Митч неловко переминается с ноги на ногу, подтягивая пояс брюк под своим большим животом.

— Мне пора возвращаться.

Тейлор переводит взгляд с одного из нас на другого, на ее лице боль, она чувствует напряжение между нами.

— Митч, не хочешь остаться на чашечку кофе? Я сейчас возвращаюсь. Как насчет того, чтобы перекусить? — она неловко поправляет волосы под жадными взглядами наших новых рук. Ее очевидная уязвимость и беспокойство вызывают у меня желание подхватить ее на руки и защитить.

— Это очень любезно с твоей стороны, Тейлор, но мне нужно возвращаться домой. Вообще-то, у нас с Барб планы на остаток дня.

— Хорошо.

У меня щемит сердце, когда я наблюдаю, как она изо всех сил старается все исправить.

— Как насчет сегодняшнего вечера? Партии в карты? Приведи Барб, — говорю я.

— Спасибо, но не сегодня. Мне нужно идти, но дай мне знать, если что-то потребует моего внимания. — Он не дожидается ответа и уже идет к своему грузовику, заставляя меня смотреть на его широкую спину, когда он удаляется. Мы все наблюдаем, как он забирается внутрь, прежде чем грузовик превращается в пятнышко, а затем исчезает из виду.

Я поворачиваюсь к Тейлор и замечаю, что ее глаза печальны, затем к мужчинам, которые наблюдают за происходящим с помощью лазерного прицела, выискивая слабые места, которыми они могут воспользоваться. У меня мурашки бегут по коже.

— Давай-ка я тебя провожу. Для тебя все готово.

— Эй, Тей. Ты выглядишь как ребенок. Ты что, уже живешь с ковбоем?

Я поворачиваюсь и, прищурившись, смотрю на Брайана. Ярость вот-вот выплеснется наружу, но я знаю, что сейчас не могу потерять над собой контроль.

— Для тебя это Тейлор. Вы здесь для того, чтобы работать и не лезть не в свое дело, или я сейчас же позову мистера Лакея, чтобы он увез вас отсюда!

— Да, босс! — мрачная улыбка Брайана и грубоватый, саркастический тон призваны разозлить меня еще больше, но я не поддаюсь на приманку.

После пребывания под прямыми солнечными лучами хочется укрыться в тени барака. Проныра издает пронзительный свист.

— Вы только посмотрите на это место! Не думаю, что Тейлор захочет угостить нас пивом для небольшой приветственной вечеринки. — Он протягивает руку, чтобы дать пять Тейлор, и она почти отвечает, но потом передумывает и оставляет его в нерешительности.

— Последнее предупреждение, Брайан. Я серьезно! — мой палец почти у его лица, и он отходит, наклоняясь, чтобы поднять свою сумку, которую уронил на землю.

— Мы оставим вас, чтобы вы могли устроиться поудобнее. Вы можете устраиваться прямо сейчас, а мы выйдем позже во второй половине дня. Главное начнется на рассвете. Я приеду с Клинтом и Мавериком позже, чтобы вы знали, что от вас требуется.

— Да, босс!

На них установлены датчики, защищающие от несанкционированного доступа, так что им нет смысла пытаться покинуть ранчо.

Мне придется найти способ не обращать внимания на этого парня. Он давит на меня, но я не могу терять самообладание, когда Тейлор и так явно на взводе. За моей спиной раздается какой-то шум, и Майкл слишком быстро отходит в сторону, чтобы успокоить.

— Что, черт возьми, только что произошло, Тейлор?

Она покраснела и явно почувствовала себя неловко.

— Ничего, это было ничего.

— Не надо так говорить. Это было нечто.

Тейлор не отвечает, но выбегает из барака и скрывается из виду, прежде чем я успеваю ее остановить.

— Если кто-нибудь из вас поднимет руку на эту девушку, я обещаю, что отправлю вас в мир иной. Одному богу известно, что Клинт с вами сделает. Вас предупредили.

Дрожа от ярости, я оставляю их позади. Моим приоритетом должна быть Тейлор. Когда я догоняю ее, по ее лицу уже текут слезы.

— Тейлор, остановись! — я хватаю ее за плечи и притягиваю к себе. Она прижимается к моей груди и дрожит в моей крепкой хватке.

