Тут же к двери подошла жрица десятого уровня. Она возложила ладони на деревянную поверхность, закатила глаза и начала что-то напевать.

Кажется, эта была молитва к Энрю. Спустя минуту транса она выдала:

— Низкий уровень… Собачьи люди… их много… они повсюду…

Звучало всё как бред сумасшедшего. Но все понимали: за дверью испытание низкого ранга, а противники — кобольды или гноллы. Звёздной пыли там будет немного, но зато риск минимальный.

Ярослава кивнула, принимая информацию.

— Ты, — она указала на крепкого воина в латах. — Пойдёшь в эту дверь. Готовься к бою с собачьими людьми. Используй узкие проходы, не дай им окружить себя.

Помимо её советов, на парня тут же накинулись остальные. Все давали тактические наставления, а алхимики начали посыпать его каким-то странным порошком.

— А это зачем? — чихнул воин.

— Чтобы отбить твой запах! — пояснил алхимик. — Собаки чуют страх и пот. А теперь ты пахнешь как камень.

— Понял.

Полностью экипированный и проинструктированный боец шагнул в дверь.

Ярослава же, не теряя времени, повела всех к следующему дому. Я поплёлся следом, размышляя о том, насколько же разный у нас подход к делу.

У меня была армия клонов. Но не могли самостоятельно войти в дверь испытания.

Поэтому стратегия строилась на качестве: найти одно сложное, опасное задание и сорвать куш.

Ярослава же сделала ставку на количество и безопасность. У неё было сто человек, каждый из них мог войти в дверь и принести «добычу».

Ей не нужно было рисковать ради тысячи единиц пыли. Ей нужно было просто наладить конвейер.

Даже если с одной двери падает 0,1 пыли, сотня людей принесёт уже 10 единиц за заход.

В этом плане сестра мне нравилась. Она умела играть теми картами, что были у неё на руках, и приумножала выгоду за счёт командной работы.

В какой-то момент один из жрецов остановился у массивной двери.

— Средний уровень… — прошептал он, хмурясь. — Твари ждут Правителя… Испытание власти.

Формулировка звучала как ловушка. Особенно учитывая, что у сестры как раз была профессия «Правитель».

— Ярослава, не ходи, — тут же вмешался Марк. — Тебе не нужно так рисковать. Мы найдём что-то попроще.

— Я пойду!

Она вошла, даже не взглянув на меня.

Я остался ждать, прислонившись к стене соседнего дома. Остальные тоже ждали, хотя жрецы продолжали свою работу.

Прошло два часа. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Ярослава. Усталая, слегка потрёпанная, но без серьёзных ран и с довольной улыбкой на губах.

— Успех, — выдохнула она. — Я собрала 0,35 единицы Звёздной пыли!

Она произнесла это с такой гордостью, будто завалила дракона. И, конечно же, бросила на меня победный взгляд.

Мол: «Смотри, братишка, как надо работать. Я собрала, а ты всё ещё с нулём».

Если бы она знала, что у меня в кармане уже под сотню… Но я лишь вежливо кивнул.

— Ты не хочешь?

— Не хочу что? — не понял я. — Ты предлагаешь мне свою пыль? Оставь себе, тебе нужнее.

— Да нет же! — возмутилась она. — Пойти за дверь! Почему ты всё время ходишь за мной?

— Аа…

Вот оно.

По моей легенде, я пришёл в эти руины, чтобы стать сильнее, преодолеть себя и всё в таком духе. А на деле я просто таскаюсь за ней хвостиком.

Подозрительно? Ещё бы.

Ярослава смотрела на меня, ожидая ответа.

Проблема была в том, что я физически не мог войти. Я — клон. Оригинал сейчас находится в другом испытании.

Система Руин просто не пропустит одну и ту же личность в две двери одновременно.

— Я не хочу.

— Почему?

— Тут всё оказалось сложнее, чем я думал, — я постарался сделать максимально неуверенное лицо. — Эти двери кажутся слишком опасными. Я решил быть благоразумным. Лучше пока просто понаблюдаю и наберусь опыта.

Звучало это жалко. Парень, который в одиночку пересёк Пустошь, добрался до Звёздного города, вдруг испугался?

Бред.

У любого здравомыслящего человека возникли бы подозрения, особенно у сестры.

