Я добавил последнюю часть, надеясь, что Бет поймет, но это как красная тряпка для быка.

— Где ты ее нашел?

Джесси качает головой.

— Я не собираюсь обсуждать это с тобой сейчас, Бет.

— Это ранчо тоже мое, Джесси. Может, я и не живу здесь, и не помогаю тебе вести хозяйство, но я, черт возьми, не собираюсь сидеть сложа руки, пока ты рискуешь из-за какого-то безумного увлечения девушкой, годящейся тебе в дочери.

Тишина, которая воцаряется после этого заявления, подобна облаку ядовитого газа, окутывающему торжество и оседающему между всеми сидящими за столом.

— Ранчо вне опасности, — тихо говорит Тейлор. — Меня не интересует ранчо, и, в любом случае, я замужем за Клинтом, а не за Джесси.

— Значит, это правда?

Тейлор кивает, и Джесси обнимает ее за плечи, словно защищая.

— Тейлор — хорошая женщина, и то, как ты нас допрашиваешь, несправедливо, Бет.

— Я не люблю, когда мне лгут, Джесси. Когда люди лгут, это обычно происходит потому, что они занимаются чем-то сомнительным, и я не хочу, чтобы ты рисковал тем, что наша семья создавала поколениями. Твой последний брак едва не стоил нам всего.

Господи. Она действительно пошла на это.

— Я думаю, нам всем нужно успокоиться, — произносит Митч. — Мы должны съесть то, что приготовила Тейлор, а затем поговорить где-нибудь наедине.

Как самый пожилой человек здесь, а также из-за важности своей работы, Митч пользуется большим уважением.

Бет усаживается на свой стул и нарезает мясо, отправляя кусочек в рот и пережевывая. Мы все следуем ее примеру, атмосфера становится напряженной, поскольку никто не может придумать, что сказать, чтобы не накалить обстановку. Тейлор гоняет еду по тарелке, и щеки Клинта краснеют. Джесси едва может жевать, так сильно сжаты его челюсти. Это самая неприятная еда за все время, и это о чем-то говорит.

Еда застревает у меня в желудке, как гранитная глыба, и я проверяю, все ли доели, прежде чем встать и собрать тарелки. Что бы ни обсуждалось, я остаюсь в стороне. Конфронтации я избегаю, и Джесси это прекрасно понимает. Он вырыл эту воронку. Он может справиться с тем, чтобы выбраться из этого в одиночку.

— Вы, ребята, можете пройти в заднюю комнату, — говорю я. — Я останусь здесь с детьми и помогу Тейлор.

Джесси, Бет, Дункан, Митч и Барб с напряженными позами и обеспокоенными лицами покидают кухню. Клинт тоже отстает, но я уговариваю его следовать за ними.

Я даю Кэтрин и Холту по большому куску шоколадного торта, чтобы они отвлеклись, и заключаю Тейлор в теплые объятия.

— Не беспокойся о том, что там происходит, — прошу я. — Это проблема Джесси, с которой он должен разбираться.

— Я не хочу никого расстраивать, — говорит она, прижимаясь ко мне.

— Знаю. — Поглаживая ее по волосам, я жду, пока она расслабится. — Это всегда было проблемой, с которой нужно было разобраться. Лучше сделать это пораньше.

— Только не на вечеринке по случаю дня рождения.

— Лучше сейчас, чем потом, — говорю я. — Поверь мне.

14. Внешняя угроза

Джесси

— Сколько их? — рявкаю я в трубку.

— Трое, — отвечает Клинт, разочарованно выдыхая.

— Покалечены?

— Они перегрызли им глотки.

Я вздрагиваю от этой картинки.

— Нам нужно убрать их с поля.

— Уже занимаюсь этим. Я отогнал остальное стадо. Они стояли вокруг и таращились на трупы.

Иисус. Это ужасная картина.

— Вы с Мавериком сможете с этим справиться? Я жду Митча.

— Если придется.

Я морщусь и вешаю трубку. Обстановка накалилась после ужина в честь моего дня рождения, который превратился в катастрофу. Бет подняла кучу грязи, и все поперхнулись. Митч и Барб откровенно возмущены. Бет думает, что я проигрываю наше наследство. Дункан недоволен тем, что его жена несчастлива. Клинт и Маверик не ценят драму и стресс, а Тейлор подавлена. Вряд ли это можно назвать рецептом счастливой семьи.

Я спешиваюсь и привязываю Бристоль к ближайшему столбу. Дверь барака открыта, и изнутри доносится запах чистящих средств.

— Тейлор. Ты здесь?

