— Обед будет готов через двадцать минут. Я уже упаковала сэндвичи, фрукты и пирожные, чтобы отнести работникам. — Тейлор указывает на коробку в конце стойки.

— Отлично. Спасибо.

Кексы на столе выглядят такими красивыми, покрытые сладкой глазурью и посыпанные измельченными орехами. Правда в том, что идея Тейлор открыть собственный бизнес — не несбыточная мечта. У нее есть талант и идеи. У нее просто не было возможности.

Может быть, я смогу это исправить. Я иду к себе в офис и звоню Барб, надеясь, что Митч уже поговорил с ней. Она отвечает на звонок со своей обычной жизнерадостностью, и с моих плеч сваливается еще один груз. Как и Митч, она нашла способ забыть о своих проблемах в наших отношениях.

— Мне нужна твоя помощь кое в чем, — говорю я.

— Рассказывай.

Так я и делаю. Я обрисовываю в общих чертах, что мне нужно: кто-то, кто поможет изучить разрешения, которые понадобятся Тейлор для поставок хлебобулочных изделий, информацию о том, что потребуется независимому пекарскому бизнесу в краткосрочной и долгосрочной перспективе с точки зрения оборудования, и места, где она может разместить рекламу. Раньше у Барб было собственное кафе в городе, но она ушла на пенсию около десяти лет назад. С тех пор многое изменилось, но она будет знать, где искать, и у нее появятся полезные контакты.

— Все это звучит просто, — резко говорит она. — Предоставь это мне. И, Джесси, можно я буду первой, кто сделает заказ? На следующей неделе я провожу благотворительный сбор средств. Идея выпечки в те дни, когда у меня болит колено, мне не нравится. Могу я набросать список того, что Тейлор должна сделать для меня? Конечно, я заплачу ей справедливую цену.

— Тейлор будет счастлива, — отвечаю я, уже представляя себе ее лицо, когда я расскажу ей об этом.

Я спрашиваю о Митче, затем мы прощаемся, и я возвращаюсь на кухню.

Клинт и Маверик наблюдают, как Молли доедает кексы. Тейлор раскладывает по тарелкам что-то похожее на лазанью и салат. Я заглядываю ей через плечо, вдыхая насыщенный мясной и чесночный аромат.

— Выглядит просто восхитительно, — говорю я. Мне хочется поцеловать ее в щеку и вдохнуть сладкий аромат роз, но я сдерживаюсь. Пока я не закончу важный разговор, я больше к ней не прикоснусь.

Я беру две тарелки и ставлю их перед Клинтом и Мавериком. Молли встает с подносом с пирожными, медленно и осторожно идет туда, где Тейлор установила подставку.

— Что думаешь? — спрашивает она сестру.

— Я думаю, они потрясающие, и если я когда-нибудь открою свой собственный пекарный бизнес, ты будешь моей первой сотрудницей.

Девушка краснеет от гордости.

— Ладненько, — говорю я. — Давайте поедим.

Как и ожидалось, еда оказалась аппетитной. Тейлор наблюдает за нами с загадочной улыбкой на губах.

— Нам нужно зарегистрировать Молли в школе, — предлагаю я.

Глаза Тейлор расширяются.

— Наверное.

— Ты бы предпочла ходить в местную школу или на дом? — спрашиваю я Молли.

Прежде чем она успевает ответить, вмешивается Тейлор.

— Я думаю, в местной школе было бы лучше. Ей же нужно будет завести друзей? — последнюю часть она произносит как вопрос.

— Она заведет, — подтверждаю я. — Я знаю, вы обе далеки от того, что знаете, и для вас важно пустить корни.

Тейлор кивает и сосредотачивается на своей тарелке. Она глубоко вздыхает, поджав губы, как будто мои слова приносят ей облегчение. Возможно, она беспокоилась, что мы будем недовольны приездом Молли. Она сильно ошибалась.

Когда обед заканчивается, я говорю Маверику и Клинту, что встречусь с ними через полчаса. С тремя нашими работниками мое присутствие не так уж и необходимо.

— Можно с тобой поговорить? — спрашиваю я Тейлор. — У меня в кабинете.

Это звучит до смешного официально, но ничего не поделаешь. То, что я хочу сказать, не для ушей Молли.

— Конечно. Молли, ты не могла бы закончить с уборкой?

