Ратмир говорил тихо, но волчий слух его стаи уловил каждое слово, а когда он закончил, волколаки дружно ударили кулаком себе в грудь, подтверждая высказывание вожака.

— Благодарю, — кивнул в ответ, понимая, что такое отношение дорогого стоит.

— Ладно, перекусили и хватит. Пошли, выйдем на улицу. Поговорим.

Ратмир сегодня выглядел не в пример лучше. Пусть одежда на нём болталась, но бледность ушла и от тёмных кругов перед глазами не осталось следа.

— Я тут подумал на досуге о твоей проблеме и хочу кое-что предложить.

Заинтересованно глянул на волколака, который задумчиво посмотрел вдаль и опять… почесал голову.

Бороду он сбрил, волосы подстриг, пусть и не совсем аккуратно, но от блох пока не избавился. Видимо на это требовалось время.

— Я прислушаюсь к любому совету, который ты дашь. если это поможет Марте избежать отката от невыполнения клятвы.

Говорил Ратмир долго. Я поначалу хмурился, со скепсисом воспринимая идею волколака. Для того, чтобы его план сработал, нужно было постараться. Очень многое зависело от меня и сыгранной мной роли, а ещё — от желания самого вурдалака заполучить горюнь-камень. Это желание должно было затмить разум, сделав его нетерпеливым и допускающим ошибки.

— Не поверит, — покачал я головой.

— А ты сделай так, чтобы поверил, — бросил в ответ Ратмир.

— Легко сказать.

— Ну уж постарайся не облажаться, потому как другого варианта нет. Конечно, если ты сумеешь заманить его на Кромку, я этого гада быстро раздеру в клочья и в Навь отправлю, восстать не сумеет, но с его гнездом тебе самому придётся разбираться, потому как без вожака кровососы пойдут в разнос. Чаще всего, так и бывает. Сейчас он сдерживающий фактор, а когда его не станет, молодняк может слететь с катушек и тогда жди беды.

— Думаешь, начнут на людей кидаться?

— Вполне вероятно. Понимаешь, Кромешник, у любого главы вурдалаков крепкая связь с каждым членом его гнезда. Он, можно сказать, держит их на привязи, не позволяя наделать глупостей. Первые десять лет после обращения очень сложные. Голод выходит на первое место и обуздать его может только вожак. Если не хочешь, чтобы по Чердыни бегали вурдалаки, сошедшие с ума от жажды крови, придётся воспользоваться моим планом. Другого выхода я не вижу. Только если оставить всё как есть и позволить ведьме сгинуть. Я, конечно, за последний вариант, но ты ведь не согласишься.

— Правильно думаешь, не соглашусь, — потёр задумчиво подбородок, принимая окончательное решение, — Сделаем, как ты сказал, но сначала я отправлю домой берендеев.

Верховный волколак согласно кивнул.

— Кар, — выразила свои мысли ворона, сидевшая на заборе.

Берендеи собрались быстро. Похватали свои скудные пожитки и уже через пять минут готовы были отправиться в Явь.

Сейчас не нужно было торопиться, действовать впопыхах, поэтому я сосредоточился и представил перед глазами поле, находящееся рядом с Тумановкой, мгновенно почувствовав, как от Каркуши потянулась ко мне невидимая глазу энергия.

— Чур-батюшка, помоги, направь. Не дай сбиться с пути, — произнес мысленно, и тут же напротив меня начал клубиться густой туман.

— Кар, — довольно раздалось над ухом и Каркуша первая влетела в серое марево.

— Вперёд, парни, — отдал команду берендеям, и те с готовностью рванули вперёд.

Фрол и Микола были рады встретиться с Ратмиром и его стаей, посидеть с ними за одном столом, но как говорят: «В гостях хорошо, а дома лучше», да и устали они, если честно. Кромка выжала с оборотней все соки. Я даже не представлял, как они ещё держались, наверняка на одной силе воли и голом энтузиазме.

Шагнул следом за ними и тут же наткнулся на изучающий взгляд Полуденницы.

— А-а, это ты, Алексей, я уж думала кто чужой пожаловал, — недобро сверкнула она глазами, а берендеи вмиг сжались, сразу став меньше ростом и склонили головы.

— А что, были преценденты?

