Просто горн, наковальня и молот в руке — честная и понятная, приносящая радость.

«Когда всё это закончится», — подумал про себя. — «Если закончится… Я уйду, открою кузню и буду просто жить» — Мысль грела, как огонёк свечи в темноте.

Подошёл к столу, где лежали ядра духовных зверей.

Пальцы потянулись к молочно-белому камню с золотыми прожилками. Ядро Горного Кирина — выбранный флюс, надежда на успех.

Тёплый камень лёг в ладонь — словно держишь в руке сердце, которое ещё бьётся. Свет внутри него жил — мягкие золотистые всполохи перетекали друг в друга, образуя узоры, похожие на языки пламени, но не обжигающие, а согревающие.

И ещё там было что-то глубоко внутри.

Я закрыл глаза.

«Хотел бы увидеть тебя воочию», — подумал, обращаясь к тому, что осталось от зверя. — «Благородный Кирин. Хотел бы знать, каким ты был при жизни.»*

Тишина. Камень пульсировал в ладони успокаивающе.

Открыл глаза.

— Как он выглядел? — спросил вслух, не оборачиваясь. — Горный Кирин. Видел ли кто из вас его живым?

Повисла пауза.

— Я зрел единожды, — голос Гюнтера. — В молодости, когда ходил с охотничьим отрядом в предгорья.

Мужчина откашлялся.

— Огромный олень — выше любой лошади на две головы, но тело… не как у оленя. Чешуя, будто у рыбы, только каменистого оттенка, покрывала бока и загривок.

— А рога? — спросила Серафина с нотками любопытства в голосе.

— Рога… — Гюнтер помедлил. — Один рог в середине лба. Длинный, витой, как бивень. Светился изнутри золотым и тёплым, будто солнце заточили в кость.

Хью добавил:

— Грива. У Киринов грива, подобная огненному дыму — не горит, но… струится, как пламя на ветру.

Кивнул, не отрывая взгляда от камня.

Образ формировался в воображении — величественный зверь с телом оленя и душой огня. Страж гор, хранитель равновесия. И теперь его суть лежала в ладони, готовая стать частью чего-то большего.

«Спасибо», — подумал, обращаясь к камню.

А потом повернулся к мастерам — время сантиментов закончилось. Впереди была работа.

«Как правильно использовать ядро в качестве флюса?»*, — мысленно обратился к Системе. — «Перемолоть? Бросить в плавку целиком?»*

[Анализ запроса…]

[Ядро Горного Кирина (4-я стадия Пробуждения)]

[Рекомендация по использованию:]

[ВАЖНО: Ядро содержит ограниченный запас духовной эссенции. Полное использование в тестовой плавке нерационально.]

[Оптимальный метод: Отделение фрагмента.]

[Требуемое количество для тестового образца: 15–20% от общей массы ядра.]

[Нюанс: Отделение должно производиться при резонансном контакте — прикосновение практика со схожей стихийной принадлежностью (Огонь/Земля) в момент разделения.]

[Предупреждение: Механическое разрезание без резонанса приведёт к утрате 40–60% энергетического потенциала фрагмента.]

— Нужна печь, — произнёс вслух. — Сегодня будем пробовать создать сплав.

Гюнтер выпрямился и кивнул.

Я поднял ядро, разглядывая на свету.

— Ядро нельзя использовать целиком — если потратим всё на тест, для клинка ничего не останется.

Мастера переглянулись.

— Стало быть… разделить? — Хью поправил пенсне. — Но каким образом? Ядра духовных зверей не поддаются обычному инструменту.

— Есть способ, — сказал я. — Ядро Кирина несёт в себе Огонь и Землю, — продолжил. — Мои стихии — попробую воздействовать на ядро в момент разделения.

Серафина молчала, а затем кивнула.

— Что ж. Если ты уверен…

Повернулся к Гюнтеру.

— Идём в Плавильню. Пора начинать.

Плавильня встретила жаром. Воздух был густым и тяжёлым, пропитанным запахом раскалённого металла и горелого угля.

Спец-печь возвышалась в центре помещения — кирпичная башня-улей тёмно-красного цвета, стянутая стальными обручами. Руны на металле тускло светились в полумраке — древние символы, значение которых знали мастера прошлых поколений.

Гюнтер уже был здесь — успел спуститься раньше, чтобы проверить температуру. Лысый череп блестел от пота, а обожжённая половина лица казалась ещё более изуродованной в красноватом свечении печи.

