Но инурийцы старались не отставать. Пусть и магии на их стороне нет, но зато есть тактика, дисциплина и боевые умения. Работая слаженно, они теснили врагов. Фланги прикрывали лучники. Они забрались на уцелевшие здания. Мужчины и женщины стояли в оконных проемах, разрушенных балконах и просто на имеющихся возвышенностях. Где-то среди них яростно сменяла заряды Джессика. Лучники стреляли волнами, предупреждая громким сигналом. Инурийцы вскидывали щиты, но стрелы все равно предательски задевали своих. Это казалось неизбежным.

Руун и три его генерала стояли вдали. Они не участвовали в битве, просто наблюдали. Один из них — тот самый дэвол, которого искал Имран, второй, что подмигнул мне.

Единственным решением, как мне казалось, это двигаться прямо к ним напролом. Страх ушел куда-то на край сознания. Телом уже давно руководил чистый адреналин. Меня знобило. Каждый раз я думала, что мои руки упадут, но я отбивала новый удар. Действия, продиктованные собственным крошечным опытом и подсказкой прежних хозяев меча, помогали почувствовать себя немного уверенней. Братья двигались за мной по пятам, унося с собой жизни дэволов.

А потом случилось это.

Первая кровь, первая смерть.

Когда все началось, мы ринулись в бой. Условившись, мы договорились идти на поиски Рууна, пробивая себе путь. Мозг отключился, и я наносила удар за ударом, но никого не добивала. Я откидывала своих противников в сторону, а братья заканчивали дело. Таким тандемом мы шли по головам.

Вдруг дэвол с яростным криком кинулся на меня. Весь в крови, один глаз рассечен, черная субстанция стекала по лицу. Ослепленный гневом, он сам же напоролся на меч. Лезвие легко пронзило чужую плоть. Сталь запела, она давно не отнимала жизни.

А вот я оцепенела. Смотрела, как единственный глаз дэвола расширился и оторопело глядел на дыру в груди. Дэвол был выше и тяжелее, он повалился на меня, и мы упали на землю. Глаз застыл, черная кровь стекала по губам прямо на мою щеку. Мне хотелось закричать. Дрожь усилилась, зубы бились друг от друга. Только с третьей попытки у меня получилось откинуть тело. Я встала на четвереньки, и желудок выплюнул все, что я съела за день.

Я убила его. Убила. Отняла жизнь впервые. Запах крови не давал спазмам прекратиться. Так продолжалось, пока чья-то рука не легла мне на спину. Я испуганно отпрянула, вытирая тыльной стороной ладони рот.

Игнар обеспокоенно смотрел на меня, что-то, говоря, но я не слышала его. Я внимательно оглядывала его на наличие ран и смогла выдохнуть, когда не обнаружила серьезных. Он выглядел уставшим и грязным. Смоляные волосы измазались, лицо все в подтеках, правый глаз подбит, а в уголке губ собралась кровь.

— Теодора, дыши со мной!

Хаос вокруг нас растворился. Остался лишь родной голос и горящие глаза. Я смотрела на него, слушая и повторяя за ним. Паника отступала.

— А теперь поднимайся. Пора закончить этот кошмар. — Он подал мне руку, и я с благодарностью ее приняла. — И Теодора, никогда не оставляй оружие.

Отдав мне мой меч, Игнар растворился в толпе, но я знала, что он находится рядом.

Задушив на корню все сомнения, я двинулась вперед. Теперь я действовала еще решительнее. Не знаю, в чем было дело. Может, с первой смертью, мои руки развязались, или какая-то часть сознания запихнула все благородство и человечность куда подальше. Рукоять вибрировала, вбирая в себя чужую кровь. Уже не я вела меч, а он меня. Мое тело стало сосудом, проводником, оно подчинялось незримым приказам. Я убивала, убивала и убивала.

Я парировала удар дэвола, он развернулся и толкнул меня. Я почти потеряла равновесие, но смогла удержаться. Внезапно ногу пронзила острая боль. Стрела, прошедшая слишком близко, задела мне мышцу на голени.

Минутное отвлечение дорого стоило.

