Ведьма сразу смекнула, что мне хочется остаться одному, поэтому, быстро выпив чаю, поцеловала в щеку, и в очередной раз поблагодарив, собралась уходить.

— Марта, — не давая подняться со стула, ухватил её за руку, — послушай, что я скажу…

Пришлось поведать ей про встречу с вурдалаком и поддельный горюнь-камень.

Ведьма пришла в восторг от провёрнутой авантюры.

— А-ха-ха, — рассмеялась она, — Так этому гаду и надо.

— Рано радуешься, — осадил я наузницу, — Как только он поймёт, что его обманули, начнёт мстить.

— Но клятва.

— Тебе ли не знать, что её можно обойти.

— М-да, — задумалась Марта, — И что теперь делать? Тебе надо как-то себя обезопасить.

— За меня не беспокойся. Я в скором времени уеду в Москву, а вот жители Тумановки… Этот ублюдок может отыграться на них. На тебе, между прочим, в первую очередь.

— Ничего, как-нибудь справимся. А ты надолго в столицу?

— Не знаю пока. Как сложится. Предлагаю тебе вместе с Пелагеей и Алёной тоже на время куда-нибудь уехать.

— С собой, значит, не зовёшь? Видимо в Москве у тебя другая грелка имеется, — с подозрением прищурившись, произнесла Марта, а мне не понравились нотки, проскочившие в голосе женщины, — Хотя, можешь не говорить, и так всё понятно. Покувыркался с деревенской, да и забыл.

Ревность?

Вполне может быть. Хотя, скорее — чувство собственности. Оно более свойственно ведьмам.

Чуть не рассмеялся от абсурдности ситуации.

Впрочем, будь у меня в столице любовница, докладывать об этом Марте бы не стал, но и просто так спускать незаслуженное обвинение не собирался.

— Во-первых — ты сама решила, что мы друг другу ничем не обязаны в плане отношений. Во-вторых — да будет тебе известно, я не беру тебя с собой по совершенно другой причине.

— И по какой же?

— Я не знаю, что ждёт меня в Москве. У меня много врагов: как скрытых, так и явных. Не хочу, чтобы тебя постигла участь моей жены.

— Предположим, но ведь есть ещё что-то?

— Есть, — кивнул, не скрывая, — Только вот ты сама откажешься ехать со мной, когда узнаешь, — и посмотрев на озадаченной выражение лица наузницы, продолжил, — За создание аналога горюнь-камня мне пришлось пообещать Хозяйке Медной горы взять в прислужницы её дочь. Так что если ты готова терпеть Варвару днём и ночью, милости прошу. Мне же лучше. Будешь её нянькой во время моего отсутствия.

Марта округлила глаза и начала хватать ртом воздух.

— Ты… Ты… Ты… Это же исчадие ада! Как ты мог согласиться?

— А что, мне нужно было позволить тебе умереть?

На такой аргумент у женщины не нашлось возражений.

— Но… На сколько?

— На год.

— Ой-ой! — воскликнула Марта, схватившись за голову, — Моя жизнь не стоит таких жертв.

Ведьма закачалась на месте, состроив скорбное выражение лица, чуть ли не плача.

Мне же подобное поведение наузницы очень не понравилось. Раньше она вела себя по-другому, более прямолинейно что ли… или нет. Просто разводила новоявленного ведьмака, чтобы выступил против вурдалака и спас ей жизнь?

Вполне возможно.

А когда оказалась вне опасности, решила, что можно немного поиграть для восторженного зрителя после бурной ночи.

Вот только восторженным я не был, это качество свойственно двадцатилеткам, которое ближе к тридцатнику испарятся без следа.

Хотя, ночь и правда была сногсшибательной. Давно я не получал такого удовольствия.

— Не драматизируй, — остудил пыл ведьмы, — Что-то раньше не замечал за тобой подобной театральщины.

— Ладно, сдаюсь, — выдохнула Марта, принимая серьёзный вид, — Других вариантов не было?

— Нет.

— Жаль. Ты себе хомут на шею повесил. От этой твари не избавится, покуда не пройдёт срок.

— А я и не собираюсь. Да и вообще, почему ты Варвару тварью считаешь? Вполне себе милая девочка.

— Да потому, что она нечисть потусторонняя! — повысила голос Марта, явно нервничая, — С ней можно иметь дело, но на расстоянии, а то — на что ты согласился, полное безумие.

