А потом он явился.

— ГРА-А-А-РГХ!

Рёв разорвал ночную тишину, заставив деревья содрогнуться. В этом звуке не было осторожности хищника, крадущегося к добыче. Это был рык короля.

Королю не нужно прятаться в собственном доме. Вы же не крадётесь на цыпочках из кухни в спальню?

Вот и он не считал нужным скрывать своё присутствие. Он громко, властно заявлял всему лесу:

«Я ПРИШЁЛ!»

Я поднял голову, вглядываясь в небо.

Поначалу ничего не заметил. Просто звёздная россыпь над головой. Но вдруг эта картина дрогнула.

Огромный кусок неба отделился от небосвода и начал стремительно пикировать вниз.

Что?

У меня перехватило дыхание.

Это был гигантский дракон. Его чешуя была абсолютно чёрной, но усеянной мириадами светящихся точек. Казалось, он был соткан из самого космоса.

Звёздный Дракон!

Он выглядел устрашающе величественно. Каждое движение его крыльев гнало волны воздуха, пригибающие верхушки сосен.

От него исходила такая мощная аура подавления, что мне захотелось вжаться в землю ещё глубже.

Я смотрел на эту летящую бездну и в голове возникла лишь одна мысль:

«Нам что, реально нужно сразиться вот с ЭТИМ⁈»

Я наблюдал со стороны, затаив дыхание. Дракон выглядел просто кошмарно.

Сначала он внимательно посмотрел на «жертву». Девушка сидела на камне, но не билась в истерике.

Не потому, что она была смелой. Нет, она определённо была напугана. Просто страх перешёл все границы.

Она не пыталась извиваться, или освободиться от верёвок. Та просто сидела, обхватив руками колени, и беззвучно шевелила губами.

Наверное, молилась богу, чтобы её съели побыстрее. Чтобы этот ужас наконец закончился.

Дракон же не спешил, будто наслаждался моментом.

Он повернул гигантскую морду и приблизился к алтарю. Огромный глаз, насыщенного лазурного цвета, был похож на мощный прожектор.

Вытянутый вертикальный зрачок сузился, фокусируясь на маленькой фигурке. Он разглядывал её так, будто проверял срок годности в супермаркете.

Убедившись, что жертва «упитана» и не имеет видимых дефектов, он довольно фыркнул.

Хотя это выглядело забавно. По сравнению с тушей дракона эта пухленькая девушка была как одно яблоко для лошади.

Наестся ли лошадь одним яблоком?

Вряд ли. Но за угощение будет благодарна.

В любом случае, я ждал.

Чего?

Того самого момента.

Дракон всё ещё был настороже. Его инстинкты вопили об опасности, он вертел головой, принюхивался, но не мог понять источник угрозы.

Наконец, голод победил паранойю. Убедившись, что вокруг никого нет, а «яблочко» никуда не убежит, он не выдержал.

— ГРР…

Он приоткрыл свою пасть, полную острых зубов, собираясь одним махом проглотить добычу.

— Сейчас!

Мой мысленный приказ разнёсся по ментальной связи:

— Атакуйте!

Нужно отдать должное клонам. Они не были трусами, но все боялись. Каждый прекрасно понимал, на какое безумие подписались.

В одно мгновение пространство вокруг поляны разорвалось сотнями вспышек. Тысяча бойцов в полных доспехах и с оружием наперевес появились из ниоткуда.

— ГРА?

Дракон был в шоке. Только расслабился, предвкушая деликатес, как реальность ударила по голове.

Он почувствовал присутствие тысячи людей. Не просто крестьян с вилами, а воинов, от каждого из которых исходила реальная угроза.

Та была везде. Слева, справа, спереди, сзади. Даже сверху и снизу. Он мгновенно оказался в клетке. Причём не в обычной, а в «клетке маньяка», утыканной копьями со всех сторон.

Это было слишком неожиданно даже для него. Дракон прожил долгую жизнь.

Он выживал в битвах с великими магами, сражался с другими драконами, доминировал над сильнейшими существами этого мира. У него был колоссальный опыт.

Но такого дерьма он ещё не видел. Армия, материализовавшаяся из воздуха за долю секунды? Это было за гранью его понимания.

