Сквозь сон почувствовала, что крепкие мужские руки обняли меня, прижимая к себе. Вдохнув уже знакомый мне запах, я улыбнулась и продолжила спать. И снилось мне что-то приятное. Не помню, что именно, но было хорошо.

Проснулась я в постели совершенно одна. О том, что спала я не одна, говорили лишь смятые простыни на второй половине кровати и терпкий мужской аромат, которыми они пропахли вместе с подушкой.

Эдгар точно эту ночь провел со мной, но ушел еще до моего пробуждения.

Служанки помогли мне собраться. Сегодня на мне было кремовое платье с темно-синими вставками. Смотрелось оно на мне великолепно. Волосы мои заплели в косы, что очень красиво переплетались друг с другом. Ну и образ дополнил легкий макияж.

Я думала, Эдгар зайдет за мной, чтобы мы вместе спустились к завтраку, но ошиблась. Мне сообщили, что он покинул поместье еще на рассвете, отправившись по каким-то срочным делам. Именно поэтому завтракать мне предстоит в компании одной маленькой вредной княжны.

Спустившись в столовую, я узнала, что Ребекка сегодня решила позавтракать в своих покоях, так что мне придется есть в гордом одиночестве.

Тяжело вздохнув, я уселась на свое место, принимаясь за еду. Мысли мои были о моей падчерице. Уверена, если бы Эдгар остался на завтрак, то и она бы была за столом. Все дело именно во мне. Девочка всеми способами пытается показать свое недовольство моим присутствием здесь.

После завтрака я попросила проводить меня к покоям Ребекки. Дорогу, хоть и смутно, но я помнила. Однако решила на всякий случай перестраховаться, чтобы не плутать. Уж больно большое поместье у моего супруга. Даже больше, чем то, где я жила до этого.

Оказавшись возле нужной мне двери, я постучалась. Никто мне не ответил, но я чутко слышала шаги недалеко от двери. Если бы это был кто-то из слуг, то мне бы открыли, а значит, это Ребекка просто решила игнорировать мой приход. Вот же маленькая упрямица! Ну ничего, я тоже имею это качество.

Так и не дождавшись приглашения, я вошла в покои и тут же услышала возмущенное:

– Эй, я не разрешала ко мне входить!

Сложив руки на груди, Ребекка стояла возле одной из картин на стене и сверлила меня недовольным взглядом. Мое появление ей явно не пришлось по вкусу.

– Да? – наигранно удивилась я. – А я думала, что просто не услышала. Извини, что без приглашения, но я просто очень хотела с тобой поговорить. Надеюсь, ты не против?

– У меня нет времени на разговоры. Мне уже пора готовиться к занятиям по рисованию.

– Я не займу много времени. Просто хотела немного ближе познакомиться с тобой. Мы ведь не чужие теперь друг другу люди.

– Не рассчитывай, что я буду называть тебя мамой! – неожиданно вспыхнула девчонка. – Ты всего лишь жена моего отца! Для меня ты никто! Ясно?

– Я твоя мачеха, – спокойно сказала я, совершенно не понимая, как говорить с этим ребенком. Как донести до нее простую истину и объяснить, что не конкурирую с ней за внимание ее отца? – И да, мамой можешь меня не называть. Я не заставляю. Папа сказал, что ты увлекаешься рисованием. Это твоя картина? – спросила я, кивая на пейзаж на стене, возле которого и стояла Ребекка. Я в искусстве разбиралась не особо хорошо, но озеро, окруженное высокими деревьями во время рассвета, выглядело очень… завораживающе. – Красивая работа. Взгляд приковывает.

– Ты мне не нравишься, – прямо сказала Ребекка, подходя ко мне вплотную. – Так что можешь даже не пытаться со мной подружиться. Не получится.

– И чем же я тебе не нравлюсь? Тем, что стала женой твоего отца? Ну, прости меня за это. Однако твой отец молод и ему нужна жена. Или ты хотела, чтобы он вечно был один?

– Моему отцу нужна жена, но не такая как ты.

– А какая же?

– Ему нужна та, кто бы его любила всем сердцем, а ты не любишь его. Ваш брак основан не на любви, а на расчете. Или я ошибаюсь и ты все-таки любишь моего папу?