Меч противника зазвенел надо мной, кое-как я успела остановить его, но колено подвело, и я упала. Лезвие соскользнуло, глубоко полоснув мою правую руку. Усмехнувшись, дэвол занес оружие для смертельного удара. Наплевав на жгучую боль, я резанула обе ноги противника одним скользящим движением. Он покачнулся и зарычал. Упираясь на меч, я поднялась и с силой вонзила клинок ему в сердце. Не думая, отпихнула ногой в живот. Когда меч с чавкающим звуком покинул тело мертвеца, я получила удар рукоятью в висок.

За ним последовал другой в живот, и я покачнулась. Кровь слишком быстро заливала глаза, я пыталась стереть ее ладонью, но ничего не получалось. От бессилия я вновь повалилась на землю.

— Великая Меках сдохнет от моего меча! — мерзко растягивая слова, произнес дэвол. Но занося клинок, он замер. Из его рта вышли булькающие звуки, когда Имран вынул свой меч из его шеи и толкнул в спину.

— Вставай! — он резко дернул на себя. Меня замутило, все вокруг кружилось. Стоять прямо было почти невозможно. Жизнь вытекала из меня поминутно. Руку саднило, тупая боль в ноге мешала полностью выпрямить тело.

Подняв ладонь, я надавила себе на глаза. Сейчас не время, не время! Мне нужно еще немного продержать, совсем чуть-чуть...

— Ну вот мы и встретились лицом к лицу, человечек.

Этот голос вывел меня из тумана, заставляя кровь в жилах двигаться быстрее. Я открыла глаза и заставила весь мир замереть только на одном существе.

— Руун, — прохрипела я.

...

Все это время дэволы оттесняли нас, создавая кольцо. Они загнали нас в ловушку. Я мотнула головой, пытаясь придумать план побега. С удивлением я заметила Кловисса, сражающегося бок о бок со своими бойцами. Лицо, запачканное кровью, с волнением, смотрело на нашу троицу. Другие солдаты тоже пытались пробиться, но дэволы умело держались, используя оружие и магию. Руун широко улыбался. Он знал, что побеждает. Вблизи он выглядел еще ужасней. Тело полностью соткано из мышц, покрытое шрамами и вены. Руун задержал на мне взгляд, посмотрел на мои раны, из которых быстро вытекала кровь, а затем бегло окинул братьев, что стояли позади меня.

— Избавься, — лениво бросил он.

Дэвол, которого искал Имран, почти не уступал Рууну. Высокий, хорошо сложенный, с рогами чуть тоньше, чем у их предводителя. Глаза светились безумием и плохо контролируемой яростью. В руках он держал двустороннее копье. Брони совсем не было. Только штаны из кожи, и небольшая вставка, крепившаяся веревками, на груди. От его тела исходил пар, тьма скапливалась вокруг. Она вибрировала, окутывая коконом. Дэвол подходил ближе, широко скалясь.

— Бальд мой, — твердо сказал Имран, тоном ,не терпящим возражений.

Игнар кивнул, не отводя глаз от Рууна. Внутренне сжавшись, я собрала последние силы для решающего боя. Тело трещало по швам, сознание опустело, лишь магия меча поддерживала во мне жизнь. Я хотела сделать шаг вперед, но Игнар, крепко сжав меня, удержал на месте.

— Что ты делаешь? — стушевалась я.

— Я выйду с ним один на один. — Послышались мне слова Имрана. — Этот дэвол должен мне кровь!

— Интересно! — прорычал Руун. — Ну раз такое твое желание, щенок, мы насладимся зрелищем! — он хлопнул в ладони, и по земле прошла тряска, воздух наполнился запахом магии. — Всем остановиться! Пройдет поединок крови!

К моему изумлению, дэволы и инурийцы, все беспрекословно подчинились. Они застыли, опустив оружие, но все еще напряженно поглядывали на противника. Минуту назад здесь шла ожесточенная битва, а сейчас даже звуки застыли.

— Почему все остановились? — я старалась говорить, как можно тише, но Руун все равно услышал меня. Он по-отечески нахмурился и покачал головой, что еще больше вывело меня из себя.

— Вы даже не объяснили человеку элементарных правил! — Пока он говорил, Бальд и Имран медленно обходили друг друга присматриваясь. Пусть я и смотрела на Рууна, но краем глаза следила за каждым их шагом. — Есть древнее правило, закон. Поединок крови, не смотря в каком месте он проходит, должен быть один на один. Никто не смеет мешать. Начинайте!

Внимание всех присутствующих переключилось на бой.