Она кивает, глядя на меня, но затем отводит взгляд.

— Да. Пейзаж, дом, животные. Это самое лучшее. — Я говорю, как один из тех придурковатых риэлторов из дневных телепередач.

Тейлор не отвечает, поэтому я продолжаю.

— Ты быстро освоишься.

— За кого я выхожу замуж? — выпаливает она, когда мы выходим из здания. Она останавливается, наблюдая за удаляющимися фигурами Джесси и Клинта.

— За Клинта, — говорю я и, приподняв шляпу, провожу рукой по влажному от пота лбу. Мои волосы, наверное, в беспорядке.

Она удивленно смотрит на меня. Из всех нас он был наименее привлекательным.

Ее зубы впиваются в нижнюю губу с такой силой, что она белеет.

— Это то, чего ты хочешь, верно?

Она несколько раз моргает, ее глаза становятся стеклянными.

— Да, — шепчет она. — Конечно.

Почему я ей не верю?

Все это не моя проблема. Джесси придется собирать по кусочкам свой безрассудный план. Если она дрожит перед тем, как стать женой Клинта, то как, черт возьми, она будет относиться ко всему остальному, что ей предстоит?

— Поехали, — говорю я. — Чем быстрее мы вернемся, тем быстрее сможем показать тебе окрестности. Тебе понравится, я обещаю.

Это самое слабое обещание, которое я когда-либо давал.

Поездка домой занимает два часа, и это чертовски неудобно. Клинт сидит рядом с Тейлор на заднем сиденье, всю дорогу уклоняясь от разговора. В свою защиту можно сказать, что Тейлор засыпает через десять минут, неловко прислонившись головой к борту грузовика. Мы с Клинтом обмениваемся многозначительными взглядами. Бедняжка либо устала, либо притворяется спящей, чтобы не общаться с нами. В любом случае, это, наверное, к лучшему. Клинт — сильный и молчаливый мужчина. В тоне Джесси обычно слышны командные нотки, которые вселяют страх в ничего не подозревающих людей. К тому же он упрямый. Я болтаю без умолку и отпускаю шутки, чтобы заполнить пустоту. Между нами говоря, мы, вероятно, производим ужасное, загадочное или пугающее первое впечатление.

Рубашка, которую я ношу, жмет мне шею, и я расстегиваю две верхние пуговицы. Ветерок, врывающийся в открытые окна, теплый и сухой, но, тем не менее, прохладный.

Я чувствую себя не в своей тарелке, пока мы не добираемся до границы ранчо. Как рыба, вытащенная из воды, я вздыхаю спокойно, только когда оказываюсь дома.

Мы проезжаем мимо основного стада, когда Джесси резко тормозит, подъезжая вплотную к забору. Одна из коров запуталась и тщетно пытается высвободить сдавленное горло.

— Чертово тупое животное, — ворчит Джесси, вылезая из грузовика. Я следую за ним по пятам и, поднимая пыль, спешу на помощь. Клинт выходит из машины последним, или, по крайней мере, мне так кажется, пока минуту спустя Тейлор не оказывается в шести футах от нас, пока мы препираемся с бешеной коровой, пачкая одежду и истощая силы. Когда она наконец освобождается, забор превращается в сплошное месиво, а мы растрепаны и вспотели.

Первое впечатление оставляет желать лучшего.

Тейлор широко раскрывает глаза, когда корова пытается вернуться в стадо, ее походка неровная, а глаза все еще выпучены.

— Может, нам отвести ее в хлев? — спрашивает Клинт Джесси.

— Давай подождем несколько минут… посмотрим, будет ли она есть и пить.

Пока я ищу инструменты в кузове грузовика, Джесси и Клинт прислоняются к забору, наблюдая за коровой. Тейлор, по-прежнему держась на расстоянии, делает то же самое.

В ее глазах ранчо кажется диким и непредсказуемым местом. Если вы еще не привыкли к такой жизни, вам может быть трудно приспособиться к ней. Время здесь долгое и трудное, а круговорот жизни и смерти неизбежен.

Мне удается починить перекошенные, сломанные части забора, и с коровой, кажется, все в порядке. Мы все возвращаемся к грузовику, забираемся внутрь, чтобы продолжить путь к дому.

— И часто такое случается? — спрашивает Тейлор.

— Да, — Джесси качает головой. — Коровы — глупые животные.

— Они такие большие. Я и представить себе не могла, насколько они большие.

— Большие и глупые, — у Джесси нет чувства юмора.

