Все инурийцы, включая Кловисса и сидевших за столом, поднялись с мест и поклонились, а потом зал вновь наполнился криками: «Меках! Меках! Меках!»

Я посмотрела на Кловисса, ощущая себя среди урагана, он улыбался широкой, теплой улыбкой, но при этом оценивая мою реакцию. Я хранила молчание, язык прирос к небу. Внутри нарастало волнение, чужие эмоции проходили насквозь. Наконец, зал умолк, когда рука Кловисса опять поднялась.

— Это, — он развел ладони в сторону, — семеро Мастеров Инуры. Они, как и я, твои слуги.

Кловисс стал поочередно всех представлять.

— Это Мастер Девмес. Мой неизменный помощник. Это прекрасная Майкал, — он указал на саури. — Она Хранительница храма в Парадакши. Это Мастер Алорн — Хранитель Байрана…

Кловисс представил мне еще пятерых.

Мастер Ралдеж из Дуака. Мастер Гидас из Лунтара. Мастер Курр из Разари. Мастер Бриал из Торта. Мастер Лакеш из Майна. Мастер Илва из Короди.

От обилия имен разболелась голова.

Когда Кловисс закончил, неожиданно поднялась Майкал.

Ее белоснежное платье оказалось непозволительно откровенным. Две тонкие полоски едва сдерживали пышную грудь, соединяясь на талии, откуда одна полоса уходила вниз, прикрывая то, что было между ногами. Если же Гайб выглядела как тайна, то Майкал ничего не оставляла воображению. Желтая кожа усыпана рисунками из золота по всему телу. Пышные каштановые волосы до бедра, украшались черной диадемой.

Женщина смотрела на меня враждебно и никак не скрывала этого.

— А что, если она не истинная Хозяйка?

Воцарилась тишина. Моя спина напряглась. Даже не глядя назад, я ощутила, как подобрались братья. Взгляд скользил с саури на Кловисса.

— Майкал, как ты можешь сомневаться в этом?

Обведя зал, женщина выдержала паузу, прежде чем повернулась ко мне. Мои щеки запылали. Я сжала кулаки, ногти впились в кожу до боли.

— А вдруг это самозванка? Наш народ научен горьким опытом! Мы не хотим, чтобы все повторилось! Прошлые лжехозяева не раз являлись сюда и устраивали хаос. Будто ты, Верховный Хранитель, не знаешь этого.

Кловисс нахмурился. Что за цирк?! Они точно знали кто я! Нас связывала магия!

Я бросила свою жизнь, друзей! А они выставляют меня самозванкой. Ради чего? Ради представления?

Игнар вышел чуть вперед, его глаза вспыхнули, челюсти угрожающе сжались. От него исходил праведный гнев. И будь я проклята, но он выглядел сейчас просто божественно! Я потянула нашу связь, решив попробовать кое-что новое. Представив морской бриз, дыхание моря, шум волн, отправила все Игнару по нитям.

Взгляд затуманился, а потом он удивленно моргнул. Не выдавая себя, он отступил. Но я ощутила волну благодарности в ответ.

Я повернулась обратно к саури. Она победно скалилась. Из пухлых губок проскальзывал раздвоенный язык.

Куда бы я ни пришла, мне всегда указывали на место. Чертовы беспризорники славились — по мнению других — гадкими делишками. Я к этому привыкла. Запирала обиду и разочарование. Так было раньше, но сейчас…

Грудь опалило. По венам забурлила сила. Благодаря Дарин за подаренные способности, я поманила к себе мрак, и тот неспешно двинулся сквозь преграды. Инурийцы не замечали, как собственные тени покидали их.

— Кловисс, что, если эта девушка врет нам? — Майкал не прекращала. Ее тело тряслось от торжества. Рот растянулся в кровожадной улыбке, обнажая заостренные отвратительные зубы.

Теперь уже Имран сделал стремительный шаг к ней. В моем сердце разрасталось тепло от благодарности, но я должна сделать это сама. Должна раз и навсегда поставить точку в этом вопросе.

Помнится, когда я была зла, то смогла оказаться у Игнара через секунду. А что, если повторить этот трюк?

Тени-слуги невидимками спрятались в моей собственной тени. Я представила туннель, соединяющий меня и змею. Представила, как шагаю ногой в черную бездну и появляюсь рядом с ней.

И вот я стояла прямо перед ней. Зрачки саури завращались, она втянула воздух. Все умолкли, даже Кловисс приподнялся. Я подняла руку, глядя гадюке в глаза, и ощутила, как символы загорелись.

