«Привет. Где ты? Скучаю по тебе здесь. Дай мне знать, если с тобой все в порядке!»

Одно это сообщение заставляет меня чувствовать себя менее одинокой, как будто у меня, по крайней мере, есть связь с внешним миром, с реальным миром. Но это также вызывает у меня приступ паники. Почему она не упомянула Молли?

«Привет, Натали. Я в порядке. Я позвоню и объясню, что происходит, когда у меня будет возможность. Молли приходила к тебе?»

Сообщение осталось непрочитанным. Я знаю, что Натали не сможет проверить свой телефон во время смены, но у меня в животе поселяется беспокойство. Но всего через минуту телефон звонит.

— Натали! — в моем голосе слышится явное облегчение.

— Тейлор! Где ты была? Ты пропустила свою смену. Я пыталась дозвониться до тебя, но ты не брала трубку. — У меня замирает сердце.

— Молли не приходила в субботу?

Повисает пауза.

— Молли? Нет. А что?

— Черт. — Я стою неподвижно, сжимая телефон в руке так сильно, что у меня болят сухожилия.

— Когда ты не пришла на работу, я проезжала мимо твоего дома, но было темно. Даже на крыльце не горел свет. Я не хотела беспокоить твоего отца. Подумала, может, ты заболела.

— Я не больна. Просто уехала ненадолго.

— Куда?

Я хочу довериться своей подруге, но не могу. Мне слишком стыдно за то, что мой отец сделал со мной, и за риск, которому подвергается Молли. Он ужасный отец, но альтернатива приемной семье или детскому дому еще хуже. Как я смогу снова найти Молли, если ее заберут? Все, что мне нужно, — это несколько недель, а потом, если я смогу понравиться Клинту, Джесси и Маверику, возможно, они позволят мне привезти Молли сюда.

— Ты не могла бы ещё раз съездить? — спрашиваю я. — Может быть, возьмешь пирог? Так у тебя будет причина быть там.

— Да. Конечно, Тейлор. Стоит ли мне беспокоиться о тебе… о Молли?

— Нет. — Это слово вылетает слишком быстро, и Натали некоторое время молчит. Я почти слышу, как в ее голове роятся вопросы, но она решает не углубляться в подробности.

— Ты можешь дать мне знать, когда увидишься с ней? Я попросила ее заменить меня. Это на нее не похоже — не слушать.

— Конечно. Знаешь, я скучаю по тебе здесь. Без тебя все не так.

— Я тоже по тебе скучаю.

Повисает пауза, и я понимаю, что Натали хочет задать еще вопросы, но ей нужно хорошенько подумать.

— Хорошо, тогда ладно. А пока до свидания!

— Да. Пока.

Я кладу телефон на колени, чувствуя, как беспомощность сжимает мне горло. За моей дверью скрипит половица. Дом старый, так что, возможно, это просто движение, но затем звук удаляющихся шагов становится явственным. Кто там был и что они слышали из моего разговора с Натали?

Я должна взять себя в руки, чтобы делать то, к чему я так привыкла. Притвориться, что со мной все в порядке, и просто продолжать в том же духе. Я здесь для того, чтобы работать и удовлетворять потребности этих ковбоев, а не томиться в ванной, беспокоясь о блеске для губ. Я смотрю на себя в зеркало в новой майке и джинсах. Мои влажные волосы вьются вокруг лица. Мои щеки такие же розовые, как и губы. Я уже выгляжу как другой человек.

Что бы подумала Молли, если бы увидела меня в этой красивой одежде? Была бы она счастлива или почувствовала бы, что я бросила ее, чтобы стать лучше самой?

Она уже не маленькая девочка. Она становится взрослой, и мысль о том, что она столкнется с чем-то из того, что принесла мне зрелость, наполняет меня ужасом.

Я смогу добраться до нее до того, как случится что-нибудь плохое, говорю я себе. Я мысленно молюсь о защите своей сестры. Я перенесу любую боль, лишь бы она была в безопасности. Если ковбои спросят меня, с кем я разговаривала, я им не скажу. Еще слишком рано. Но, надеюсь, если я правильно разыграю свои карты и стану такой, какой они хотят меня видеть, они мне помогут.