Клинт прочищает горло.

— Они милые создания. Обычно послушные. Счастливы только в стаде.

— В отличие от людей. — Тейлор издает тихий горловой звук. Она еще не осознает этого, но она только что подытожила слова Клинта. Он счастливее с животными, чем с другими людьми, счастливее в одиночестве, чем в компании, обычно задумчивый и жесткий. Интересно, как она найдет его в качестве мужа. По крайней мере, когда мы с Джесси будем рядом, ей не будет одиноко.

— Ты интроверт? — спрашиваю я ее, пытаясь понять, как она собирается вписаться в нашу компанию. Джесси хмыкает, как будто я только что выругался в церкви. С таким же успехом я мог бы признаться, что верю в гороскопы.

— Я не знаю, — отвечает она.

— Что значит, ты не знаешь? — я поворачиваюсь на своем сиденье и замечаю, как она качает головой, глядя на просторы, которые простираются перед нами, насколько хватает глаз.

— Наверное, мне нравятся люди, если они хорошие. И я предпочла бы побыть одной, если это не так.

Клинт кивает, его вечное хмурое выражение лица исчезает. Может быть, Джесси все-таки докажет свою правоту. Тейлор и Клинт могли бы стать парой, заключенной на небесах.

Глаза Тейлор расширяются, когда мы подъезжаем к дому. Величественное крыльцо с колоннами и решетчатая веранда, опоясывающая все здание, впечатляют с первого взгляда. Я знаю, что женщины любят цветы, и в это время года они повсюду.

Интересно, на что похож ее прежний дом. Может быть, она расскажет нам, когда обустроится. Может быть, мы познакомимся с ее семьей, хотя, поскольку на аукционе ее никто не провожал, возможно, и нет. Меня поражает, что я не знаю, кому пойдут деньги. Для нее это что-то вроде приданого? Или кто-то другой подбил ее на это?

Есть еще кое-что, о чем я хотел узнать, прежде чем мы выберем за кого делать ставку, но Джесси не учел этого.

Я помогаю Тейлор выбраться из грузовика, беру ее сумку, и она идет за нами на кухню. Я ставлю вещи на большой деревянный стол и жду, пока Джесси и Клинт вымоют посуду, прежде чем воспользоваться возможностью отмыть руки от грязи и экскрементов животных.

Джесси достает из холодильника кувшин с холодным чаем и наливает в четыре стакана, предлагая один Тейлор. Она с благодарностью выпивает все целиком.

— Ты голодна?

Она кивает, хватаясь за спинку одного из стульев. Джесси раскладывает на столе печенье, купленное в магазине, показывая, что Тейлор должна сесть и поесть.

Он садится напротив нее, а мы с Клинтом стоим по бокам от них. Пока Тейлор грызет печенье, Джесси достает листок бумаги с подробным описанием обязанностей Тейлор. Он что, серьезно собирается всучить ей его прямо сейчас? Я не могу поверить этому парню.

Бумага скользит по полированной деревянной поверхности, прежде чем я успеваю ее выхватить. Из моего горла вырывается сдавленный звук, на что Джесси реагирует недовольным прищуром своих стеклянно-голубых глаз и глубокой складкой между бровями.

Тейлор сосредотачивается на бумаге, уже просматривая список.

— Это то, что от тебя здесь ожидают, чтобы ты могла проявить себя.

Тот, кто сказал, что романтика умерла, определенно был знаком с Джесси МакГроу, олицетворяющим практичность и ответственность.

— Хорошо.

Тейлор берет листок и сосредоточенно морщит лоб. Не думаю, что список домашних дел заслуживает такого пристального внимания, но, с другой стороны, я не самый аккуратный человек на свете, так что откуда мне знать?

Клинт прочищает горло и ерзает на стуле. Ему не терпится выйти на улицу, а Джесси забыл о самой важной части того, что должно произойти сегодня.

О свадьбе.

— Может, список дел по дому подождет, пока они не поженятся? — спрашиваю я, одаривая Тейлор своей самой очаровательной кривой улыбкой.

— Поженимся?

— Свадьба, — улыбаюсь я. — Пора сделать это официально, дорогая.

Румянец, отхлынувший от щек Тейлор, — нехороший знак, но ничего в этой ситуации нельзя назвать позитивным. Она растерянно оглядывается по сторонам, словно ожидая, что из-за угла вот-вот появится священник и толпа людей в своих лучших воскресных нарядах.