На высоких мраморных столах были разложены инструменты, предназначенные для работы с металлами и камнями. Это были не обычные орудия, а скорее, зачарованные, так как я отчетливо видел на каждом из них вязь, созданную из мягко светящихся рун.

Молоты — способные ковать металл с невероятной скоростью и точностью; горны — плавящие руду без огня; станки — создающие затейливые узоры на драгоценных камнях. Некоторые из них выглядели как природные образования, выросшие из горной породы, и являлись её неотъемлемым продолжением.

Повсюду были разбросаны самородки драгоценных металлов, камни, полуфабрикаты, а также готовые изделия. Все эти вещи отличались изысканностью и необычайной красотой, отражающей мастерство Хозяйка Медной горы и богатство недр.

— Постой в сторонке, не мешайся под ногами, — бросила бывшая Богиня и принялась за работу.

Движения Дарины были плавными, почти невидимыми, словно сама природа творила через её руки. Она не использовала молоток, зубило или иные инструменты, привычные для земных мастеров. Её пальцы, тонкие и длинные, словно ветви древнего дерева, просто касались бесформенных кусков камня, и те подчинялись её воле, преображаясь на глазах.

Сначала она взяла кусок чёрного, словно уголь, обсидиана. Он был холодным на ощупь, но в её руках стал постепенно согреваться, словно внутри него пробудилась скрытая жизнь. Хозяйка Медной горы прошептала что-то неразборчивое, и обсидиан заискрился внутри, словно тысячи крошечных звёзд зажглись в его глубине. Затем она добавила каплю жидкого янтаря, который засиял, как расплавленное золото, растекся по поверхности обсидиана, проникая в его поры, создавая причудливые узоры, напоминающие древо жизни. Следующим компонентом стал кусок горного хрусталя, чистый и прозрачный, как слеза младенца. Бывшая Богиня аккуратно вплела его в застывающий камень, и хрусталь рассыпался на мельчайшие осколки, которые, словно драгоценные искры, вкраплённые в темную каменную массу, заиграли всеми цветами радуги.

Наконец, она добавила несколько крошечных кристаллов аметиста, внесшие в общую картину нотки таинственности и глубокой печали. По мере того, как Хозяйка Медной горы работала, воздух вокруг неё наполнялся лёгким, приятным ароматом, напоминающим запах горных трав и мёда.

Камень постепенно менял свою форму, превращаясь из грубого «булыжника» в изящную, плавную фигуру, напоминающую слезу, застывшую много веков назад. В её глубине играли все цвета: от глубокого чёрного до нежного фиолетового, а на поверхности блестели мелкие кристаллы, словно звёзды на ночном небе. Когда Хозяйка Медной горы закончила, камень излучал мягкое, успокаивающее свечение. Это был горюнь-камень, точнее — его имитация, камень печали и скорби, способный привести к уничтожению целой расы нелюдей.

Я никогда не видел ничего подобного, но судя по ауре, его окружающей, нисколько не сомневался, что это подделка запросто сойдёт за оригинал, даже в руках у самого лучшего эксперта.

Дарина небрежно кинула готовый горюнь-камень в кучу других изделий. Рядом лежал изящный кулон из чистого золота, украшенный самоцветами, а чуть дальше — массивный серебряный потир, инкрустированный бирюзой. Всё это богатство сияло в лучах невидимого источника света, подчёркивая непревзойдённое мастерство Хозяйки Медной горы.

Она взглянула на меня с превосходством и демонстративно отряхнула руки.

Потянулся к только что созданной вещи, но был остановлен.

— Нет-нет-нет. Я свою часть сделки выполнила. Теперь твоя очередь.

— Хорошо, — не стал настаивать.

Дарина ловким движением подхватила липовый горюнь-камень и взмахнула рукой.

Один миг и вместо него образовалась пустота.

Хмыкнул.

Очередной фокус. Ну-у, или магия. Хрен редьки не слаще. Главное, чтобы вернула обратно в целости и сохранности.

Вернулись в комнату, где пили чай. Так как вывести в Явь саму Хозяйку Медной горы, я уже пообещал, скрепив договор рукопожатием, осталось дождаться Варвары.

Не зная, сколько придётся ожидать, поерзал на кресле, устраиваясь поудобнее.