Прежде чем выйти из комнаты, я наношу на губы слой блеска и накладываю несколько мазков туши. Я могу быть такой, какой они хотят меня видеть. Формировать себя с учетом потребностей других — это единственный известный мне способ жить.

Внизу на столе лежит записка:

«Позже к нам придут друзья. Не могла бы ты, пожалуйста, приготовить ужин на шестерых и испечь что-нибудь сладкое? Спасибо».

Может быть, это Джесси стоял у моей двери?

От волнения и предвкушения у меня волосы на затылке встают дыбом. У меня такое чувство, что ему не понравятся секреты. Когда я задала ему вопрос, он ответил прямо и честно.

Друзья? Вместо этого у меня в животе быстро поселяется неприятное чувство. Но задавать вопросы — не моя работа, я только слежу за тем, чтобы все были накормлены и напоены. Маверик купил хороший виски. Может быть, у кого-то день рождения? Он не сказал.

По крайней мере, я могу отвлечься, занимаясь любимым делом. Я принялась доставать из шкафа ингредиенты. На верхней губе и на висках у меня уже выступили капельки пота — я изо всех сил стараюсь подавить растущее беспокойство из-за духоты на кухне. Поскольку окно уже приоткрыто, я пытаюсь открыть дверь на веранду и сначала не могу понять, что происходит. Я снова дергаю ручку. Но потом меня осеняет: ковбои заперли меня внутри. Сбитая с толку и встревоженная, на этот раз я теряю контроль над собой и едва успеваю добежать до раковины, прежде чем меня тошнит.

10. Отвергнутая мечта

Джесси

Я возвращаюсь домой с Клинтом и Мавериком. Мы закончили сегодняшнюю работу и решили вернуться раньше обычного, чтобы проверить, как Тейлор справляется с приготовлениями к сегодняшнему вечеру.

Клинт недоволен, что я пригласил начальника тюрьмы и его жену на ужин. Он считает, что еще слишком рано, и Тейлор нужно больше времени, чтобы влиться в нашу жизнь, но я хочу показать ей наше сообщество и помочь ей пустить корни шире, чем просто это ранчо и мы втроем. Барб — такая добрая, отзывчивая женщина, и я знаю, что она, естественно, возьмет Тейлор под свое крыло. Если Тейлор захочет остаться, ей понадобятся собственные друзья, чтобы заменить семью, которую она покинула. Однако соглашение, которое мы заключили с Тейлор, должно остаться в секрете. Наше сообщество не из тех, кто принимает какой-либо альтернативный образ жизни, а я не из тех людей, которые хотят перед кем-то оправдываться.

Когда я вставляю ключ в замок, Клинт хватает меня за плечо.

— Какого черта, Джесси? Ты запер ее?

Его лицо каменное, а хватка жесткая.

— Конечно. Никого из нас здесь не было. Она могла уйти.

— Она не заключенная. Она моя жена.

Я прищуриваюсь от его собственнического тона. Может, она и вышла замуж за Клинта официально, но она принадлежит всем нам.

— Сейчас есть риск того, что она сбежит.

— Ты не можешь держать ее в заложниках. И в любом случае, если бы она захотела сбежать, она могла бы разбить чертово окно. Как ты думаешь, куда бы она пошла?

— Домой, — отвечаю я.

Он прав насчет того, что она могла бы уехать, если бы действительно захотела. Я боюсь, что она уйдет до того, как у нас появится шанс построить что-то, ради чего стоит остаться, и это не только из-за Тейлор. Это тень ухода моего сына и потеря, которую я несу, как черную дыру в животе. Моя бывшая жена ушла без предупреждения. Она ушла задолго до того, как я смог что-либо сделать, чтобы остановить ее. Пустые места в шкафу и пустая коробка из-под игрушек эхом отдаются в моей памяти, вызывая тревогу, которая сковывает мои плечи.

— Как, по-твоему, она к этому отнесется? — спрашивает Маверик. — Если мы не можем проявить к ней доверие, как мы можем ожидать, что она будет доверять нам?

Я поворачиваю замок, моля Бога, чтобы Тейлор не пыталась открыть дверь. Я рассуждаю так: если бы она не собиралась уходить, то не обнаружила бы, что дверь заперта.