— Хорошо…

— Ничего хорошего в этом нет. Ты ходишь без защиты. Если не хочешь стать таким же безумным, то тебе нужно обезопасить свой мозг.

— Обезопасить?

Ответ был немного абсурдным.

— Шапочка из фольги.

— А?

«Шапочка из фольги» — это наполовину кодовое, наполовину шуточное название для особого магического растения.

Раньше ему не находилось применения, так как с влиянием на разум мы ещё не сталкивались. Немногие твари в пустоши могли влиять на него.

Сейчас же всё было по-другому. Мы ощущали это воздействие, тем более что находились ещё далеко от источника. То есть чем ближе к нему подходишь, тем сильнее оно становится. Потому я согласился:

— Хорошо, надену её!

Затем в руке появился «артефакт». Растение имело форму шлема из тёмного, гладкого материала, напоминающего металл.

Вещь не самая удобная, особенно если учесть, что я уже был облачён в защитный костюм. Получалась не совсем комфортная матрёшка из шлемов.

ЖМЯК!

Когда шлем плотно сел на голову, я был готов продвигаться дальше. Но перед этим решил сменить тактику.

Идти пешком, пробиваясь через орды бешеных монстров, было не самой лучшей затеей.

Тогда что же делать?

Гораздо разумнее было лететь по воздуху, причём используя скрытность, чтобы лишний раз не волновать различных тварей на земле.

Всё решив, я взлетел, набрал приличную высоту и стремительно полетел вперёд по тёмному небу, желая как можно быстрее добраться до входа в руины.

…

Я летел по небу уже целую неделю. Время в однообразной серости текло очень медленно.

С перерывами на отдых, я просто двигался вперёд, ориентируясь по звёздам. Пока на горизонте не заметил тёмное пятно.

Издалека оно выглядело как странная аномалия, но чем ближе я подлетал, тем больше понимал. Это не была скала или тень, а ползучая армия Короля Нежити — Аларика.

Я завис в воздухе, наблюдая с высоты. В голове тут же возник вопрос:

Он тоже идёт к руинам?

Не то чтобы это стало каким-то откровением. Мне и так было известно, что Аларик чего-то ждал, и не нападал на цитадели.

Но одно дело знать, и совсем другое — встретить его здесь, посреди пустоши.

Что же мне делать? Подойти ли ближе и сразиться?

Как-никак, первоначальный поход в Цитадель №8 был с одной целью — победить Аларика. Скажем так, мы с ним были «давние друзья».

У нас были старые счёты, которые требовали решения. Вот только я не был уверен, что решать их нужно именно сейчас, в окружении его армии.

Впрочем, я решил, что нападать пока не стоит. Но по крайней мере, можно понаблюдать, потому и приблизился. Хотя бы ради того, чтобы «поздороваться».

Я полетел к ним, «нырнул» в толпу. В том плане, что я высоко в небе, нежить на земле и конца, ни края ей не было видно.

Найти одного конкретного лича в такой толпе нежити — всё равно что искать иголку в стоге сена. Однако очень скоро увидел то, что невозможно было пропустить.

Огромный паланкин.

Четыре скелета-гиганта, каждый размером с дом, несли на своих костлявых плечах целое строение. Это был настоящий дом, из тёмного дерева.

Для нежити, казалось бы, более уместным был бы гигантский гроб или саркофаг. Но у Аларика было иное отношение к своему состоянию. Он считал, что воистину воскрес и стал живым, а не просто поднялся из могилы мёртвым.

Хм… Я поднялся выше, спрятавшись за облаками, и начал наблюдать. Ничего необычного поначалу не происходило.

Армия Аларика медленно шла вперёд, а нежить убивала всех попадавшихся на пути.

Мутанты совершенно не боялись нежить и сами лезли. Море убийств, море крови, но главное — с каждой битвой войско не уменьшалось, а становилось больше.

Я следил за ним три дня. За это время не произошло ничего интересного. Мне уже начало надоедать.

Аларик ни разу не покинул паланкина, а его армия двигалась медленно, по сути, лишь задерживая меня.