— Да что ты говоришь? Благоразумным, значит?

— Всё именно так!

— Ну, хорошо. Как скажешь.

Она мне не поверила. Это было видно по интонации, по тому, как дёрнулся уголок её губ. Но она решила не копать глубже.

Видимо, рассудила так: пока я рядом, под её присмотром, я не натворю глупостей и со мной ничего не случится. А трусость это или какая-то хитрая игра — она разберётся позже.

— Идём, — махнула она рукой. — К следующей двери!

…

Мир Драконов?

Это название звучало пугающе. Страха не было, но было предвкушение.

Драконы. Это не просто монстры, это мифические существа, вершина пищевой цепи.

В этом мире их найти нереально. Если повезёт встретить хотя бы виверну — уже хорошо.

А тут целый мир?

Дракон ценен сам по себе, даже без учёта Звёздной пыли.

Его кости прочнее лучшей стали, чешуя — идеальная броня, мясо дарует силу, а сухожилия и кровь — бесценные ингредиенты для алхимии.

Вот только смогу ли я?

Уверенность в себе — это хорошо, но недооценивать противника явно не стоит.

Считать дракона просто ящерицей с зажигалкой в горле я бы не стал. Любой, кто находится в здравом уме, трижды подумает, прежде чем лезть в пасть к зверю.

Пожалуй, впервые я так долго стоял на одном месте, взвешивая все «за» и «против».

Впрочем, дороги назад всё равно не было.

Будем честны: ситуация, в которой я оказался, мне категорически не нравилась. Если называть вещи своими именами — это была полная жопа.

Я в Руинах Звёздного Моря. Я забрал часть ключа у Аларика. Но это мелочи по сравнению с тем что происходит вокруг.

Где-то здесь, буквально «в соседней комнате», спит Злой Бог Рюэн. Где-то бродит Пожиратель Звёзд. И это чертовски плохие новости.

Моя статистика заблокирована, что сразу наводит на мысль об Энрю. То есть третий бог тоже «здесь».

Три божественные сущности ведут свою игру, а я, хоть и способный человек, но не настолько.

Бежать? Куда? В Цитадель №8?

Я не уверен, что на этой планете вообще осталось безопасное место. Даже моя Пространственная ферма больше не казалась мне абсолютным убежищем.

Поэтому я воспринимал эти Руины предельно серьёзно. Здесь собрались силы, игры с которыми могут стоить не только жизни, но и души.

Сейчас решалась судьба: либо я преодолею этот кризис и стану достаточно сильным, чтобы выжить, либо меня просто раздавят, как букашку.

Думая об этом — о вещах, о которых обычно стараешься не думать, чтобы не сойти с ума, — я снова посмотрел на скворечник.

На фоне спящих богов «Мир Драконов» вдруг перестал казаться таким уж страшным.

Решение принято. Я иду внутрь за головой ящера и за Звёздной пылью.

Оставался только один вопрос:

«Как, чёрт возьми, это сделать?»

Я стоял перед деревом, глядя на маленькую круглую дверцу скворечника. Туда с трудом пролез бы мой большой палец, не то что взрослый мужчина в броне.

Ситуация выглядела нелепо.

Можно было бы сунуть палец внутрь и надеяться, что меня затянет.

Во-первых, это выглядело бы глупо. Во-вторых, я опасался вставлять части тела в неизвестные дыры.

Вдруг там, на той стороне, дракон уже ждёт с открытой пастью?

Я почесал затылок.

— Нужно уменьшиться.

Я начал перебирать в памяти коллекцию магических растений. Мне нужно было что-то специфическое.

Точно!

У меня была одна редкая мутация — эволюционная ветвь от Древа Каменных Троллей.

Обычно я использовал само Древо, чтобы увеличиваться в размерах и повышать физическую силу. Но у него был «младший брат», побочная ветвь эволюции, дающая обратный эффект.

Это растение позволяло уменьшаться. Проблема была в том, что вместе с размером оно резало характеристики. Ты становишься не просто маленьким — ты становишься слабым. Поэтому я им никогда не пользовался.

Но сейчас выбора не было.

Я сосредоточился, и в моей руке материализовалась небольшая деревянная коробочка. На крышке был вырезан рисунок крошечного человечка. Открыв её, я увидел само растение — миниатюрный, скрученный росток.