Снова воцаряется тишина, и человек у микрофона становится виден лучше. В свои семьдесят с лишним лет, с длинными седыми усами и в потрепанной шляпе «Стетсон», он — клише, которое я нахожу почти забавным.

— Не хочешь сказать пару слов, Тейлор? — в его голосе слышится нотка одобрения, которая мне нравится, но его приглашение застает меня врасплох.

Кажется, что мое молчание привлекает всеобщее внимание. Яркий свет фонаря ослабляет мое зрение, но, тем не менее, мой взгляд прикован к группе мужчин в первом ряду, высоких и широкоплечих, которые смотрят в мою сторону. Они немного старше меня, но моложе моего отца, и, похоже, это группа друзей. Один из них кивает мне. Скорее коротко, чем тепло, но, тем не менее, ободряюще. Я обращаю внимание на его высокие скулы и сильную, точеную челюсть. У мужчины рядом с ним неземные светло-голубые глаза, которые, кажется, смотрят прямо сквозь меня.

Дикси подталкивает меня локтем.

— Давай, милая, ты справишься. Расскажи им, откуда ты, что тебе нравится и все такое.

Несмотря на сухость в горле, мне удается произнести несколько слов.

— Я Тейлор. Я не очень разбираюсь в скотоводстве, но знаю толк в кухне. Я воспитываю свою младшую сестру. Я люблю животных, свежий воздух, чтение и выпечку, особенно торты и пирожные с начинкой.

Я прикусываю язык, внезапно смутившись. В передней части зала происходит какое-то движение, вызванное той же группой мужчин, которую я заметила ранее. Кто-то из них смеется? Еще один поднимает руку. Время идет, пока аукционист оглядывает остальную толпу.

Резкий стук деревянного молотка по твердой поверхности заставляет меня вздрогнуть.

— Продано, — радостно кричит аукционист.

Мое сердце бешено колотится в груди, и я не могу заставить себя поднять глаза и посмотреть, кто меня купил.

— Пойдем, — говорит Дикси, беря меня за руку. — Пора познакомиться с твоим мужем.

3. Выкуп за невесту

Маверик

— Ты предлагаешь цену, не посоветовавшись с нами?

Джесси коротко кивает, игнорируя мой тон и мои попытки привлечь его внимание, встав у него на пути.

Джесси — босс, и он всегда контролирует аукцион, предлагая за любой скот, который, по его мнению, подходит для ранчо. Но это не покупка скота. Он просто сделал ставку на женщину. Женщину, которая собирается стать женой.

— Она идеальна.

— Идеальна?

Я смотрю на Клинта, который дотрагивается до своей шляпы и натягивает ее пониже, сосредоточившись на грязи перед собой. Он делает это с Джесси, прячась, когда ему следует настоять на своем. Он чувствует, что чем-то обязан Джесси. Я думаю, мы оба так думаем, но это не значит, что мы должны плыть по течению, особенно когда поток уже не такой тонкий, как ручеек, а больше похож на внезапный прилив.

— Она тебе не нравится? — Джесси жует, двигая челюстями, и прищуривает свои пронзительные голубые глаза.

— Нравится ли она мне? — я поворачиваюсь и выдыхаю, надувая щеки. Как, черт возьми, мне может понравиться девушка, которую я видел всего шестьдесят секунд и услышал от нее три предложения? — Она, блядь, слишком молода.

Клинт переминается с ноги на ногу, отворачиваясь от нашей дискуссии. За моей спиной на тюк с сеном выводят еще одну девушку, которая садится на него, как девственница на вечеринке. У нее вьющиеся каштановые волосы и большие серьги с медью. Она выглядит так, будто могла бы справиться с тем, что мы предлагаем, не сломавшись. Тейлор не вызвала у меня такого чувства.

— Они все молоды. Твоя мама была молода. Моя мама была молода.

Сейчас он вовлекает в это дело мам. Я не хочу думать ни об одной из наших мам в этом контексте. Иисус. И, учитывая, что у моей мамы ничего не получилось, она не является примером для подражания.

— Что ж, уже слишком поздно высказывать свое мнение.

— Она симпатичная. И она говорила правильные вещи. — Он вызывающе вздергивает подбородок.

— Ты думаешь своим животом и своим членом?