— Готово, — буркнул мужик, не оборачиваясь. — Можно плавить метеорит.

Кивнул и подошёл к рабочему столу, на котором разложены материалы.

Слитки Звёздного Железа — три куска, каждый размером с кулак, тёмный металл с едва заметными серебристыми прожилками — холодный на ощупь, несмотря на жар вокруг. Рядом Лунное Серебро — светлее и мягче, отливает голубоватым блеском, как замёрзшая вода под луной. И ядро Кирина в моей руке.

— Первый шаг, — произнёс я. — Отделить фрагмент ядра.

Серафина подошла ближе.

— Как намерен это сделать?

Положил ядро на каменную плиту рабочего стола. Контуры стали чётче, а цвета глубже. Поверх реальности наложилась сетка энергетических линий.

Ядро Кирина засияло не тем мягким золотистым светом, который видел раньше, а чем-то более сложным. Тысячи нитей, переплетающихся внутри камня, потоки, пульсирующие в такт невидимому сердцу — узлы напряжения, линии силы и разломы. Едва заметные трещинки в структуре, где нити расходились чуть шире обычного. Места, где камень можно было разделить без потери целостности.

[Анализ структуры ядра завершён.]

[Обнаружены 3 точки естественного разлома.]

[Оптимальная точка для отделения фрагмента: Северо-восточный сектор, глубина 4.2 мм.]

[Рекомендация: Приложить Огненную Ци к точке разлома. Использовать Ци Земли для стабилизации краёв.]

Протянул руку. Пальцы коснулись камня и мир вздрогнул — мощная энергия Кирина хлынула в меня, будто зверь, душа которого всё ещё обитала в камне, изучал меня, принюхивался и решал, достоин ли я.

Закрыл глаза.

«Я не враг», — подумал, обращаясь к этому присутствию. — «Я — кузнец, и мне нужна твоя помощь.»*

Тишина, а потом — отклик. Огненная Ци поднялась из Нижнего Котла. Потекла по каналам вверх, через грудь, в плечо, в руку, в пальцы. Встретилась с энергией камня — не столкнулась, а слилась.

Видел «Зрением Творца», как два потока — золотой и алый, переплетаются в точке контакта, как проникают в структуру ядра, находят линию разлома, давят на неё…

Щёлк. Звук был тихим, но ощутил его всем телом. Камень раскололся без трещин и без сколов.

В ладони лежал фрагмент — кусочек размером с ноготь большого пальца, но внутри всё то же сияние, только концентрированное и уплотнённое.

[Операция завершена успешно.]

[Фрагмент ядра Горного Кирина: 18% от общей массы.]

[Энергетический потенциал: 96% (Отлично)]

[Остаток ядра: Стабилен, готов к использованию для основного изделия.]

Выдохнул — только сейчас понял, что не дышал последние тридцать секунд.

— Готово, — произнёс хрипло. — Это пойдёт в пробную плавку.

Мастера молчали.

Поднял голову и увидел лица — Гюнтер застыл с открытым ртом, Серафина побледнела ещё сильнее, если это вообще было возможно, и даже Хью, обычно невозмутимый, смотрел так, будто увидел призрака.

— Как… — начал Гюнтер, но осёкся.

— Воздействие стихий, — отрезал. — Давайте работать, времени мало. Сначала метеорит, — скомандовал я. — Гюнтер, загружай в тигель. Один слиток.

Мастер кивнул и схватил клещи. Слиток Звёздного Железа упал в тигель с глухим стуком. Керамика загудела от удара.

— Поддув, — приказал я.

Рычаги мехов заскрипели. Воздух хлынул в печь через сопла, и пламя взревело. Температура начала подниматься.

[Текущая температура: 1420°C]

[Температура плавления метеоритного железа: 1538°C]

[Расчётное время: 4 минуты 20 секунд]

Стоял у смотрового окна, глядя сквозь слюдяную пластину на раскалённое нутро печи. Слиток медленно менял цвет — от чёрного к вишнёвому, от вишнёвого к оранжевому.

— Серебро, — произнёс. — Готовь.

Серафина подошла к столу, где лежал кусок Лунного Серебра — тонкие пальцы осторожно подняли металл.

[Температура: 1502°C]

[Метеорит: Начало размягчения]