Я поворачиваюсь, чтобы взять свою сумку с заднего сиденья, прежде чем неуклюже вылезти из грузовика. Мой отец садится с другой стороны, не требуя от меня ничего, кроме как «закрыть чертову дверь».

И вот так просто он исчез в облаке пыли, оставив меня наедине с незнакомцем.

— Не смотри так мрачно, девочка! — голос мистера Чепстоу спокоен, и я чувствую, что он уже давно этим занимается. Высокий и жилистый, он нависает надо мной, его серебристые волосы, собранные в свободный хвост, спускаются по спине, а в уголках глаз залегли глубокие морщинки.

— Мы здесь постоянно этим занимаемся. Тебе нечего бояться. Владельцы ранчо — хорошие люди. Соль земли. Богобоязненные, как твой отец.

Я чуть не поперхнулась собственной слюной.

— Как мой отец?

— Он рассказал мне о твоей «проблеме». — Его скрюченные пальцы рисуют в воздухе кавычки. — Завязала отношения с его другом, пожилым мужчиной. Это правильно — спасти свою репутацию, пока не стало слишком поздно.

Не находя слов и не веря в наглую ложь моего отца, я следую за мистером Чепстоу в огромный амбар, где группа ковбоев уже скрылась за главным входом.

Мы проходим через задний вход в некое подобие комнаты ожидания. Дневной свет сразу же сменяется приглушенным освещением и душной жарой. В нос мне ударяет приторно-сладкий аромат духов, смешанный с запахом сена и пыли. Я снова кашляю, так как от этого запаха у меня першит в горле.

— Оставь свою сумку здесь. Я пойду принесу тебе воды.

В комнате еще пять женщин. Две возбужденно болтают. У остальных выражение лица такое же мрачное, как у меня.

— Хочешь привести себя в порядок в уборной? — он вопросительно смотрит на меня, и я киваю, потому что меня распирает от желания сходить в туалет. У меня нет никакой косметики, только расческа для волос. Но, побрызгав на лицо холодной водой, я, возможно, почувствую себя лучше.

— Я оставлю тебя здесь. Когда закончишь, вернись к этому моменту, и Дикси позовет тебя, когда придет время. Ты много знаешь о стране ковбоев?

Я качаю головой, боясь, что у меня сорвется голос.

— Тебе нечего бояться. Просто постарайся усердно работать, соблюдай правила и не доставляй им хлопот. Это может изменить твою жизнь, малышка.

Он понятия не имеет. Я укрепляю свою решимость.

— Я сделаю все, что в моих силах, — в моем голосе звучит жалость.

Он приподнимает мой подбородок своей огромной мясистой рукой и заглядывает мне в глаза. Я борюсь с желанием отвернуться, но выдерживаю его испытующий взгляд.

Он вытирает единственную слезинку, выступившую в уголке моего правого глаза. У него грубая кожа, но прикосновения нежные.

Затем он поворачивается и неторопливо уходит, пожелав всем нам удачи и не оглядываясь. Интересно, куда он направляется.

Я словно ягненок на заклание.

Покончив со своими делами и освежив щеки, я выхожу из туалета, взбодренная адреналином. Я возвращаюсь к месту ожидания и начинаю осматриваться. Тюки сена сложены на разной высоте, чтобы нам было на чем сидеть. Все остальные девушки примерно моего возраста. Мое внимание привлекает привлекательная девушка с огромными золотыми серьгами-обручами в копне густых каштановых кудрей. Она энергично жует жвачку и смотрит в свой телефон. Она хорошо старается выглядеть уверенной в себе, но я в этом не уверена. Все сильнее накручивая пряди волос на пальцы, она беспокойно двигает ногой. Когда у нее лопается жвачка, она нервничает не меньше, чем все остальные. Она взволнованна и оглядывается по сторонам, чтобы посмотреть, кто заметил, что с нее сползла маска. Она выпрямляется во весь рост, изображая браваду в своей розовой клетчатой рубашке, которую она завязала свободным узлом спереди, открывая гладкую загорелую кожу. У нее есть все основания быть уверенной в себе, но все же это не обычный субботний день.

Другая девушка чихает в дальнем углу, на тюке повыше.

— Я буду очень хороша в роли пастушки!

Миниатюрная брюнетка сидит, сгорбившись, в углу и всхлипывает, уткнувшись в рукава. Она крепко обхватила колени руками, успокаивая себя.

