— Все, идем. Говорят, некрасиво заставлять ждать коронованных особ, — подмигнул мне Анадор. — Войдешь, поклонишься таким образом и стой молча, пока он с тобой не заговорит. Так принято. Я подстрахую, если не будешь знать, что отвечать. И, надеюсь, тебе не придет в голову… как-то подставить меня.

— Нет, ну что ты! — рассмеялась я, чтобы скрыть свои планы понравиться королю и держать его покровительство как запасной вариант.

— Елена, милая моя, — вздохнул Анадор, явно что-то почувствовавший. — Пойми, быть моей истинной, которую я, в сущности, ни к чему не принуждаю…

— Теперь не принуждаешь. Но ведь было, — не стала скрывать ехидства я.

Сейчас, когда смех расслабил меня, было очень просто и естественно говорить ему, что думаю.

— Было. Но сплыло, — ответил он. Ответ мне понравился — он в очередной раз доказывал, что в Анадоре есть нечто человеческое. И чувство юмора ему не чуждо. — Так вот, скорее всего, для тебя это лучше. Больше свободы, чем оказаться марионеткой короля, которой он может захотеть тебя сделать. Уверен, на самом деле факт нашей истинности — основное, что удерживает его от подобных действий.

— Зачем марионеткой? — ужаснулась я.

По спине пробежали нехорошие холодные мурашки. Ведь ректор — каким бы он ни был — может быть прав! От королей, знаете ли, многого можно ожидать. Я это читала в книгах, хоть прежде не была знакома ни с одной венценосной особой.

— А ты не понимаешь? Маг Общей Стихии может стать очень эффективным цепным псом при любом властителе. Это почти то же самое, что иметь при себе цепного дракона. Ведь в перспективе такая, как ты, может вызвать катаклизмы невиданной мощи. Равно как и укротить такие катаклизмы.

— Но для этого нужно, чтобы этот маг подчинился королю! — ответила я.

— Поверь мне, правители и их приспешники всегда находят, чем шантажировать важные для них фигуры. Поэтому еще так важно не выдать твое попаданство и неосведомленность в местных делах. Пойдем. Раздражать его точно не стоит.

По спине снова пробежали холодные мурашки. И король, к которому прежде я заочно относилась хорошо, вдруг показался чудовищем. А Анадор — как ни странно — единственной защитой от того, кто может захотеть меня сделать «цепным псом».

— Утешает, что пока я не прошла обучение, от меня нет толка, — сказала я.

— Поверь, если ему приспичит, то он и тут придумает выход, — сказал Анадор. — Не хотелось бы применять драконью силу и уносить тебя в дальние края, чтобы спасти от короля. Ведь тогда ты и верно вряд ли закончишь обучение.

Опять холодные мурашки… И странная мысль — а не это ли Анадор планирует?

Разыграть, будто король имеет на меня виды, и… похитить меня в дальние края. По уважительной причине.

«Нет, Лена, — сказала я себе. — Нельзя все время так думать. Станешь параноиком — кто лечить будет? Тут, видите ли, нет развитой психотерапии!»

И вообще — сперва посмотрим на самодержца, а потом определимся с планами на его счет.

***

Агрит ин дер Варт

Летали мы практически до утра. Гардан, Дарток и Амира достаточно быстро приспособились к путешествию на драконьей спине. И даже выражали свой восторг, просили иногда сделать какой-нибудь крутой вираж — и восхищенно орали, вцепившись в шейный и спинной гребни.

В общем, они нашли время немного поразвлекаться.

Пая я уговаривал остаться в Академии, хорошенько отъесться и отдохнуть. Но копызырь был непреклонен. «Если не Ленка, то ты», — говорил он.

— Ленка мне псевдоножки оторвет, если я позволю ее истинному опять вляпаться в какую-нибудь неприятность! — заявил он, гордо подняв псевдопальчик.

Так что теперь он возлежал на коленях у Дартока, который понравился ему больше других, и милостиво принимал знаки внимания от Амиры. Боевая девица не сдавалась. Видимо, отчаявшись получить меня, она решила хотя бы втереться в доверие к необычному созданию. Постоянно лезла погладить его и выдавала конфетки, которых у нее в карманах оказался целый склад.

Мужчины смеялись над забавными диалогами, что периодически происходили между ними.

— Паюшка, хочешь конфетку?