— Хех, — усмехнулся криво, — Может тогда переиграем? Но в этом случае ставкой станет твоя жизнь.

Ведьма мгновенно побледнела, понимая, что я не шучу.

— Нет. Пусть всё остаётся как есть.

— То-то и оно. Так ты всё ещё хочешь отправиться со мной в столицу?

— Да уж как-нибудь воздержусь.

— Тогда подумай, куда ты с подругами могла бы убраться подальше от Тумановки. Если раньше ты не могла противостоять Валерию, то сейчас об этом не может быть и речи.

— Хорошо, — покладисто кивнула Марта, — Я так и сделаю. Пойду, пожалуй, — ведьма посмотрела на меня с легким разочарованием, — Не буду тебя отвлекать. Ты не подумай, я ничего плохого не имела в ввиду. Просто… Ай, да ладно… Одно могу сказать, можешь на меня рассчитывать. Если понадобится помощь, только позови, а куда поехать, подумаю и с девчонками переговорю.

— Только прежде меня в известность поставьте. Ещё ритуал нужно провести по поимке убийцы.

— Непременно, — кивнула Марта и поднялась со стула, а я отчётливо понял, что в эту минуту закончился мой бурный, короткий роман с деревенской ведьмой, а наши отношения вышли на чисто деловой уровень.

Печалиться не стал. Ну его, к лешему!

Однако, решил обязательно проследить за тем, чтобы Марта покинула Тумановку в ближайшее время. Зря я что ли её спасал, вступая в конфронтацию с вурдалаком? Будет обидно, если он её в итоге убьёт или превратит в кровососку. Заодно и Алёну с Пелагеей отправлю от греха подальше, но сначала придётся разобраться с пришлым Кромешником.

Весь день посвятил тому, чтобы подготовиться к завтрашнему поединку.

К вечеру вернулся Сергей: усталый и довольный.

— Ну как там? — сразу спросил у него, — Нашли мерзавца?

— Ага, — кивнул Усудец, — Там дел-то всего на полчаса оказалось. Деревушка небольшая, жителей мало, почти каждого пришлось проверить. Единственное, сложно было от других грехов отгородиться.

— Это — да. Ты, Серёга, молодец, раз справился. Я, если честно, опасался, что напортачишь. Все проступки наверх вытянешь, приговоры в исполнение приведешь, и село берендеевское канет в лету.

— Я же не изверг какой, — скривился Усимцев, — Понимаю, что нельзя всех под одну гребёнку грести. Хотя, внутри такой зуд стоял, что едва сдержался. Дар так и норовил выплеснуться.

— Но ведь удержал…

— Удержал. Ты лучше, расскажи, сам-то как? Помощь моя нужна в завтрашнем поединке?

— Непременно, — кивнул в ответ, — Будешь наблюдателем. Смотри внимательно, чтобы этот гад правила не нарушал, если попробует схитрить или гадость какую выкинуть, суди смело. Окажешься в своём праве. Я попробую, конечно, Чура в свидетели вызвать, но не факт, что откликнется.

Проговорили мы с Сергеем долго, только ближе к полуночи вышел во двор, где был установлен самый первый Чурбан, тот — через которого я почувствовал взор Чура.

Опустился на траву, положил ладони на теплую древесину, прикрыл глаза и тихо прошептал:

— Чур, хранителе рода, защитник домов наших! Обращаюсь к тебе с мольбой о защите. Укрой от зла и невзгод, от врагов видимых и невидимых. Пусть твой покров опустится на меня, пусть сила твоя охранит от всего дурного. Помоги в битве грядущей. Дай знаний и наведи на путь истинный. Верой и правдой тебе служу. Заветы твои выполняю, не оставь и ты меня в милости своей.

Даже не открывая глаз почувствовал отклик. Пальцы закололо, а затем по рукам пошёл жар, вливаясь в тело, которое сделалось легким, практически невесомым, словно исчезла сила тяготения. Казалось, ещё немного и я просто взлечу в небо. Разум поплыл, мысли перестали быть чёткими и структурированными. Я словно растворился в пространстве. На секунду меня обуял страх, который тут же испарился, а в голове подобно раскату грома раздался голос:

— Внимаю мольбе твоей, Кромешник. Пусть будет с тобой сила моя и благословение. Иди смело в бой и накажи отступника. Воздай по заслугам его и получишь награду, соизмеримо деяниям твоим.