— Да, — отзывается она. Я вхожу внутрь и нахожу, что все выглядит великолепно. Все кровати застелены свежим голубым постельным бельем. Все было вытерто, подметено и вымыто. Ванная практически сверкает.

На Тейлор короткие шорты и зеленая майка, а волосы собраны в конский хвост, который развевается, когда она протирает зеркало. Мой член набухает при виде ее бедер и воспоминании о ее сладкой киске.

Прошлой ночью она спала в постели Маверика.

Сегодня моя очередь. Если, конечно, я буду вести себя осторожно.

Между нами все непросто. Тейлор чувствует себя виноватой в том, что произошло в мой день рождения, хотя я уверял ее, что это все из-за меня. Мне следовало быть честным со своей сестрой, но я не хотел выслушивать все причины, по которым то, чего я хочу, не является хорошей идеей.

— Митч скоро приедет, — говорю я. — Нужно еще что-нибудь сделать?

— Просто вынеси чистящие средства на улицу, — отвечает Тейлор.

— Хорошо.

Я беру контейнер с чистящими средствами и несу швабру и ведро к двери. Выйдя на улицу, я выливаю грязную воду на участок земли в стороне от спального домика. Я не хочу, чтобы кто-нибудь, оставивший грязные следы внутри, испортил тяжелую работу Тейлора.

Она выходит со спреем для окон и тряпкой в руке, смахивая пряди волос со вспотевшего лба. Погода теплая для тяжелой работы. Я к этому привык, но Тейлор, похоже, с трудом справляется.

Скрежет и грохот приближающегося по неровной дороге грузовика привлекают наше внимание, и Тейлор роняет то, что держала в руках, и упирает руки в бока.

Они приехали примерно на десять минут раньше, чем я ожидал, но, честно говоря, мы могли бы начать это шоу прямо в дороге. Я прогоняю чувство неловкости. У меня крутится слишком много шестеренок одновременно, и это заставляет меня нервничать.

Трое молодых парней выскакивают из грузовика в вихре энергии и нецензурной брани. Их взъерошенный вид вполне обычен. Самый высокий и подвижный из троих обводит взглядом тело Тейлора, а затем облизывает уголки поджатых сухих губ. Он напоминает мне истощенного хорька, каких я встречал в капканах. Когда он расплывается в улыбке, все зубы, которые у него еще остались, покрыты пятнами и сколами.

— Кто эта красавица?

Тейлор напрягается, подавая сигналы тревоги. Я кладу руку ей на плечо, чувствуя ее напряжение и надеясь, что моя близость каким-то образом убедит ее в том, что она в безопасности.

Когда Митч выходит из своего грузовика и представляет новобранцев, его тон меняется. Его обычное веселое настроение сменилось неловким молчанием, и он избегает зрительного контакта. Он кашляет и приподнимает шляпу в знак приветствия Тейлор. Он, должно быть, очень зол, если рискует произвести негативное первое впечатление на этих подростков.

— Это Джесси, владелец ранчо Твин Спрингс, к нему можно обратиться, если у вас возникнут какие-либо вопросы. А это Тейлор, жена Клинта, одного из здешних ковбоев. К ней всегда следует относиться с уважением. Если возникнут проблемы, Джесси позвонит мне, и это будет рассмотрено так же, как в тюрьме разбираются с мелким правонарушением, понятно?

Двое мужчин кивают, но проныра в ответ лишь слегка подергивает губами. Обычно Митч добивался устного согласия, но сегодня он просто продолжает:

— Брайан, Майкл, Том. Я знаю, вы меня не подведете.

Итак, Брайан — проныра. Майкл и Том кажутся немного более сдержанными, но я знаю, что лучше не доверять никому из них, пока они не заслужат моего доверия. У нас была смешанная команда: трудолюбивые работники, которые сосредоточены на том, чтобы научиться всему, на что они способны, пока они здесь, и мужчины, которые не понимают, что такое тяжелая работа и уважение.

Несмотря на то, что их выбирает Митч, вести себя легче в условиях жестких ограничений. Когда есть элемент свободы, люди реагируют по-другому. У Тома ярко-рыжие волосы и россыпь рыжеватых веснушек в тон им. Из всех троих он выглядит самым здоровым, и я замечаю, что он сильный и подтянутый и, похоже, готов к тяжелой работе. Майкл коренастый, но слишком тихий, чтобы чувствовать себя комфортно. Его густые темные волосы коротко подстрижены, а сзади на шее у него татуировка в виде огромной змеи, извивающейся от плеча до плеча и виднеющейся над воротником футболки свободного покроя. Взгляд Тейлор скользит по ним троим, прежде чем она на мгновение опускает взгляд на свои руки.