Его приближение — песнь. Моя жизнь без него — отныне ничто.

Он стремился ко мне из закрытых ящиков и комнат, пробивал двери и стены, сшибал тех, кто у него на пути. И вот рукоять охладила ладонь.

Меч взбудоражено запульсировал.

Кончик острия приблизился к желтой коже Майкал. Одно осторожное движение, и белое платье окрасилось каплями темно-коричневой крови.

— Да как вы смеете?! Я член совета!

Власть — опьяняет. Лишает разума. Но приносит ощутимое удовольствие. Хотелось вкусить ее больше. Я могла лишь немного надавить, и кровь польется ручьем, меняя цвет ткани. Я решала, умрет она или будет жить.

Что-то внутри меня отчаянно требовало внимание. Оно билось, призывая ко мне. В голове вспыхнули образы.

Моя рука в его ладонях. Джессика улыбается мне, сидя на нашем диване в гостиной. Кевин, родной и близкий, обнимает меня. Дилан тянет последний кусок пиццы.

Пульс участился. Игнар, как и я ранее, показывал мне одну картинку за другой. Гнев отступал, оставляя после себя выжженное поле. И стыд. Мне было чертовски приятно видеть страх в глазах Майкал, видеть, как она дрожит.

— Надеюсь, вы больше не сомневаетесь во мне, Майкал, — почти ровным голосом проговорила я и опустила меч.

Кловисс внимательно изучал меня, пока я возвращалась. Что-то притаилось в его взгляде. Что-то, что мне не понравилось.

— Ну что же, — начал он, — приветствую, Госпожа.

И толпа снова заулюлюкала. Инурийцы поднялись с мест и захлопали. Восторг вновь окутал меня, отчего дыхание сбилось. А посреди этого вновь притаилась гниль.

— А теперь прошу пройти всех на наше скромное пиршество! — обратился к нам Кловисс.

Затем весь совет поднялся, и, не обращая на нас внимания, двинулся к двери позади них.

К нам подошла щуплая девочка. На вид ей не больше пятнадцати. Фиолетовая кожа без чешуи, коротко стриженные волосы, но чуть длинней, чем у Тиши. Скромное белое платье висит мешком на тонкой фигуре.

— Госпожа, — едва ли не детский голос, — я пришла сказать вам, что ваша спутница очнулась.

— Отведите нас к ней! — остальные мысли улетучились, хотелось бросить все и побежать к ней.

— Я не… не могу. П-простите.

К нам приблизился Игнар.

— Госпожа, — я чуть не подавилась, когда он заговорил, — думаю, Лиасе приказано отвести нас на церемонию.

— Но Джессика…

— Я понимаю, — Игнар пристально посмотрел мне в глаза, — но сейчас ты нужна в другом месте.

Он прав. Черт!

— Имран. — Я повернулась к нему. Он выглядел точно так же, как я. Ему тоже хотелось побежать прямиком к ней. — Иди ты.

Он вздохнул, принимая решение.

— Нет, — твердо произнес он. — Мы пойдем туда вместе, Госпожа. Джессика хотела бы именно этого. Чтобы мы были рядом.

Губы задрожали. Они со мной. Оба со мной.

И мы войдем в этот новый для меня мир вместе.

Меках для инурийцев, как свет во тьме. Они готовы бездумно шагать за ними. Даже если путь ведет их в бездонную пропасть.

Из личных дневников Талиты.

Я завороженно глядела вокруг.

Наступила долгожданная для Инуры ночь. Мы стояли на вершине лестницы, ведущей из Храма вниз. Над нами висело множество крошечных огоньков, рассеивающих темноту.

Игнар говорил, что Инура — планета, пустыня. Вода — редкий ресурс. Есть подземные реки, что крошечными оазисами прячутся за барханами, но в основном им приходилось бурить едва ли не до самого ядра, чтобы обеспечить город водой.

Но вот взгляд мой взгляд то и дело скользил по пышным кустовым цветам, с ярко-оранжевыми бутонами. Небольшие, но раскидистые деревья украшались лентами белого цвета. Единственным напоминанием, что мы в пустыне — сухость и жара.

По спине каплями стекал пот, воздуха не хватало, и у меня немного кружилась голова. Меч я отдала Имрану, который предусмотрительно взял вторые ножны и теперь гордо носил его на спине. Но мне то и дело хотелось забрать его назад, чтобы ощутить хоть какую-то долю уверенности.