Джесси проводит загорелой рукой по своей бороде с проседью и поджимает губы, словно пытается проглотить то, что вертелось у него на языке.

— Нам нужен кто-то практичный.

— Ну, она выглядела практичной. Тот наряд...

Я качаю головой, глядя на бесформенную, поношенную одежду, в которой Тейлор предстала перед нами сегодня. Я надел свою лучшую рубашку, а Джесси и Клинт надели свои воскресные шляпы. Подобная ситуация требует определенных усилий.

— Нам нужно добраться туда, — ворчит Клинт. Он кивает в сторону Дикси, которая помогает Тейлор с небольшой сумкой с вещами. Не похоже, что она вносит большой вклад.

На аукционе есть наши реквизиты, поэтому оплата перед отъездом не требуется. Я думаю о цене, которую мы только что заплатили, и о том, что еще мы могли бы купить на эти деньги: призового жеребца, способного дать потомство нескольким поколениям трудолюбивых животных, или небольшое стадо домашнего скота.

Я не понимаю, почему здешние девушки считают, что это хороший вариант. Мужчинам нужны женщины, а женщинам нужны мужчины; так уж устроен мир в большинстве случаев. Но найти мужа в таком месте, как это, не кажется лучшим вариантом для любой женщины.

— Вот, держи, — говорит Дикси, протягивая Джесси маленькую сумку Тейлор. — Тейлор, познакомься с Джесси, Мавериком и Клинтом. Они отвезут тебя домой. — Она обнимает Тейлор, прижимая испуганную девочку к своей пышной груди. — У тебя есть несколько хороших парней.

Тейлор моргает, глядя на всех нас, как Бэмби, стоящий перед двумя стволами дробовика и неминуемой смертью. В нашем случае, трехствольный.

Вблизи она еще красивее, с крошечными бледными веснушками на щеках, как у моей любимой кобылы, и мягкими, тонкими светло-каштановыми волосами, из-под которых выглядывают уши, почти как у эльфа. Она держится напряженно и неловко, как будто не привыкла к пространству, которое занимает ее тело, и к тому, каково это — двигаться.

Желание как-то подбодрить ее очень сильное и необычное. Обычно мне нравятся дерзкие, уверенные в себе женщины, которые чувствуют себя как дома в своей собственной сексуальности. Это делает отношения на одну ночь намного проще и приятнее.

Тейлор излучает девственные флюиды.

Блядь.

Этому суждено плохо закончиться — и не просто плохо. Это задумано для того, чтобы взорваться и уничтожить всех нас силой.

Джесси протягивает руку, и Тейлор пожимает ее, но я успеваю заметить, как дрожат ее пальцы. Наши взгляды встречаются, и я словно вижу свое собственное отражение: светло-карие глаза с зелеными и золотыми вкраплениями, похожие на искры огня, вспыхивающие на лесной подстилке.

— Я Джесси, — хрипло произносит он. Тейлор кивает и смотрит на Клинта, который все еще прячется на заднем плане. Ее безмолвный вопрос заполняет пространство между нами: — Кто из вас будет моим мужем?

— Это Клинт, — Джесси машет рукой в сторону застывшей фигуры Клинта. — И Маверик.

Я снимаю шляпу и заставляю себя улыбнуться, несмотря на все свои сомнения. Улыбка — это то, что у меня получается лучше всего, но сегодня она кажется такой же естественной, как спаривание свиньи с быком.

— Привет. — Ее внимание переключается на спину Дикси, которая пробирается сквозь толпу, чтобы разобраться со следующей девушкой.

— На сегодня мы закончили, так что уходим, хорошо? — Джесси указывает на дверь сарая, где стоит наш грузовик. Скот, который мы купили сегодня, будет доставлен, так что Тейлор — единственная покупка, которую нам нужно перевезти.

Это звучит так неправильно, даже в моей голове.

— Хорошо. — Даже если бы она постаралась, в ее голосе не было бы меньше энтузиазма.

Мы идем к грузовику, Джесси впереди, Клинт за ним, а мы с Тейлор сзади. Я стараюсь держаться рядом с ней, пока она еле волочит ноги. Неловкое молчание требует продолжения.

— Тебе понравится на ранчо Твин Спрингс, — говорю я. — Оно, конечно, красивое.