Не-то, чтобы я куда-то торопился… Компания бывшей Богини была мне приятна, но и задерживаться в гостях не спешил. Дел невпроворот. Нужно было очень многое успеть в ближайшее время.

— Когда Варвара вернётся? — поинтересовался у Дарины, — Сама понимаешь, время идёт, а мне ещё нужно к поединку с пришлым Кромешником подготовиться, да и с Валерием всё утрясти.

— Успеешь. А Варька уже возвращается. Я к ней поводок прикрепила, который её контролирует и не даёт отойти далеко от перехода на Кромку. Ну и одёргивает периодически, когда слишком сильно зарывается.

— Не слишком ли жестко ты за неё взялась?

— Нет. Ей дай волю, свинтит в большой город, а без знания жизни, правил и законов людских… Это как пустить волка в стадо овец. Клятва — клятвой, но поводок, я, пожалуй, тоже на тебя перенастрою. Вздумает взбрыкнуть, не жалей.

Мне идея с поводком претила. Держать ребёнка на привязи, как какую-то собаку, пусть даже этот ребёнок не совсем человек.

— Обойдёмся клятвой.

— Но… — попыталась поспорить Хозяйка Медной горы.

— Я, понимаю, что ты беспокоишься за своё чадо. Не переживай, не дам наделать глупостей, присмотрю. Надо потихоньку ослаблять контроль, иначе потом так башню снесёт, беды не оберёшься, а вот ежели дозировано и постепенно, самое то.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Угу

— Мама! Что на этот раз? — послышался знакомый голос, и в комнату влетела черноволосая девочка с красными лентами в волосах, и заметив меня, растянула губы в хищной улыбке, — О-оо, Кромешник, не ожидала, что ты примешь приглашение. Мама, ты его ещё не превратила в камень? Странно.

— Варя! — грозно одёрнула девчонку бывшая Богиня.

— Что? — нисколько не смутившись пожала малявка плечами, — Я думала он пополнит твою коллекцию статуй.

— Серьёзно? — настала моя очередь удивляться, — Ты же, вроде как, не Медуза Горгона.

— Нет, конечно, — рассмеялась Хозяйка Медной горы, — Но тоже кое-что могу, но да ладно, сейчас не об этом. Варвара, побольше уважения к нашему гостю. Ты же хочешь отправиться в Явь?

Глаза девчушки тут же округлились от понимания. Варька яростно закивала головой.

— Да-да-да.

— Тогда сегодня тебе представилась такая возможность. Не просто погулять рядом с Кромкой, не провести в мире живых несколько часов, а прожить там, как минимум, год.

Ага, как минимум… Вслух я ничего не сказал, но себе зарубку сделал. Хотя, неизвестно, чем всё закончится, может мы продлим договор, а может — закроем раньше.

— Здорово! Давно об этом мечтала. То есть, ты отпускаешь меня? Даешь полную свободу, и я могу…

— Вот уж нет! — рявкнула Дарина, — Одну я тебя никуда не отпущу. Вообще, не хотела этого делать, да Алексей меня убедил, что для тебя так лучше.

Хитрая бестия, — усмехнулся про себя.

Варвара в это время, нахмурив чёрные брови, переводила взгляд с матери на меня и обратно.

— То е-е-сть… — протянула она.

— Он будет за тобой присматривать. Не просто присматривать, ты принесёшь ему клятву послушания. Станешь прислужницей.

— Что? Зачем? Мама, почему ты так поступаешь?

— Чтобы у тебя ни на мгновение не пришла в голову мысль выкинуть какую-нибудь дичь.

— Но я и так никогда…

— Довольно! — стальным голосом произнесла Хозяйка Медной горы и посмотрела на дочь таким ледяным взглядом, что даже мне стало холодно, — Ты сделаешь так, как я говорю. Скажи спасибо, что не стану вешать на тебя поводок.

— Да? — на мордашке Варвары проступила легкая улыбка.

— Не радуйся. Клятва будет жёсткой.

— Но мама, он даже обещанную шаурму не принёс! Обманщик!

— Ну, прости, — развёл руками, — Вот окажемся в Яви, можешь есть свою любимую шаурму пока не лопнешь. С другой стороны, кроме неё имеется ещё куча разных вкусностей, которые тебе обязательно понравятся.

— Это каких? — в глазах Варвары загорелся явный интерес.