...

Пролом, к которому мы шли, вблизи выглядел еще больше. Оттуда на нас смотрел полуразрушенный город. Большинство домов полыхали, местами уже тлели угли.

Белые стены храма изуродованы кровавыми следами. Кто-то серьезно раненный из последних сил пытался найти спасение и шествовал вдоль стены, ища опоры. Здесь его путь и закончился. Одинокое тело инурийца, державшегося рукой за живот, неподвижно застыло в сидячем положении. Стеклянные глаза смотрели вдаль. Меня замутило. Еще никогда я не видела смерти так близко.

Всюду бегали инурийцы. Одни, серьезно раненные, ждали помощи, кто-то помогал, другие отдавали приказы. Нас никто не останавливал, но каждый бросал на меня умоляющий взгляд, полный надежды.

Кловисс покинул нас, отводя Велассию в безопасное место. Она коротко попрощалась с Игнаром, поцеловав его в щеку, а я отвернулась. Как ни странно, внутри ничего не болело. Просто стало пусто. Перед уходом Кловисс сказал, что соберет всех Мастеров и те, в свою очередь, приведут войска как можно скорее.

Джессика долго, насколько позволяла ситуация, спорила с Имраном. Он настаивал, чтобы та ушла в безопасное место, но подруга отказалась бросать меня. Прислонившись лбом к Имрану, она что-то шепнула ему, и тот улыбнулся. Когда Джесс повернулась ко мне, мы не сказали ни слова. Она знала, прощаний я не любила, поэтому лишь сжала мою руку и убежала, чтобы позже присоединиться к нам.

И вот, я с двумя братьями шла на поле боя. Моя свита.

Я усмехнулась. Они не были просто наставниками или друзьями. Они стали семьей. Настоящей, крепкой и дружной. Имран стал мне братом, которого мне так не хватало. А Игнар... Игнар — моей первой любовью. Никакая боль не вырвет его сердца.

Наконец-то, мы вышли.

Броня, появившаяся вместе с мечом, впитывала весь солнечный свет. Братья тоже облачились в боевые одежды, пока мы обсуждали дальнейший план.

Солнца, как ни странно, не пекли. Будто они понимали, что произошло ужасное горе, и решили пощадить ее обитателей.

— Они там, — сказал Игнар тихим голосом.

В двадцати метрах от нас стояла стена тьмы. Такого я не могла и представить. От нее веяло холодом и смертью. Существ — дэволов — так много. Мне пришлось вертеть головой, чтобы найти им конец. Во главе молчаливого теневого авангарда стоял высокий мужчина.

С каждым шагом к ним мое дыхание тяжелело, сердце билось отчаянней, стараясь наверстать упущенное время. Ладони потели, но крепко сжимали рукоять.

Дэвол поистине ужасен. Бледная кожа, переплетенная темными венами, облачена в тонкую броню. В руках два изогнутых серпа. Длинные, как смоль, волосы заплетены в тугую косу. Грубые черты лица, крупный нос и массивный подбородок. Вокруг глаз собрались большие черные вены. А еще были рога. Ужасные, длинные, как у оленя, только массивней. Весь его вид вызывал отвращение.

Я тихо сглотнула, но даже это не ускользнуло от его внимательных глаз, полных праведного призрения и ненависти. Я крепче сжала свой меч. Ответом послужила приятная вибрация. Я не одна. Со мной опыт множества воинов, владевших мечом. А еще два лучших воина Инуры. И скоро сюда примчит огромная армия. Все будет хорошо. Проще простого! Ведь так?..

Рууна окружали такие же чудовища, как и он. Нет, их не так много, как я подумала вначале. Дэволы, возвели вокруг себя плотную стену из тьмы. Их сотня, может, чуть больше. Всего-то сотня. Трое против сотни...

Каждый обладал рогами, каждый смотрел убийственным взглядом, у каждого кожа отравлена черным ядом, струящимся в крови.

— Что тебе нужно? — первым заговорил Имран.

Я наткнулась глазами на одного из дэволов. Он подмигнул мне и ухмыльнулся.

Руун посмотрел на Имрана, а затем вновь на меня.

— Значит, ваш Верховный прислал троих щенков, — выплюнул он. Его голос звучал как раскат грома. Я заставила себя твердо стоять на ногах. — А это, — кончиком своего серпа он указал на меня, — ваша Меках.