— Чего спрашиваешь? Подлизываешься? Можно подумать, я когда-нибудь отказывался… Хрум-хрум!

И все это происходило у меня на спине, пока я кружил над миром в попытке уловить ментальный сигнал и энергетику дракона.

Но ничего не было…. Но вдруг в какой-то момент я ощутил не дракона. Но его след. Очень сильное магическое существо пролетело вот здесь достаточно давно. Но было оно настолько сильным, что след еще не растаял и таять, судя по всему, не собирался.

Вот упырь! Наелся чужой силы так, что наследил, как неопытный маг на первом уроке стихийной магии! Впрочем, сейчас это было мне на руку.

След тянулся далеко, я не видел конца и края этой нити.

Причем не был никак замаскирован — старый преступник явно был убежден, что он тут единственный дракон и не найдется никого, способного уловить его присутствие.

— Есть! — мысленно сообщил я своим новым друзьям.

Сам обрадовался, как мальчишка. Какие бы опасности ни ждали нас впереди, найти след означало приблизить момент, когда я смогу вплотную заняться возвращением к Елене.

Я объяснил друзьям, что именно я ощутил, Гардан ответил, что, похоже, этот след ведет на другой континент, ведь мы практически долетели до океана.

Что же, убедившись, что над океаном не кружится дракон, я направился в дальние дали — при помощи особого драконьего полета, при котором мы крыльями сминаем пространство.

Иначе до утра не успеть!

Но когда через час мы были на другой стороне, и перед нами высились острые хищные прибрежные скалы, я вдруг понял, что след…

Нет, не потерялся. Не исчез. Он собрался в точку — вот тут дракон явно обращался и занимался какими-то магическими действиями. А потом… потом след вдруг повернул обратно.

— Проклятье! — сказал я, приземляясь.

Попросил своих пассажиров сойти на землю и обратился, чтобы нормально поговорить — чувствовал, что они уже устали от ментальной речи.

Да и мне нужен был отдых. Сминать пространство, еще и такими крупными «скачками» — дело утомительное.

— Что такое? — спросил, нахмурившись, Гардан. — Ты потерял след?

— Нет, не потерял, — усмехнулся я. — Но несколько раздосадован, что мы зря пересекли океан. Вот здесь дракон провел какое-то время, а потом… полетел обратно.

— Ах ты ж! — выругалась Амира.

Сейчас ей было доверено спустить вниз Пая, и она упоенно гладила малыша. На меня поглядывала с интересом, но уже без прежней наглой откровенности.

— Вот именно, — согласился я. — А еще хотелось бы знать, что он делал здесь, — я указал на площадку, на которой дракон творил магию.

— Ну, это я тебе скажу, — Гардан извлек из внутреннего кармана карту, где были отмечены существующие и предполагаемые порталы. Пока мы перекусывали перед путешествием, нам ее принесли — не пришлось даже ждать утра. — Смотри, вот тут обозначено, что, согласно древним легендам, здесь когда-то был портал в «неизведанный мир». Что за мир на другом конце — неизвестно. Но сейчас, как видишь, его нет.

Я прошелся по площадке, прислушиваясь к ощущениям. Да, портала никакого не было. И не было очень давно. Никаких аномалий, кроме следов драконьей магии, тут не наблюдалось. Кстати, теперь я начал ощущать, что именно это была за магия. Поисковая. Дракон искал здесь портал. Искал, но не нашел.

— Понял, — сказал я. — Возможно, когда-то очень давно — до заключения — он бывал здесь. Ничто ведь не мешало драконам прежде путешествовать по мирам. И знал, что тут есть портал. Не исключено, что даже в мой мир… «Ваш» дракон прилетел сюда в расчете на этот портал. Но не нашел его — и улетел обратно. А нам не остается ничего другого, кроме как тоже полететь обратно по его следам. Потому что если «неизведанный мир» — это мой, то портала все равно давно уже нет. Почему исчез — непонятно.

— Да уж, — согласился Дарток и зевнул.

— Друзья, — сладким голосом проворковала Амира. — Я, конечно, понимаю, что мы все рвемся спасти мир от негодяя, а Агрит — вернуться к своей милой. Но мы все живые и не можем без пищи и сна. Предлагаю быстренько перекусить и поспать хотя бы пару часов. А то как мы будем сражаться и спасать миры?