На несколько мгновений я растерялась, пытаясь подобрать правильные слова, но ответить мне так и не дали. Служанка сообщила Ребекке о том, что преподаватель уже прибыл и ожидает ее.

– Можешь не отвечать. Тут и так все предельно ясно. Ну а мне пора на занятие. Надеюсь, что увидимся не скоро.

Наверное, в какой-то степени Ребекку можно понять. Она желает отцу счастья и не верит, что брак по договору ему его принесет. Только вот в этом ли только дело? Мне все-таки кажется, что в ее отношении ко мне ревность играет далеко не последнюю роль.

Черт, как же найти к ней подход? Увы, но у меня нет ни единой идеи, как это сделать.

Так же я совершенно не понимаю, как помочь Эдгару не погибнуть. Вычислить убийцу? Но как это сделать? У меня слишком мало информации об убийстве мужа. Лишь крохи и не факт, что они мне помогут его спасти. И опять же, надо понять, как действовать. С чего вообще начинать?

И еще один вопрос на повестке дня. Кому же я так помешала? Нападения во время поездки, а теперь еще случай с питомцем. Это делают те же, кто в итоге должны устранить Эдгара?

Нужно придумать хоть какой-то план, но, черт, я ведь совсем не стратег.

Так, с чего лучше начать? Наверное, для начала следует ближе познакомиться с обитателями дома, один из них все-таки открыл клетку с питомцем, зная, что тот нападет на меня. Надо присмотреться ко всем и в идеале, послушать сплетни. Слуги ведь наверняка сплетничают. Хорошо бы завести здесь преданную служанку, которая станет моими ушами и глазами, но как найти такую? Я ведь никого здесь толком не знаю. Опять же, надо присмотреться.

Что у нас там дальше? Ближайшее окружение и все, что имеют зуб на семейство Одли. Надо изучить этих людей вдоль и поперек, чтобы вычислить, кто же из них может быть причастен к попыткам убить Эдгара и нападениям, что уже произошли.

Кому это все может быть выгодно? Вот важный вопрос, который может помочь мне найти тех, кто мне нужен. Что я с ними дальше буду делать, не знаю пока. Для начала этих преступников надо вычислить, а потом думать, как обезвредить.

Нда, многого я хочу, конечно. Князь пока не в состоянии найти преступников, а у меня, с моим-то опытом, прям все получится! Смешно, конечно. Так, отставить пессимистичные мысли! Они бесполезны! Включаем режим оптимиста и верим, что все получится!

Следуя в свои покои после разговора с Ребеккой, я почувствовала, как возвращаются головная боль и слабость. Все, моя передышка закончилась. Теперь опять нужно привыкать к болям, пока я не восстановлюсь.

– Ах ты ж гаденыш такой! – услышала я крик их другой части коридора, от чего поморщилась. Голова-то болеть и так начала, а тут еще эти крики. – Ты хоть знаешь, сколько стоит эта ваза?

Поддавшись любопытству, я все-таки двинулась в том направлении, откуда кричали. Ругалась пожилая служанка, и попутно она собирала с пола осколки, как я поняла, разбитой вазы. Чуть в стороне стоял мальчишка лет тринадцати. Он пытался помочь женщине с уборкой, но та лишь рыкнула на него, что справится сама, и чтобы он не лез, а то еще что-то разобьет. В итоге мальчишка стоял с опущенной головой и просто выслушивал ее ругань, а когда увидел меня, то лицо его стало бледнее мела, и подскочив ко мне, рухнул на колени.

– Госпожа, простите. Я… я все отработаю. Правда.

Служанка тоже вскочила с места, из-за чего уже собранные осколки снова рассыпались по полу.

– Поднимись, – сказала я, посмотрев на мальчишку, а после перевела взгляд на служанку и спросила у нее: – Что здесь происходит?

– Да вот, госпожа, сироту подобрали на улице. Обогрели, накормили, работу предложили, а он совсем нерасторопный. Ничего не умеет, так еще и плохо обучаем. Вазу вот дорогую разбил. Сплошные убытки от него. Гнать его надо взашей.

– Госпожа, пожалуйста, дайте мне еще один шанс, – взмолился мальчишка, хватаясь за мои ноги. Он, кстати, с колен так и не встал. – Обещаю, я всему научусь. Только дайте шанс.