— О-о, а вот и ещё один мой друг, — указал на бегущего к нам Сергея.

— Что за парень? — поинтересовался Колосов.

— А это тот, с кем Анатолий хотел познакомиться?

— Усудец?

— Ага.

— Тогда другое дело. Теперь у нас есть шанс справиться с пришлым.

— Парни, я смотрю вы настроились на драку, но её не будет. Сейчас, главное показать, что чужому Кромешнику здесь не рады. А самое главное, я хочу послушать, что скажет пришлый.

Гранатов что-то проворчал, но остался стоять на месте.

— Кар-кар-кар! — раздалось над головой, и мне на плечо приземлилась Каркуша, воинственно встопорщив черные перья.

Я мгновенно почувствовал, как напряглась связующая нас нить, а в голову хлынул поток информации.

Кромешник подходил всё ближе. Когда он заметил, что я не собираюсь бежать вглубь деревни, замедлил шаг. Я же внимательно его разглядывал.

Уже не молодой, лет за пятьдесят, хотя, хрен знает, сколько ему на самом деле. Уверенный, с наглой улыбкой и пренебрежением во взгляде, с надменным выражением лица, так и кричащем, что ему все обязаны, пришлый подошел к околице деревни, и разглядывая меня, хмыкнул:

— Совсем зелёный. Даже жалко такого убивать, — произнёс он насмешливо.

— А ты уверен, что получится?

— Дерзкий, но глупый. Думаешь, твои друзья тебе помогут?

Пожал плечами.

— Посмотрим.

— Они не станут вмешиваться. Ведь я не собираюсь нападать на собрата исподтишка. Чур за такое покарает, а вот вызвать на поединок… Наш покровитель считает, что границу должны охранять сильнейшие, а ты всего лишь личинка Кромешника, не способная нести свою службу.

— Эк, завернул. Ты считаешь, что можешь справиться со мной без проблем, но я в этом сомневаюсь. Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что у каждого Кромешника может быть только одно место силы. Если ты пытаешься заполучить это, значит — своего у тебя нет. Следовательно, ты слаб. У тебя нарушена связь с Чуром. Может быть, раньше ты был силен, но не теперь. Именно поэтому ищешь недавно вступивших на Кромку и пытаешься занять их место.

— Это ничего не значит. Поверь, парень, на тебя моих сил хватит.

— Ну, раз ты так уверен, — пожал плечами.

— Уверен. Я Илья Соколов, вызываю тебя Кромешник по имени Алексей на поединок сильнейшего.

— А я могу отказаться?

— Нет! — гневно сверкнул глазами пришлый, а на моей ладони в ту же секунду нагрелась татуировка.

Действительно, нельзя.

— Хорошо, я принимаю вызов.

Руна ещё раз вспыхнула, опаляя болью, и я понял, что моё слово принято.

Ведьмак победно скинул голову, уже предвкушая победу.

— Отлично. Выходи в круг.

— Э-ээ, нет, — усмехнулся в ответ, — Я согласен на поединок, но только на моих условиях. Ровно через пять дней в это же время, на этом месте. Ах, да, — продолжил после небольшой паузы, — Передай своему другу Валерию, что я сделаю то — что он хочет. Пусть приходит послезавтра и готовиться разорвать договор с Мартой.

Кромешник из моих слов ничего не понял, но взревел от раздражения.

— Тыыы! Решил сделать из меня посыльного?

— Видишь ли в чём дело, я не буду вступать в поединок, пока не закончу кое-какие дела и наши разногласия с Чёрным входят в этот список.

— Не имеешь право. Чур тебя покарает!

— Нет. Я сказал своё слово, дал согласие, а время… время не имеет значения, тем более, для нашего покровителя.

— Тьфу, — сплюнул себе под ноги пришлый, скрипнув зубами, — Я тебя уничтожу, молокосос.

Даже обидно стало. Мне вроде как не пятнадцать. Хотя, по сравнению с этим реликтом…

— Так ты передашь мои слова вурдалаку?

— Передам, — процедил едва слышно Кромешник, и развернувшись отправился прочь, больше не произнеся ни слова, а я отчётливо почувствовал, как его распирает от злости.

— Ой, ду-ра-к, — стукнул себя по лбу Гранатов, и посмотрел на меня, как на болезного, — Нахрена ты это сделал? Пять дней… пять. Ты мог тянуть сколько угодно.