Я отгоняю от себя мысли о Молли и чувство вины за то, что бросила ее. Это не мой выбор. Если я не доведу это до конца, мне некуда будет идти.

Мою сумку положили на пустой тюк, а рядом с ней кто-то поставил маленькую пластиковую бутылочку с водой. Я тронута этим жестом. Даже такое незначительное действие — это не то, к чему я привыкла, и это грозит выплеснуть мои эмоции из того места, где я их скрываю. Пока я медленно приближаюсь к нему, несколько пар глаз со всего зала следят за моими шагами.

Я опускаю взгляд на свои свободные брюки и футболку, которая висит на мне. Она чистая и бледно-голубая, мой любимый цвет, но я могла бы выбрать что-нибудь получше. Я роюсь в поисках вдохновения, надеясь, что на дне моей сумки найдется что-нибудь покрасивее, хотя подозреваю, что там этого нет.

— Не бери в голову, милая. Уже слишком поздно что-либо менять. Ты следующая!

Я поворачиваюсь и вижу миниатюрную симпатичную даму лет тридцати с блестящими зелеными глазами и бледно-розовыми губами, накрашенными в глянцевый цвет.

Когда она улыбается, ее зубы напоминают идеальный ряд белых жемчужин, а дыхание свежее и с привкусом мяты, когда она подходит ближе и крепко обхватывает меня за правую руку.

— Ты настоящая красавица. Молодость на твоей стороне. У меня хорошие предчувствия на твой счет. Великолепные сиськи и задница.

Ее взгляд быстро оценивает меня, останавливаясь на моей правой скуле.

— Позволь мне замазать твой синяк, милая. Он будет заметен снаружи.

Она достает что-то из кармана рубашки и прикладывает к моей скуле. Я не вздрагиваю.

Я предполагаю, что это Дикси, и сразу же доверяю ей, насколько вообще можно доверять в той странной ситуации, в которой мы все оказались.

— Я занимаюсь этим годами, дорогая. Я узнаю хорошего человека, когда вижу его. И сегодня тоже есть несколько очень хороших парней. Держи голову высоко, слышишь меня? С этого момента твоя жизнь изменится к лучшему. Ты должна в это поверить.

Смущенная, я уклоняюсь от ее добрых слов, настолько не привыкшая получать комплименты, что принять их с благодарностью было бы все равно что всунуть свою взрослую ногу в детский ботинок.

Когда я ухожу от группы девушек, выставленных на аукцион, я понимаю, что у каждой из них есть своя история, полное проблем прошлое и неизвестное будущее. Все они так или иначе в отчаянии, иначе их бы здесь не было. Им всем нужна сказка, счастливая жизнь, рыцарь в сияющих доспехах.

Я молча молюсь за каждую из них, выходя на огромную, но малолюдную арену. Дикси зовет остальных девочек следовать за собой.

Что бы ни случилось, это мой билет отсюда. Даже если я никому не нужна, моего отца больше нет. Огромное небо может поглотить меня, мне все равно, если я смогу придумать, как вернуть Молли. У нас все будет хорошо. Мы не должны быть пленницами, зависящими от милости ядовитого хулигана.

Мои мама и бабушка будут с нами душой.

На мгновение воцаряется тишина. У меня на затылке выступает пот, а ноги подкашиваются.

Кого я обманываю?

Дикси стоит у меня за спиной и осторожно ведет меня вверх по небольшим металлическим ступенькам, которые лязгают, когда я поднимаюсь, нарушая тишину. Остальные девочки остаются внизу, сбившись в кучку, наполовину испуганные, наполовину любопытные.

Мои ноги приросли к земле, а сердце бешено колотится.

В воздухе витает мускусный аромат одеколона, смешанный со свежим потом. В животе у меня все переворачивается, и я снова обретаю решимость.

— Улыбнись, милая, улыбнись! — Дикси подталкивает меня вперед.

Я испытываю огромное облегчение, когда она подводит меня к тюку в центре возвышения, на котором мы сейчас стоим. Я неловко сажусь, несколько раз приподнимаясь, когда острые концы соломы впиваются в меня.

Я чувствую себя отделенной от своего тела. Призрак смотрит сверху-вниз на человека, которым он был раньше.

Из толпы доносится общий гул голосов. Я испытываю огромное облегчение от того, что мне не нужно расхаживать по залу, как стаду, от которого воняет на улице.