— Я подумала, что пора улучшить наши тренировки. Мне кажется, надо что-то посложнее. Тактика двойного боя. Вы против меня, а я против вас.

— Наказать. Наказать. НАКАЗАТЬ.

Имран действовал быстро. Рубящий со свистом летел на меня, и я перекатилась. Он вновь стал наступать. Я поднялась на ноги и нырнула под меч. С размаха ударила рукоятью ему в предплечье, прямо в мышцу. Рука зашла судорогой, пальцы отпустили меч, но Имран перехватил его второй, а затем оттолкнул меня. Целясь по моим ногам, быстрыми шагами, Имран настигал меня, короткими и быстрыми движениями кинжалы почти достигали цели, но Имран успешно отбивал их.

А потом с силой заехал мне в лицо.

Мир закружился, словно на карусели. Нос больно заныл, а горячая жидкость потекла по губам. Я облизнула соль с железом и хмуро глянула на Имрана. Тот, видимо, поняв с какой силой сделал это, отступил.

— Такал! Теодора, прости меня.

Я шумно сморкнулась и сделала шаг к нему. Имран потерял концентрацию, думая, что все кончилось, и поэтому, когда кулак прилетел в его синяк, он потерялся. Затем рукоять ударила в висок, а ноги сделали подсечку. Он упал.

Игнар стоял безучастным, наблюдая за каждым движением, чем раздражал. Я хотела пойти к нему, но Имран уже поднялся. Обида затуманила разум, вой теней усилился. Я бросилась на Имрана, и он не успел заблокировать мою пару. Кинжалы опустились ему на грудь, но я не остановилась, а завела второй клинок на правый бок. Он успел отреагировать и оттолкнул меня тяжелым ударом в живот.

Я вновь на земле и, не обращая внимания на тошноту, поднялась на ноги. Улыбка с кровавыми зубами приклеилась к лицу.

Послышались едва уловимые шаги. Словно рысь, Игнар надеялся подкрасться. Я ударила локтем наотмашь, но не достигла цели. Вместо этого Игнар нырнул под меня и оказался перед лицом. Подмигнув, он кру́гом вывел меч и стал теснить меня. Теперь на поле бились мы втроем.

Бой набирал обороты, музыка стали становилась громче, а мы кружили ей в такт. Сделав обманный маневр, я надеялась достать до него, но Игнар парировал, заставляя свой меч и мои клинки, замереть в воздухе. Мы пытались пересилить друг друга. Сквозь собственный рык я слышала довольный рокот теней. Игнар увел меч, проскользнул мне за спину и пнул меня ногой в спину, заставляя упасть на колени.

Жгучая боль тупой иглой пронзила таз, и я зашипела.

Я медленно обернулась и заметила тень вины в его глазах. Он хотел подойти, помочь встать, но я сделала это быстрее. Врезавшись в его тело своим, я повалила его на землю, нависая. Тяжелое дыхание обжигало легкие.

— Наказать. Наказать. Наказать.

Я отбросила тренировочные клинки. Расправив ладонь, прикрыла глаза. Символы руки обожгло, и наконец, меч лег в руку. Приятная дрожь прошла по телу.

— Теодора! — кричит Имран. — Что ты делаешь?

— Не вмешивайся! — сказала я странным, чужим голосом. Он принадлежал мне и одновременно сотням другим, наблюдающих из тени.

Мой взгляд сосредоточился на Игнаре. Он не выказывал страха и выглядел абсолютно спокойным. Что-то не так. Колокол бил в голове, даже та древность, что пробудилась, не желала этого. Оно стучалось, просило разжать ладонь. Но мне было плевать, я лишь хотела выпустить злость. Хотела…

— Наказать! Наказать! Наказать!

Голоса становились злее и требовательней. Они хотели крови, просили ей. Умоляли меня накормить их. Руки поднялись, держа острие над сердцем Игнара.

— Теодора, — позвал Игнар. Его голос прорвался сквозь шум. — Ты хочешь этого?

Тьма кружила вокруг нас коконом. Теперь отчего-то я знала, что ее видят все. Тени метали песок, трепали волосы.

— Наказать. Наказать. Наказать.

— Все хорошо, Котсани, сделай то, что должна.

Голоса завыли громче. Не сводя глаз с Игнара, я медлила. Голоса… что не принадлежали Дарин!

