— Да, и они не любят, когда их задницы поджариваются дотла. Когда это происходит, здесь пахнет, как в коптильне. — У Маверика нет системы фильтрации, и Джесси бросает на него взгляд, от которого может расплавиться железо.

— Ты напугаешь бедную девочку такими глупыми комментариями. — Я подвожу лошадей к поилке, и они жадно чавкают и глотают жидкость.

— Звучит болезненно. — Тейлор оглядывается на дорогу, по которой мы прибыли, а затем на яростно палящее солнце. Дом на ранчо уже скрылся из виду, так что она никуда не пойдет.

— Здесь закон штата, дорогая, — говорю я ей. — И необходимо заявить о своем праве собственности на случай, если они начнут бродяжничать или что-то похуже. Ты к этому привыкнешь. Это не займет много времени.

Причинение вреда животным любым способом никогда не нравилось мне, но в некотором смысле это для их же блага. Жизнь на ранчо — это череда компромиссов. Бизнес есть бизнес, и мы должны зарабатывать на жизнь.

Джесси раскладывает инструменты, которые он привез с собой, привязанные к его лошади, и сегодняшний труд зовет нас всех по именам.

— Мы пригласим несколько работников с фермы, так что тебе, на самом деле, не нужно будет вмешиваться, но нам нужно, чтобы ты позже сходила в спальный домик и убедилась, что все постельные принадлежности чистые и разложены, убралась в ванной и тому подобное.

— Я рад помочь тебе, — добавляю я.

Тейлор благодарно кивает.

Тейлор наблюдает, как мы приступаем к работе, расположившись в тени раскидистого дерева с лошадьми и нашим обедом. Она намазывает кожу солнцезащитным кремом, отвлекая наше внимание от заборов. Ее лицо красиво блестит, когда она откидывает волосы с разгоряченного лица. Я до сих пор отчетливо помню вкус ее губ. Возможно, пригласить ее было не такой уж хорошей идеей, если мы все собираемся провести весь день в вожделении, а не в работе. Укреплять заборы — нелегкая работа, даже для нас троих, но Маверик заставляет нас смеяться своими шутками, а присутствие Тейлор рядом — приятное развлечение.

Во время ланча Тейлор накрывает на стол, и мы наслаждаемся прохладным соком, чтобы восстановить силы. Поздняя весна больше похожа на лето, и я не могу представить, что принесет летний сезон, но я точно знаю, что хочу, чтобы Тейлор была здесь.

Мы съедаем все вкусные блюда, а затем Тейлор раздает по кругу вкуснейшую выпечку. Клянусь, если она не откажется от сладостей, я меньше чем за месяц перейду с шести кубиков на один.

— Ты так вкусно готовишь, — стонет Маверик, похотливо облизывая губы. Иисус. Это похоже на то, что парень разыгрывает свое собственное порно.

— Спасибо, — Тейлор краснеет и начинает собирать оставшиеся вещи для пикника.

— Я слышал, вчера вечером ты что-то говорила о том, что собираешься открыть кондитерский бизнес, — произносит Джесси. Это не вопрос как таковой, но то, как он оставляет его без ответа, намекает Тейлор на необходимость уточнить.

Тейлор кусает нижнюю губу, глядя в грязь перед собой.

— Выпечка по рецептам Тейлор, — произносит она таким тоном, словно признается в убийстве. Мне нравится игра слов.

— Тебе не нужно работать. Ты ведь знаешь это, правда? — говорит Джесси. — Мы зарабатываем достаточно для всех нас.

Взгляд Тейлор скользит по Маверику, а затем по мне, ища подтверждения тому, что мы все чувствуем то же самое. Хочу ли я запереть ее в доме и населить ее детьми, как Джесси? Не совсем. Она еще молода, а каждому в жизни нужно что-то, чем он увлечен. Ожидать, что молодая женщина отложит свои мечты в долгий ящик, чтобы создать для нас семейное счастье, — это все равно что отбирать любимую игрушку у малыша.

И вообще, первый ребенок Джесси. Это то, о чем мы договорились, или, скорее, что он продиктовал.

Я встаю, прежде чем Джесси успевает вмешаться, или Маверик может замаскировать беспокойство шуткой.

— Если вы, ребята, закончите здесь, я свожу Тейлор в приют. Нам нужно кое-что сделать.

