— А, Брандт, слушай.

Оружейник не шелохнулся, но я почувствовал, как его внимание сфокусировалось.

— Хотел спросить… Может, как-нибудь повторим? — сделал паузу и улыбнулся одними глазами. — На руках.

Тишина стала звенящей. Гюнтер и Серафина замерли, не понимая контекста.

Брандт молчал, вглядываясь в мое лицо — в глубине глаз на мгновение вспыхнул привычный безумный огонек, но тут же погас, сменившись чем-то другим.

— Нет, — ответил тот твердо и просто. — Сейчас твоя рука слишком ценна. Если оторву её снова, не сможешь обосраться за наковальней, а я хочу увидеть это лично.

Трудно было понять, шутит мужик или нет — в голосе не было привычной ярости. Это прозвучало почти по-товарищески, словно мы оба понимали правила игры.

Невольно усмехнулся. Чертовски странная здесь атмосфера. Эти люди сломанные и сложные, я привык к другим. Даже старик Гуннар с его комплексами был понятен как прямой гвоздь, а здесь — сплошные узлы и двойное дно.

Вздохнул, сбрасывая напряжение.

— Ладно. Пошли, Ульф.

Кивнул верному громиле, который всё это время стоял позади, хлопая глазами и не понимая ровным счетом ничего из происходящего, и направился к своей нише, откуда тянуло свежим ветром и свободой.

Вторая ниша слева манила, как открытый портал в другую жизнь. Глубокий арочный проем был залит еще тусклым утренним светом, обещавшим прохладу и уединение — не терпелось оказаться там. Плевать, что пока не имею ни малейшего понятия, как создать этот чертов сплав; Плевать на Брандта и угрозы — прямо сейчас волновало только одно — собственная мастерская.

Шел по гранитному полу, и ощущения были до боли знакомыми. Гладкий, чуть скользкий полированный камень, идеальная подгонка плит без единой щели — словно шагал по платформе хорошей станции метро, а не по средневековому замку.

Миновав каменную арку, остановился и выдохнул.

Это достойно.

Пространство просторное, с высоким потолком. Первое, что ударило в нос — запах. Здесь не воняло застарелым потом и дешевым углем, а пахло камнем, маслом и морозной свежестью, которую ветер заносил через большое окно в дальней стене.

Я медленно прошел в центр.

Слева стоял горн сложенный из тёмного огнеупорного кирпича, аккуратный и продуманный. Очаг вычищен до блеска, колосники выглядели новыми.

Рядом громоздились меха.

[Мехи кузнечные (Тип: Рычажные, усиленные). Качество: 78% (Отличное)]

[Материал: Дуб, воловья кожа двойной выделки.]

[Особенность: Система противовесов снижает нагрузку на 30%.]

Это не двойные меха с непрерывным потоком, но конструкция впечатляла — длинный, полированный рычаг расположен так удобно, что до него можно дотянуться, не отходя от горна. Кожа мягкая, пропитанная жиром, без единой трещинки — добротная работа.

В центре, на массивном чурбане, вогнанном в камень, стянутом железными обручами, царила наковальня.

[Наковальня (Тип: Двурогая). Качество: 82% (Шедевр)]

[Материал: Литая сталь, закаленная рабочая поверхность.]

[Анализ: Отличная плоскость лица. Присутствуют отверстия для подкладного инструмента.]

Провел ладонью по холодному и гладкому как зеркало лицу наковальни — никаких вмятин, никакого «седла». Мечта.

Вдоль правой стены тянулся длинный верстак из струганных досок. На нем в идеальном порядке разложены инструменты: клещи всех форм и размеров, зубила, пробойники, напильники с удобными деревянными ручками.

[Набор кузнечных клещей. Качество: 65–70%.]

[Набор молотков. Качество: 60–75%.]

Всё было качественным и крепким — здесь не было какой-то особой магии или артефактов древних, но чувствовалось, что место собирали с умом и деньгами.

Я подошел к окну. Проем прорублен прямо в толще скалы, без стекла, но с крепкими ставнями. В лицо ударил порыв ледяного ветра, но тело, обогреваемое внутренним огнем, приняло холод с спокойно.

Далеко-далеко виднелись пики Драконьих Зубов, а снизу раскинулся весь город под Чёрным Замком, который отсюда казался не таким уж и большим.