Тени… Почему я слушала их? Почему…

Ты не принимаешь меня. Не принимаешь.

Слова Дарин притупили вой. Она звучала надломлено, и усыхающее.

Что происходит?

Она не ответила, но я все равно поняла. Дарин дала почувствовать мне, как ее магия боролась с тьмой, как она разгоняла их до последнего, пока я полностью не подчинилась. Но даже так ей не хватило сил, ведь я отвергала её.

Тени, чуждые миру, неприкаянные. Они услышали зов и пришли. Им хотелось отведать злости, гнева, а я их лучший источник. Дарин боролась, ведь она… любила братьев. Это стало таким неожиданным открытием, что внутри меня зародились новые силы на борьбу.

— Пусти нас! Дай наказать! Мы хотим угодить новой Хозяйке!

Туман чужих мыслей рассеялся, и я вновь увидела Игнара, что терпеливо ждал любого моего решения. Жизнь или смерть. Он примет все от моей руки.

Но я не хочу! Тогда почему же руки медленно опускались, приближая Игнара к смерти? Нет! Нет!

Почему он ждал, почему не толкнул меня, не остановил? Почему дает этому случиться. Чего же он ждет?!

Тебя.

Игнар ждал, когда я справлюсь сама. Он верил в меня.

Если я не смогу справиться с темным зовом, то я не смогу справиться ни с чем.

Меч замер.

Смотря в глаза цвета ночи, я думала о том, насколько удивительная жизнь. Мне всегда казалось, что она полна смысла, но только сейчас я по-настоящему его обрела. Будто закрытые двери, наконец, распахнулись, явили мою истинную суть. Я была зла, никогда никому не доверяла, я боялась брать ответственность и избегала любой привязанности. Но потом в мою жизнь вошли они. Вошел он.

Мы не были друг для друга спасением. Скорее два пламени, что бушевали вокруг и ждали, кто кого быстрее поглотит. Игнар подстрекал меня, при этом наставляя на путь. Он вызывал во мне противоречия, вынуждая расти.

Они заставили меня почувствовать себя по-настоящему нужной.

А что смогла я дать взамен? Слабость? Неуверенность? Я не призналась, что тьма давно глодала меня. Не могла решиться на отчаянный шаг. Всегда сомневалась.

Я простой, слабый человек.

Им нужен другой, более сильный Меках. И это не я.

Меч почти проткнул его грудь. Я улыбнулась дрожащими губами, слеза упала ему на щеку, и зрачки Игнара тут же расширились. Я вложила в свой взгляд все свои чувства, прежде чем клинок резко вошел мне в живот.

Рот наполнился горечью и кровью.

— Нет! — закричал Игнар.

Но тени опередили его. Они зашипели и отшвырнули меня в скальную стену. Затылок обожгло, мир завертелся. Вереща от ярости, они хватали меня за руки и ноги, царапали когтями, и длинными пальцами заползали в рану, слизывая кровь.

— Не подходите! — крикнула я братьям, но они не слышали. Поэтому я обратилась к ней, к единственной, кто мог помочь: — Дарин, они не должны пострадать.

Я пытаюсь…

Будто эхо, ее голос звучал издали.

— Что мне сделать? Как принять? Как принять тебя, Дарин?

Я держалась за живот, привалившись к скале. Кричать я не могла, сил не оставалось, поэтому лишь наблюдала угасающим зрением, как мрачные чудовища лакомились моей кровью.

Уже слишком поздно. Ты… должна была… сделать это раньше. Теперь только один выход…

— Нет, — я покачала головой, догадываясь, о чем она. — Не уходи!

Внезапно меня пронзила чужая воля, я больше не была собой. Дарин выпрямилась и скривила лицо в оскале. Ладонь поднялась, и волна магии темной такой силы обрушилась на тени, что они рассыпались и превратились в прах.

Также быстро сила угасла, покидая меня уже навсегда.

— Теодора! — Игнар подлетел и обхватил мое лицо.

— Она ушла, ушла…

А я вместе с ней.

Что подводит Меках к безумию? Меч или собственные демоны внутри?

Из личных дневников Верховного Хранителя Инуры.

Кровь. Кровь. КРОВЬ!

Легкие, склеенные отсутствием воздуха, наполнились. Я вскочила, шипя сквозь зубы. Рука крепко сжимала живот. Целый, без единой раны.