Но я продолжал наблюдение, потому что заметил одну странность. Аларик вроде как шёл в сторону Входа в Руины, но в то же время я, понимал:

«Он отклонился от курса? Но почему? Что же он ищет?»

Аларик Десмонт сидел на полу прямо перед алтарём. Его вид вызывал одновременно отвращение и симпатию.

Отвращение — потому что он по своей сути лишь труп, ходячий мертвец. Симпатия же исходила от безупречно чистых одеяний и тяжёлой короны.

Этот труп явно прилагал все усилия, чтобы скрыть свои «недостатки» и казаться более живым, чем он есть.

Такое стремление было заметно не только во внешности, но и в обстановке паланкина.

Высокие потолки, стены, украшенные золотом и шёлком — всё это создавало впечатление покоев богатого аристократа.

Лишь алтарь в центре комнаты, созданный из переплетённых костей и свежей плоти, разрушал эту иллюзию, напоминая о тёмной сути.

Сам лич сидел неподвижно, погружённый в Поток Смерти. Это можно было бы назвать медитацией, если бы мёртвые умели медитировать.

Сознание Аларика путешествовало по бесчисленной армии, перескакивая от одного мертвеца к другому.

Нагрузка на него была колоссальной: он не только управлял легионами нежити, но и постоянно призывал новых воинов, создавая и пополняя ряды. Он раздувал свою армию до пределов возможного, явно к чему-то готовясь.

Внезапно в паланкине произошли изменения, заставившие его немедленно вернуть сознание в тело.

Алтарь, до этого тихо стоявший, начал меняться. Вокруг него сгустилась плотная чёрная аура, а в самом его центре воздух исказился, разрываясь в пространственную дыру.

ВЖИХ!

Из неё, словно лучи уродливого тёмного солнца, вырвались тысячи склизких щупалец. Они не светились, а лишь источали мрак и выглядели отвратительно.

Из этого хаоса раздался древний голос:

— Аларик… — последовала долгая пауза. Лич замер, ожидая приказа своего «хозяина». — Беглец близко!

Аларик знал, о ком идёт речь. «Беглецом» называли того, кто пятьсот лет назад, во время открытия Врат, сумел сбежать из Руин Звёздного Моря.

Видимо, он решил, что снаружи будет безопаснее, и затаился в этом мире, исчезнув на долгие века.

Всё это время беглеца не трогали, потому что ни у кого не хватало сил, чтобы бросить ему вызов. Но Аларик знал — у него такая сила есть. Именно для этого он и собирал армию.

— Слушаюсь, господин, — без промедления ответил он. — Беглец будет пойман!

Хоть Аларик и ответил, он не мог не задать вопрос:

— Что нужно сделать с беглецом?

— Сам беглец не важен. Важен лишь ключ, что у него находится. Найди и принеси мне!

Аларик молча принял приказ, но в глубине мёртвого разума он понимал, что происходит на самом деле.

Многие падшие верили, что на их планете обитает лишь один тёмный бог, но лич знал правду. Богов было два. Одного, Рюэна — знали все. Но о втором, которого называли Пожирателем, было известно лишь немногим.

Его прозвали так неслучайно. Это было неугомонное, вечно голодное существо. Чтобы передать всю суть, к его имени часто добавляли уточнение — Пожиратель Звёзд.

Тот, кто питается звёздами, не может быть обычным божеством. Он был воплощением чистого зла, его стихией были разрушение и поглощение.

Пожиратель прибыл в этот мир первым, а Рюэн пришёл уже следом за ним. И это была явно не дружеская посиделка двух богов, а смертельная битва, в которой один должен был поглотить другого.

Потому и существуют Руины Звёздного Моря — это не что иное, как поле их сражения. «Ключ», о котором говорил хозяин, наверняка был куда важнее, чем можно было себе представить.

Все эти мысли Аларик держал при себе, не смея произнести их вслух.

Одно напрягло точно — последние слова бога:

— У тебя нет права на ошибку. Поймай беглеца, забери ключ и принеси мне…

После этих слов щупальца втянулись обратно, и пространственная дыра затянулась, будто её и не было. Невероятное давление, исходившее от алтаря, мгновенно исчезло.