— Тсс, тсс, все в порядке. Никто не причинит тебе вреда. Я... мы никому не позволим тебя трогать. Тебе не нужно иметь с ними ничего общего. Они даже близко не подойдут к нашему дому. Хорошо?

Она пытается что-то сказать, но ее слова звучат невнятно, так как она еще сильнее прижимается к моей рубашке.

— В чем дело, Тейлор? — я жду, пока она придет в себя, мое сердце колотится от желания позаботиться о ней и защитить ее от всей тьмы этого мира.

— Мы можем просто вернуться в дом? Пожалуйста?

— Пойдем. Маверик и Клинт скоро вернутся. Мы позаботимся о том, чтобы работники ранчо тебя не беспокоили.

Когда Тейлор отстраняется, ее глаза остекленели. Она была потрясена тем, что только что произошло, и ее реакция была более экстремальной, чем я мог бы ожидать, если бы у нее не было предшествующей травмы. Я знаю, Клинт считает, что это так, но она слишком замкнута, чтобы сказать нам правду.

— Мне нужно вернуться к Бристоль. Ты можешь поехать со мной.

Мы молча возвращаемся в барак, и я сажусь на Бристоль, прежде чем усадить ее рядом с собой. Тейлор прижимается ко мне, и возвращение в дом с ней в моих объятиях и ногах кажется мне раем. Клинт привез ее сюда этим утром на Гермесе, но ему пришлось срочно уехать.

От нее пахнет пионами и розами, и в этот момент я надеюсь, что, находясь рядом со мной, она чувствует себя в безопасности. Тишина становится уютной и располагающей к общению. Но я знаю, что нам предстоит трудный разговор, потому что я понимаю, что до тех пор, пока я полностью не проясню, через что Тейлор прошла в прошлом, будущее для всех нас будет недостижимым.

15. Время для исповеди

Тейлор

Горячая вода с шумом набирается в ванну, поднимая к потолку клубы пара. Я смотрю на клубящуюся пену, а мои мысли заняты тем, что произошло в ночлежке. Это все моя вина. Они почувствовали мою слабость и воспользовались ею. Это то, что случается с такими девушками, как я. Если бы я была сильнее или старше, они бы оставили меня в покое. Но у меня на лице написано, что я жертва. Минди почувствовала это, и Бет тоже.

Брайан заставил меня почувствовать себя на пределе, заставив вспомнить прошлое. Все в нем, от его усталых, слезящихся глаз до грязных ногтей, казалось знакомым. Я не могу начать хоронить прошлое, пока настоящее так ярко напоминает о себе. Думаю, что со мной все в порядке, но потом ощущение крепкой хватки Майкла на моей заднице и его горячего дыхания на затылке возвращается, как рана от привидения. Я все еще чувствую застоявшийся запах нестиранной одежды и табачного дыма.

Упасть в объятия Джесси было равносильно поражению. Этим ковбоям не нужна слабая женщина, которая разваливается на части. Они хотят сильную, практичную жену, способную справиться со всеми стрессами и напряженной жизнью на ранчо, — женщину, достаточно сильную, чтобы быть женой трех сильных, задумчивых ковбоев и матерью их детей.

Слова Брайана были как удар кнута по моей груди.

«Ты выглядишь как ребенок».

Я была так подавлена. Вот вам и блеск для губ, тушь для ресниц и мои попытки одеваться более по-взрослому. Возможно, внешне я выгляжу молодо, но внутри чувствую себя старше своих лет.

Хуже всего то, что Митч с трудом мог заставить себя взглянуть на Джесси. И это тоже моя вина. Если бы не я, ничего бы этого не случилось. Джесси выглядел таким подавленным. Я начинаю думать, что для всех было бы лучше, если бы меня здесь не было.

Я достаточно прожила свою жизнь в несчастливой семье.

Теперь, сама того не желая, я создала здесь такую же атмосферу. Я не могу жить в таком состоянии и не хочу втягивать Молли в еще одну стрессовую ситуацию. Хотя Джесси изо всех сил старался утешить меня, и я чувствовала себя в безопасности в его объятиях, я ощущаю, что он поглощен тем, как сильно мой приезд влияет на его жизнь.

Я чувствую себя такой растерянной из-за того, что нахожусь здесь.

Ничего не слышно от Натали о Молли, и это постоянно давит на меня.