»

Они явно не замыслили что-то хорошее.

Люди только пришли. Они суетились, выстраиваясь вокруг огромного плоского камня в центре поляны.

Клон, наблюдавший из кустов, тут же создал точку входа. Я, не теряя времени, телепортировал туда основное тело.

Остальные клоны продолжили прочёсывать лес, а я решил лично проконтролировать ситуацию.

Предварительно накинув маскировку, я подобрался ближе. И картина, открывшаяся мне, была до боли знакомой.

Старейшина деревни — сухой старик с посохом — вёл за руку девушку. Он помог ей забраться на камень.

Тут же к ней подскочили другие люди. По всей видимости, местные жрецы. Выглядели они жутковато: какие-то фрики, с ног до головы измазанные белой краской, напоминающую глину.

Они начали связывать руки и ноги девушки верёвками.

Я присмотрелся к «главной героине». Красавицей в моём понимании она не была. Впрочем, она резко выделялась на фоне остальных.

Пока жители деревни напоминали ходячие скелеты, обтянутые кожей эта девушка была пухленькой. Самой чистой, ухоженной и упитанной среди них.

Я бы даже сказал, у неё было единственное здоровое телосложение во всей толпе.

Мне не раз доводилось видеть странные вещи, но жертвоприношения я видел уже не раз.

Деревенские жители специально откормили девушку, как гуся, и теперь принесли её в дар.

Вопрос «кому именно?» в моей голове даже не всплывал. Ответ был очевиден — дракону.

Я замер в тени деревьев, наблюдая.

Вмешиваться я не спешил. Не из жестокости, нет. Просто в голове возник уже план.

Дракон — существо хитрое, и хрен знает, где его логово. Искать его по всему лесу можно неделю. А здесь уже всё готово.

Я мог бы ворваться сейчас, раскидать жрецов и «спасти» девушку. Только тогда «рыбка» может испугаться и не приплыть.

Эта ситуация — идеальная приманка. Если дракон существует в этом мире, он точно прилетит на запах ужина.

Пока на опушке шёл ритуал, я внимательно следил за деталями.

Важный момент: люди не собирались убивать девушку своими руками. Они лишь связали её, после чего принялись молиться и плясать вокруг камня.

Они словно готовили блюдо, но право первого укуса оставляли «хозяину». Видимо, предпочтения местного божества они изучили хорошо — дракон предпочитал живое и тёплое «мясо».

Впрочем, эти тонкости меня волновали мало. Главное — они дали время.

Пока крестьяне пели, в ночной тьме, под прикрытием деревьев, кипела работа. Жители деревни даже представить себе не могли, какие масштабные приготовления велись буквально у них под носом.

Тысячи клонов появлялись на мгновение, устанавливали скрытые «точки входа» и тут же исчезали обратно в Пространственную ферму. Это была критически важная тактика.

Если бы я выставил здесь армию из тысячи бойцов заранее, дракон бы это почувствовал за километры.

Его чутьё — это не человеческое восприятие. Он ощутил бы концентрацию жизненной силы такой толпы и либо не прилетел бы вовсе, либо сжёг бы нас издалека.

Поэтому лес оставался обманчиво пустым.

…

Наконец, ритуал завершился. Жители начали расходиться.

Они уходили так же, как и пришли — плотной толпой, уходя по узкой тропинке в сторону деревни. Никто даже не оглядывался.

Когда стихли последние шаги, на поляну опустилась тишина. Лишь треск факелов, расставленных вокруг алтаря, нарушал покой.

Огонь ярко освещал связанную жертву, словно вывеска: «Кушать тут! Не пролетите мимо!»

Я лежал на земле, вжавшись в листву.

Время тянулось медленно.

Час. Два. Три.

Я начал нервничать.

Когда же он прибудет⁈ Дракон явно не торопился к ужину.

Девушка на камне тяжело дышала. Ей было холодно в ночной прохладе, её тело била мелкая дрожь.

Но, что удивительно, она не пыталась освободиться. Она не кричала, не звала на помощь.

Она просто сидела, глядя в темноту. Это было не просто смирение, а какое-то фанатичное принятие. Будто она верила, что быть съеденной — это её высшее предназначение.