Он хохотнул, и от этого грубого звука по телу пробежали липкие мурашки.

— Че-ло-век, — произнес он, растягивая слога. Лицо скривилось, будто его тошнит.

— Так и есть! — наконец произнесла я, собравшись силами. Голос не дрогнул. Я подняла выше клинок, чтобы мои символы на руке, которые ярко горели сквозь броню, стали ему видны. Я пыталась выглядеть храброй и казаться сильной.

Взгляд Рууна переместился, жадно оглядывая меч. Все дэволы встрепенулись и заулюлюкали. Теневая завеса, защищающая их, дрогнула, а затем и вовсе исчезла. Но я не успела обрадоваться. Теперь она превратилась в броню, опустившуюся на тела каждого дэвола. Они приготовились к нападению.

— Дитя, ты так мала для смерти. Ваша раса — пустое расточительство ресурсов. — Притворно-ласковый голос резал ножом. — В вас нет силы, ума, магии. Удивительно, как такое убожество, как ты, смогла заполучить меч? Ты насекомое, которое жаль. Я проявлю благородство. Отдай мне меч, и я отпущу тебя.

Я не успела ответить, как Игнар вышел вперед и закрыл меня своим телом. Его глаза засветились, как и родовые пятна. Тоже случилось с Имраном.

Тени над дэволами сгустились, все они разом зашипели. Руун же криво усмехнулся. Он не торопился.

— Мальчишки Варгу. Смотрю, старый осел совсем выжил из ума, отправляя на бойню детей. А кем ты будешь? Принцем? Защитником? Любовником?

Игнар никак не среагировал. Он сверлил взглядом Рууна, а Имран кого-то искал среди них. Я чувствовала через связь их нетерпение. Наконец, Имран замер и весь напрягся. Я проследила за его взглядом и наткнулась на одного из дэволов, стоящего рядом с Рууном. Чудовище также не сводило глаз с Имрана.

— Ты хочешь меч? Так попробуй забрать! Незачем убивать невинных! — крикнула я. Нам нужно потянуть время, пока армия не подоспеет. По классике жанра, идиоты из фильмов, любят болтать. И я очень надеялась, что Руун как раз из таких.

— Невинных?! — рявкнул Руун. От ненависти в его голосе задрожала земля. Какой же силой он обладал? — Эти ублюдки по локоть в крови, маленькая Меках. Сколько дэволов полегло от их рук? Сколько детей гниют в могиле? Что ты знаешь о войне и смерти?

Тьма вокруг него вибрировала от напряжения. Глаза сверкали злостью и гневом.

Неожиданно раздался свист. По воздуху прошла рябь. В одного из дэволов попала стрела. Меткий выстрел угодил прямо в сердце, мгновенно лишая жизни. Руун повернул голову посмотреть на мертвого соратника. Легкая улыбка легла на его лицо, когда он вновь посмотрел на меня.

— Ты слишком долго болтаешь! — я обнажила меч, когда позади меня земля затряслась от топота множества ног.

Пора начинать.

Поединок крови — один из самых древних обычаев. Кровь завязана на крови.

В наше время обычай несет метафорический характер.

Из учений Инуры.

Даже идеальные пески Инуры под потоками крови становились обычной грязью. Догорающие пожары поднимали в воздух дым, смешанный со смрадом смерти, раскуроченных кишок и разодранных трупов. Крики, стоны и лязг стали смешались в один звук.

Таково было дыхание битвы.

Стрелы пронзали воздух, нанося смертельные раны. Завеса мрака, сотворенная дэволами, заживо удушала. Теневые псы, что создал Руун, носились вокруг, отрывая, кусая и топча инурийских солдат.

Бой шел тяжело.

На нашей стороне численный перевес, но ряды сокращались поминутно. Дэволы сражались как первобытные монстры из старых кошмаров. Они использовали все: мечи, кинжалы, длинные когти и даже зубы, но хуже всего — темная магия. Дэволы хватали за шеи черными щупальцами, перекрывали дыхание, затуманивали зрение. Самые сильные утаскивали своих жертв прямо под землю. Дэволам было не страшно умирать. Они шли на бой с маниакальной улыбкой, таща с собой тьму. Разрывая инурийцев собственными руками, напарываясь на меч врага, они растягивали черные губы в усмешке.