Главным была даже не реакция дракона, а наша тактика.

Со стороны могло показаться, что мы просто решили задавить числом.

Будто, появись толпой и бей всем, что под руку попадётся. У кого дубина — бей дубиной, у кого меч — тыкай мечом, у кого магия — кастуй фаербол.

В таком не было бы смысла.

Тело дракона — это, по сути, живой танк. Наши атаки для него, может, и не были бы щекоткой, но и смертельного урона не нанесли бы.

Не стоило переоценивать себя. У нас не было божественной силы, чтобы расщепить его на атомы или одним ударом разрубить пополам.

Я даже сомневался, что мы сможем пробить чешую, пройти сквозь рёбра и достать до сердца.

Поэтому мы били не на убой. Мы били на удержание. Вся мощь тысячи клонов была направлена в одну точку.

Правое крыло.

Дракон — это тигр с крыльями. Лиши его крыльев, и он останется просто тигром.

Свирепым, клыкастым, смертельно опасным, но приземлённым. Без возможности улететь он терял своё главное преимущество — небо.

Совместная атака обрушилась на перепонку правого крыла. Магия, копья, стрелы — всё влетело в одну цель.

— ГРАААРГХ!

Рык был полон боли и ярости. В нём слышалась чистая ненависть.

В центре правого крыла зияла огромная дыра. «Парус» был порван. Если раньше он мог ловить воздушные потоки, позволяя этой махине парить, то теперь аэродинамика пошла к чертям.

Это видел я и клоны. Мы понимали: всё, авиалинии закрыты.

А вот у дракона было своё, особое мнение на этот счёт. Не скажу, что он был глупым. Просто отказывался принимать тот факт, что он лишился неба.

Взревев, игнорируя боль, мощно оттолкнулся лапами от земли. Его крылья — и здоровое, и рваное — взмахнули с такой силой, что поднялся ураган.

Он хотел улететь. Вырваться из окружения, подняться на безопасную высоту и сжечь нас оттуда.

И у него почти получилось.

Он подпрыгнул метров на сто. Огромная туша взмыла в воздух, закрывая звёзды. Но гравитация — бессердечная.

Дракон завис в верхней точке, беспомощно молотя воздух, а затем камнем рухнул вниз.

Только упал он уже не на опушку, а в лесную чащу.

БУМ! ТРЕСК!

Вековые сосны ломались. Корни вылетали из земли, кроны превращались в щепки. Дракон прочертил в лесу просеку, поднимая тучи пыли и хвои.

Пока дракон, совершал «посадку», один из клонов уже действовал. У него не было атакующей роли. Задача была проста — эвакуация.

Я, кто бы что ни говорил, человек добрый. Варварские обычаи, где кого-то приносят в жертву ради мифического «общего блага», мне всегда не нравились.

Не то чтобы я воспылал внезапной любовью к этой незнакомке, но и позволить ей погибнуть нельзя.

Клон рванул к алтарю, перемахнул через камень и схватил девушку руками.

Та была в шоке. Ещё секунду назад она готовилась к мучительной смерти, прощалась с жизнью и, возможно, уже видела свет в конце туннеля.

А тут появляется какой-то тип в броне, бесцеремонно хватает её и тащит в лес, подальше от «священного» места.

Поначалу она даже не сопротивлялась — тело просто онемело. Когда же мозг всё же обработал информацию, она поняла: её спасают. Ей это не понравилось.

Она начала брыкаться.

— *^%$#@!

Языка я не знал, но интонация и язык тела были красноречивее слов. Эта упитанная девушка извивалась в руках, пытаясь вырваться и побежать обратно, прямо в пасть к дракону.

— НЕ ДЁРГАЙСЯ! — рявкнул клон ей прямо в ухо.

Она не поняла ни слова. Только командный крик, подкреплённый грубой силой, сработал. Та почувствовала гнев, сжалась и затихла.

Была проблема: я не мог засунуть человека в пространственную ферму. Живых разумных существ система туда не пускала.

Поэтому клону пришлось действовать так. Убежать как можно дальше от зоны поражения. Туда, где безопасно.

Тем временем дракон поднялся.

Он отряхнулся от обломков леса и решил объяснить нам, мелким букашкам, почему именно он носит звание «Дракон».