— А смысл? Сидеть безвылазно в Тумановке. Я так не могу. К тому же, мне действительно необходимо уладить вопрос с Валерием.

— Все беды от баб, — выдохнул Анатолий, чем заслужил гневные взгляды трёх ведьм, которые уже давно стояли рядом с нами.

— Леха, зачем ты, вообще, остановился? Нахрена было дожидаться этого старого пердуна? Мог бы спокойно успеть уйти в глубь деревни и никакого вызова не последовало. Сам-то понимаешь, что теперь по-любому придется выходить на поединок? Не отвертеться. Скажи, Гаврилов, тебе жить надоело? — выдал возмущенную тираду Усимцев.

— Наоборот, но постоянно ходить и оглядываться я тоже не собираюсь, как и отсиживаться в Тумановке. Как говорится: волков бояться — в лес не ходить.

— Да ты… — шумно втянул в себя воздух Усудец, — Ты не понимаешь.

— Чего я не понимаю? — поинтересовался устало.

Честно говоря, хотелось спать. Последние дни выдались очень насыщенными на события. Мне срочно нужно было отдохнуть хотя бы несколько часов, прежде чем начать реализовывать свой план.

— Согласен с молодым человеком, — раздался сбоку голос Грнатова, — Извините, не знаю, как вас зовут, — посмотрел следователь на Усимцева, — Алексей поступил неосмотрительно.

— Ага, — поддакнул Колосов.

— Да что вы раскудахтались как бабы! — рыкнул раздраженно и посмотрел в сторону ведьм.

Они-то как раз молчали, и это было очень подозрительно.

Стоило об этом подумать, как я услышал тяжелый вздох Марты:

— Алексей, Сережа прав. Не стоило тебе…

— А ну, цыц!

Вся эта ситуация начинала выводить из себя.

— Я вам что, маленький мальчик, которого нужно опекать? Я знаю, что делаю.

Сергей разочарованно покачал головой.

— Не стоит недооценивать противника. У этого Кромешника руки по локоть в крови. Эта мразь… — Усимцев скрипнул зубами, — Едва удержался, чтобы не устроить суд. Думал, ещё минута и сорвусь.

— Так чего не устроил? — недовольно поинтересовался Гранатов, — Покарал бы ублюдка и дело с концом. Не пришлось бы Алексею принимать вызов.

Усудец замялся.

— Я… это… Не самоубийца, в отличие от Лехи… — указал он на меня кивком головы и расстроенно опустил голову, пробормотав себе под нос, — Ничего бы у меня не вышло. Силён зараза, а я пока…

— А ты рационален, как и положено быть судье. Реально оцениваешь свои шансы и это правильно. Дольше проживешь, — усмехнулся я и хлопнул парня по спине, — Не переживай. Всё так, как и должно быть.

— Я не трус, — вскинул голову Сергей.

— Никто это и не говорил.

— Алексей, прав. Нам неизвестна сила противника. Мы не в курсе, на что он способен, поэтому ты все сделал как нужно и обуздал свой дар. Этот ублюдок стал бы сопротивляться и непонятно чем всё закончилось, — хмуро произнес Дмитрий.

Гранатов же задумчиво посмотрел вдаль.

— Нужно за эти пять дней как можно больше выяснить о нашем противнике. Пускай, никто кроме Алексея не имеет права напрямую вступить с ним в противостояние, но информацию-то мы можем попытаться добыть, — остановился на полдороги Анатолий, — Должно же у Гаврилова быть какое-то преимущество. Этот Лев считает тебя, Алексей, слабой добычей, но он ошибается. Надо сделать всё, чтобы ты смог победить и остаться в живых. Эх, как бы я не хотел погостить в Тумановке, но планы меняются. Мы теперь знаем, как выглядит этот Кромешник и даже знаем, как его зовут. Дима, придется нам с тобой вернуться в Москву, причём срочно.

— Похоже, так и есть.

Удивленно глянул на Смотрящего.

— Хочу кое с кем встретиться, да по архивам пошерстить. Вдруг чего накопаю на этого Льва. Можно, конечно, по телефону связаться с некоторыми знакомыми, — пробормотал Гранатов, но сам же себя осадил, — Нет, это не выход. Надо ехать, так будет надёжней. Как что-то узнаем, сразу сообщим. До твоего поединка точно управимся. Может хоть что-то нароем.

— Зачем вам это нужно, Анатолий Михайлович? — поинтересовался я, пристально посмотрев на Гранатова, — Почему вы мне помогаете?