Мы с Джесси пристально смотрим друг на друга, но на этот раз он не сопротивляется.

Я помогаю Тейлор убрать оставшиеся контейнеры с едой и привязать корзину обратно к Таффи. Она забирается ему на спину с большей ловкостью, чем раньше, она быстро учится.

Пока я веду их обратно к дому, задаюсь вопросом, возможно ли какое-либо решение между двумя людьми с противоположными мечтами.

13. Дурная кровь.

Маверик

— С днем рождения, чувак.

Я хлопаю Джесси по плечу и широким жестом протягиваю ему бутылку выпивки, которую купил ему во время похода по магазинам с Тейлор. Мы весь день работали вместе, но подарки приберегли до тех пор, пока не сможем расслабиться.

Джесси берет односолодовое виски «Copperworks», изучает этикетку и одобрительно кивает.

— Отличное пойло.

— Только самое лучшее для моего брата.

Выражение его лица становится напряженным, как это всегда бывает, когда у нас выпадает редкий момент осознания роли друг друга в нашей жизни.

— Сколько лет прошло? — хрипло спрашивает он.

— Слишком много, черт возьми, как видно из этого.

Я хватаю его за подбородок, и на его бороде проступают соль и перец, более заметные, чем когда-либо.

— Пытаешься сказать мне, что я старик? — он смеется, когда я убираю руку и засовываю ее в карман. — Ты не так уж сильно отстаешь от меня, не забывай.

Я потираю свое чисто выбритое и еще не покрытое морщинами лицо.

— Достаточно.

Он фыркает и ставит бутылку на стол. У Клинта есть собственный подарок для Джесси: черно-белая фотография дома в рамке.

— С днем рождения, чувак.

Он хлопает его по спине в мужском братском объятии. Джесси изучает фотографию, удивленно глядя на Клинта. Это продуманный подарок. Более продуманный, чем мой. Из-за всех этих трений между ними с тех пор, как появилась Тейлор, я задавался вопросом, будет ли он вообще беспокоиться, но это глупо. Мы друзья до конца, и ни одна женщина никогда не встанет между нами.

В дверях появляется Тейлор с маффином на тарелке и горящей свечой. Ее наряд подобран специально, она также использовала блеск для губ и тушь, излучая красоту и уверенность в себе.

— Готовы петь?

Мы все исполняем удивительно мелодичную и гармоничную версию песни «С днем рождения». Джесси задувает свечу, улыбаясь, как причудливо волосатый малыш.

Мы все нарядились и готовы к приему гостей. Тейлор была занята с самого утра, и, как бы нам ни хотелось остаться и помочь, нас таскали по всем уголкам этого ранчо, чтобы решить множество нелепых проблем.

— Где все? — раздается голос из кухни. Это Бет, сестра Джесси.

— Мы идем, — отвечает Джесси, уже направляясь к двери.

Клинт берет Тейлор за руку, и мы все следуем за Джесси.

Сегодняшний вечер обещает быть интересным. Если Барб и Митч приняли наше объяснение присутствия Тейлор на ранчо за чистую монету, то Бет обмануть будет не так-то просто. Она остра как бритва и от природы подозрительна. Барб любит видеть в людях лучшее, но Бет склонна искать худшее. Джесси тепло встретил меня, Бет больше года относилась ко мне как к члену семьи, а когда Клинт начал здесь работать, она его возненавидела. Она как будто чувствовала, что от него несло горечью его прошлого. Только когда он доказал, что предан ей, она отступила и дала ему шанс.

Тейлор — женщина, а Бет с еще большим подозрением относится к особям женского пола. Это одна из причин, по которой Клинт официально женился на Тейлор. Бет пришла бы в ярость, если бы Джесси рискнул ранчо ради женщины, которую купил на аукционе. Давным-давно я поклялся себе, что никогда не женюсь. Наблюдение за тем, как мои родители разрывают друг друга на части, испортило мне эту идею еще до того, как у меня появились романтические чувства.

Джесси обнимает сестру и пожимает руку Дункану. Его шурин — практически часть здешней обстановки. Он встречается с Бет с тех пор, как им исполнилось по двенадцать. Он спокойный, в то время как она — крепкий орешек. Из них двоих получается один уравновешенный человек.