— Вчера чужак пытался пролезть. С той стороны, с Кромки. Такой же Кромешник, как и ты. Чур уберёг. Не позволил пересечь границу, иначе не знаю, хватило бы мне сил справиться с ним или нет.

Только тут заметил, что чурбаны, расставленные по периметру поля, чуть ли не гудели от напряжения.

Сказанное Полуденницей мне не понравилось.

— Этот Кромешник один был?

— Нет. С вурдалаком.

— Поня-ятно, — кивнул своим мыслям, — Он что-нибудь говорил?

— Да. Меня чужак не видел, поэтому не особо скрывался. Хотел захватить твою территорию. Если бы ты вовремя не поставил чурбаны, то вполне мог это сделать. Берегись, Кромешник. Он точно не отступит, так и сказал кровососу, что разберётся с тобой и по праву сильного заберёт твои владения.

— Хе-х, много хочет, ублюдок. Мы ещё посмотрим кто-кого.

— Кар! — возмущённо выдала Каркуша, а я понял, что моему недругу не поздоровится.

В лучшем случае он попадёт под бомбардировку пернатой бестии, в худшем — будет заклёван до смерти. Конечно, я немного утрировал, но глядя на воинственно настроенную ворону, не сомневался ни секунды, что она будет сражаться с посягнувшим на нашу территорию чужаком на максималках.

— Ещё что-то? — поинтересовался у Полуденницы.

— Да. У чужака есть план. Он попытается захватить кого-нибудь из деревни, чтобы выманить тебя на нейтральную территорию, а затем вызвать на поединок, а затем… по праву сильнейшего…

— Думает, что победит, — хмыкнул себе под нос, — Самоуверенный гад.

Поначалу хотел сразу вернуться на Кромку, но после слов Полуденницы, передумал. Ратмир подождет, сейчас важнее было предупредить Марту и остальных деревенских о незнакомом Кромешнике. Не хватало ещё, чтобы этот ублюдок навредил моим людям.

Пускай сидят в Тумановке под защитой чурбанов, пока я не разберусь с угрозой. Заодно с Серёгой переговорю, если он вернулся. Помощь Усудца не помешает. Да и подарки моим ведьмам нужно отдать.

— Благодарим тебя, Кромешник, — поклонились мне берендеи в пояс, как только вышли с поля, — Пойдем мы, заждались нас дома. Если помощь нужна будет, Коргоруша с весточкой отправь, придём — подсобим.

— Благодарствую, — произнёс в ответ и дотронулся до чурбана, у которого мы сейчас остановились, — Пропустите, — отдал команду и почувствовал вибрации под ладонью.

Чурбаны, уже напитавшиеся силой и укоренившиеся, имели связь друг с другом, работая на подобии сигнальной сети. Сейчас они передавали мою команду на противоположную окраину деревни, чтобы берендеи могли без моего присутствия спокойно покинуть территорию Тумановки.

Оборотни, глубоко вздохнув свежий воздух Яви, немного пошатываясь от напряжения, которое начало покидать их тела, пошагали прочь. Я двинулся чуть позади, а подойдя к деревне, свернул направо в сторону знакомого дома, где проживала корма, точнее — Алёна, которой я сразу передал камень-плакальщик и травы, предупредив о чужом Кромешнике, шныряющем поблизости. Затем настала очередь Пелагеи и напоследок Марты.

К себе домой ещё не заходил, решив обсудить возникшую проблему с ведьмами, раз уж Алёна с Пелагеей увязались следом.

Расположились у Марты на кухне. Женщина тут же поставила чайник и выложила на стол стопку недавно испечённых оладий.

Я сразу же закинул в рот, сначала один, а затем второй, и довольно зажмурился, не замечая ничего вокруг. После кореньев, отведанных на Кромке, эта еда казалась мне верхом блаженства.

Ведьмы же были рады подаркам, а вот новость о потенциальном враге, коим они сразу посчитали чужака, встретили воинственно.

— Пусть только попробует учудить какую-нибудь гадость, прокляну, — вызверилась Пелагея.

— А я подмогну, — кивнула Алёна.

Марта ничего не сказала, так как из всех троих лучше всего осознавала, насколько может быть опасен противник, и что одним проклятием дело не ограничится. Силы, в любом случае, не равны. Даже если они втроём выступят против чужака, всё равно проиграют.

— Это моя вина, — горько произнесла ведьма.