Я замер у окна, позволяя ветру обжигать лицо. Несмотря на то, что арочный проем за спиной выходил в общий зал, чувствовал себя в полной изоляции — это мое пространство. Здесь можно выдохнуть, побыть с самим собой.

Ульф стоял рядом, огромный и тихий — присутствие молотобойца давно перестало напрягать. За эти дни мы прошли через такое, что парень стал мне ближе, чем многие люди за всю прошлую жизнь.

— Кай… Мы в горе, — прогудел детина, в голосе прозвучал детский восторг

Я невольно улыбнулся.

— Да, Ульф — мы в горе. Но внизу мы тоже были в ней, только в самой заднице. А сейчас… — обвел рукой панораму пиков. — Смотри, какая красота.

Положил ладонь на каменный подоконник. Камень был ледяным, но сквозь холод почувствовал слабую вибрацию — энергия здесь отличалась от той, что ощущалась внизу — она была разреженной, чистой и какой-то тягучей.

С этим еще предстояло разобраться.

Я повернулся к Ульфу — громила застыл, открыв рот, и смотрел в небо, словно видел там ангелов.

Огляделся — мастерская хороша, спору нет, но пуста. Не хватало пары табуретов, чтобы сидеть, думать, чертить схемы на обрывках кожи. Надо будет озадачить слуг или кого-то ещё.

Подошел к наковальне, вновь провел пальцами по поверхности лица. В голове сама собой возникла картина: я стою здесь, молот взлетает, и под ударами рождается клинок из легендарной «Звёздной Крови»…

Картинка разбилась вдребезги.

Вспомнил слова Торгрима, которые звучали как приговор: «Ты не сделаешь этот сплав на стадии Закалки Тела».

Губы сами собой сжались.

По сути, я здесь самозванец — турист, случайно забредший в закрытую секцию музея. Наслаждаюсь видом, трогаю инструменты, и занимаю место настоящего Мастера. Может, прав этот рыжий психопат Брандт? Может, я и правда просто выскочка с длинным языком?

Тяжело вздохнул, прогоняя чувство тревоги, что накатывало, пытаясь утащить на дно.

— Ладно… — прошептал в пустоту.

Почесал затылок. Странное чувство — получил всё, о чем многие мечтают внизу, но теперь, стоя здесь, понятия не имел, что делать дальше. Мехи я бы, конечно, переделал в двойные… Но какой смысл улучшать инструменты, если ты не можешь выполнить главный заказ?

Нужно действовать. Не ныть, а искать варианты. Если не могу пробить стену лбом, я её обойду или взорву.

— Ульф, побудь пока тут, старина, — бросил молотобойцу.

И, не оборачиваясь, шагнул обратно в простор главного зала — мне нужны ответы.

На противоположном краю стола троица мастеров образовала замкнутый круг. Серафина что-то быстро и тихо выговаривала Ржавому Бесу. Брандт слушал, склонив тяжелую голову, кулаки сжаты, а желваки перекатывались под кожей, словно мужик пережевывал камни.

Стоило выйти из арки, как леди мгновенно замолчала. Три пары глаз синхронно повернулись ко мне — в воздухе повисло ожидание.

Я прошел несколько шагов по гулкому залу и остановился, не доходя до стола.

— Мастерскую посмотрел. Отличная, — бросил, не давая мастерам времени на реакцию. — А теперь давайте к делу. Что конкретно от меня требуется? Что это за «Звёздная Кровь» и с чем её едят? Ну то есть, из чего её готовят?

Решил идти напролом, без реверансов и танцев с бубнами. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Пусть Торгрим уверяет, что без стадии Пробуждения мне ничего не светит, но я должен хотя бы понять, с чем имею дело. Может, есть обходной путь? Может, Система увидит то, что упустили местные гении?

Мастера смотрели на меня так, словно в зал забрел говорящий таракан. Смесь брезгливости, жалости и раздражения.

— Звёздная Кровь… — наконец выдохнул Брандт.

Мужик задрал голову, уставившись в высокий потолок, будто пытался прочесть там приговор своему провалу.

— Звёздная Кровь, щегол… это грёбаная сказка. Пыльная летопись, которая вдруг стала для всех вопросом жизни и смерти.

В голосе звучала не просто досада, а что-то личное и глубокое, будто этот сплав был его персональным врагом, который уже отнял у него полжизни.