Молли без возражений начинает очищать тарелки в мусорное ведро, а Тейлор следует за мной в коридор. Как только мы оказываемся в моем кабинете, я закрываю дверь. Тейлор выжидающе стоит, ее поза напряжена, а взгляд устремлен в пол.

Я сажусь и уговариваю ее сделать то же самое. Как только ее зад касается стула, она вздрагивает.

— Я знаю, что ты не подписывался на ребенка, Джесси. Если присутствие Молли здесь нежеланно, мы съедем. Мне просто нужно немного времени, чтобы подготовиться.

— Ты этого хочешь? — спрашиваю я. — Ты хочешь уйти?

Мое сердце уже разрывается на части, когда я вижу, как неуверенность омрачает выражение ее лица.

— Я хочу того же, чего хочешь ты, — отвечает она.

Милая, прелестная девочка. Она слишком привыкла пренебрегать своими чувствами ради других, но я больше не позволю ей этого, даже если ее выбор противоречит моим желаниям.

— Нет, Тейлор. Так дело не пойдет. Скажи мне, чего ты хочешь. Если ты хочешь уехать с сестрой, будь честна. Если ты хочешь остаться здесь, но не поддерживать отношений с кем-то из нас или со всеми нами, просто скажи мне. Что бы это ни было, все будет хорошо.

— Я тебе больше не нужна?

Боль, прозвучавшая в ее вопросе, еще сильнее разрывает мое сердце.

— Конечно, я хочу тебя. И Маверик, и Клинт чувствуют то же самое. Если ты решишь уйти, это убьет нас. Но мы бы поняли, Тейлор. В тот день на аукционе я подумал, что это то, чего ты хотела. Брак. Семья. Может быть, не с тремя мужчинами, но, по крайней мере, с одним. Я надеялся, что со временем ты проникнешься чувствами ко всем нам. Но теперь мы выяснили, что это было сделано из-за твоего отца… Мы просто хотим убедиться, что ты с нами, потому что ты этого хочешь.

— Хочу, — быстро отвечает она. Тейлор протягивает руку через разделяющее нас пространство и берет обе мои большие, грубые руки в свои маленькие, изящные ладони. Она переплетает наши пальцы и пристально смотрит на меня. — Я никогда не верила, что найду таких мужчин, как вы. Мужчин, которые будут бороться за меня. Которые возьмут на себя мои проблемы и разделят их? С которыми я почувствую, что чего-то стою? Но... — ее взгляд устремляется к окну. — Я не готова быть мамой, Джесси. Я не хочу этого. Еще нет. И я боюсь, что ты не захочешь меня, если я не смогу дать тебе то, что тебе нужно.

Я подношу ее руки к своим губам, нежно целуя ладони.

— Я понимаю, милая девочка. Я желаю тебя. Я хочу, чтобы сбылись твои мечты. Мы сделаем все возможное, чтобы «Выпечка по рецепту Тейлор» стала реальностью. И однажды, когда ты будешь готова, я знаю, что мои мечты тоже сбудутся, пока ты остаешься с нами.

Когда я смотрю в ее глаза, в них уже наворачиваются слезы.

— Я хочу этого, — признается она, — но как же твоя сестра? Я не собираюсь нести ответственность за разрушение вашей семьи.

— Я позабочусь о своей сестре, — обещаю я. — Это может занять некоторое время, но она поймет, что между нами все по-настоящему, и все будет хорошо.

Когда я заключаю Тейлор в объятия и крепко целую ее, у меня перехватывает дыхание от облегчения.

Но хотя я и пытался успокоить Тейлор насчет Бет, часть меня сомневается, что она когда-нибудь передумает. И если она не простит меня за эти отношения, сможет ли Тейлор когда-нибудь по-настоящему почувствовать, что ее законное место с нами?

19. Семья превыше всего

Тейлор

Когда первые лучи рассвета пробиваются сквозь шторы, я смотрю, как спит моя сестра. Мне трудно поверить, что она действительно рядом со мной, в постели, в безопасном месте, вдали от ярости и жестокого обращения нашего отца. После вчерашнего разговора с Джесси я немного успокоилась, но все еще остается нерешенным вопрос с Бет. На ранчо никогда не будет все в порядке, если люди, которые важны за пределами ранчо, не поймут, что я здесь делаю.

Дыхание Молли ровное, а ее прелестные губки приоткрыты, когда ей сниться что-то. Джесси предложил ей старую спальню Бет, которая выглядит старомодно, но по-девчачьи, со старыми украшениями Бет, которые все еще на месте.