Чужое присутствие исчезло, а я с трудом открыл глаза, чувствуя, как всё тело колотит словно от озноба, хотя на улице было довольно тепло.

Отступник, значит. Не даром я сразу почувствовал, что с этим Кромешником что-то не так.

Интересно, почему Чур сам не наказал предателя?

Ответ напрашивался сам. Славянский бог не имел силы в Яви. Не мог напрямую воздействовать на людей, кроме как одарить благословением своего последователя и то — только после молитвы, а вот покарать своими руками…

Время бежало неумолимо. Оставалось всего полчаса до поединка

Ждать не стал, выдвинулся к границе деревни, туда — где назначена встреча с Соколовым.

Было бы неплохо провести бой на моей территории, но правила требовали, чтобы поединок состоялся на нейтральной земле.

А раз так, следовало подготовиться.

Во-первых — необходимо было начертить ритуальный круг, во-вторых — произнести определённые слова и только потом начинать противостояние.

Уверен, Илья об этом знал, но очень надеялся, что я не в курсе всех нюансов происходящего. Я же Кромешник без году неделя. Все тонкости знать не должен. Наверняка планировал прибить меня не проводя ритуала, только вот хрен ему. Не прокатит. Спасибо бабкиному дневнику. Ели бы я не нашёл информацию, мог бы пролететь как фанера над Парижем.

— Ну, как? Готов к предстоящей битве? — поинтересовался Сергей.

— Готов, — кивнул уверенно.

— Кар! — воинственно распушив перья, провозгласила Каркуша, и описав круг в воздухе, заняла своё почётное место у меня на плече.

— Я тоже с вами пойду, — высунулся из-за печки Кузьма.

— Нет, — покачал отрицательно головой, тебе за периметром деревни делать нечего. Ты же из меня силы тянуть будешь, а мне каждая её крупица сейчас на вес золота.

Домовой тяжко вздохнул.

— Но как же, хозяин? Я ведь помочь хочу.

— Чем?

— Не знаю, — растерянно протянул Кузя.

— Вот и сиди дома, дожидайся меня. Впрочем, можешь постоять у околицы, но за неё не выходи.

— Хорошо, — бодро произнес домовой, но я видел, что в его глазах плескалось беспокойство.

— Ежели чего, хозяин, я готов жизнью рискнуть. Пусть погибну, но тебя спасу. Всё одно: убьёт тебя этот супостат, я же пропаду один. Сгину, как сиротинушка без…

— Хватит причитать, Кузьма, — в моём голосе лязгнул металл, — Не нагнетай. Все хорошо будет.

— Твои бы слова, да Чуру в уши.

Говорить ничего не стал, лишь махнул рукой и вышел на деревенскую дорогу, сразу же увидев вдалеке фигуры трёх ведьм.

Марта, Пелагея и Алёна спешно двигались в сторону моего дома.

— Группа поддержки пожаловала, — усмехнулся Усудец.

— Действительно, — качнул головой.

Я бы, пожалуй, предпочёл провести бой без лишних свидетелей, но прогонять женщин, которые искренне обо мне беспокоились, было неправильно.

А вдруг чем помочь смогут?

Может я окажусь на грани между жизнью и смертью. Они хоть и не лекарки в полном смысле этого слова, но тоже в силу своих способностей на кое-что способны. При случае, вытянут с того света.

На соседнем участке мелькнула тёмная тень, а затем, из-под кроны дерева на меня уставились черные как ночь глаза, в которых явственно читалось ликование.

— Допрыгался, Кромешник, — язвительный голос так и сочился ядом, — Не долго тебе осталось топтать эту землю.

— Помолчала бы, Авдотья…

— А ты мне рот не затыкай. Пусть мне не досталась сила Стефании, но и ты с ней долго не проживёшь. Я сегодня спляшу на твоей могиле.

— Не подавись злобой. Отрыжка замучает, — хмыкнул в ответ, и игнорируя ведьму, направился к выходу из деревни.

— Не обращай на Авдотью внимания, — Усудец кивнул в сторону Авдотьи и покачал головой, — Собака лает…

— Да мне, честно говоря, на неё плевать. Пускай разливается желчью. Ей же хуже.

Марта с подругами догнали нас почти у самой околицы, кивнули в приветствии, не нарушая установившуюся тишину, и пошагали рядом.

Почти сразу заметил одинокую фигуру пришлого Кромешника, который расхаживал взад-вперёд, дожидаясь моего появления.

Заметив нашу процессию, он остановился, и скрестив руки на груди, посмотрел с превосходством.

Хищная улыбка заплясала на его губах. Соколов внутри себя уже праздновал победу, надеясь быстро со мной расправиться.

— Пришёл, — произнёс он язвительно, — Я думал, подожмёшь хвост и сбежишь как трусливая псина.

— Это ещё надо посмотреть, кто из нас псина. Увидим, как ты запоёшь, моля о пощаде.

Скулы на лице противника заходили ходуном.

— Не дождёшься. Выходи и я покажу тебе, на что способен настоящий Кромешник.

— Ага-ага, сейчас, только проясню некоторые моменты.

Мой уверенный и немного насмешливый тон заставил Соколова нервничать. Это было видно по тому, как дёрнулись его руки, а по правой щеке пробежала едва заметная судорога.

Именно этого я и добивался. Злой, раздражённый противник — плюс один процент к успеху.

— Какие ещё моменты? Решил избежать поединка? А может, хочешь добровольно передать мне силу? Так давай, я не против. Даже постараюсь, чтобы ты остался жив, если повезёт.

— Не дождёшься. Поединок состоится, но не так как ты хочешь, а по всем правилам.

Соколов нахмурился.

— И по каким же?

— По заветам предков, как и подобает быть. Ритуальный круг и обменом ритуальными фразами.

Мой противник скривился, словно проглотил лимон. Глаза его сверкнули яростным огнем, рот раскрылся в оскале.

Хех, пришлый Кромешник сейчас выглядел практически как волколак из стаи Ратмира, а может и пострашнее.

— Ритуальный круг ему подавай… А-ха-ха, — рассмеялся Илья, но его смех был наигранным, где-то глубоко внутри Соколова начали всходить ростки страха.

Было видно, что он гнал их от себя, но ничего поделать не мог. Я зацепил ублюдка за живое.

Мой противник прекрасно понимал, что при соблюдении всех условий его шансы на победу сокращались вдвое.

— Смейся сколько хочешь. Вызов сделан и принят. Мы не уйдём отсюда, пока не свершиться бой. Честь по чести. Ты — это знаешь, я — это знаю, а если решишь нарушить правила, — я указал на Сергея, — Кара не заставит себя ждать. Усудец будет в своём праве.

Злоба, исказившая лицо пришлого Кромешника, говорила сама за себя.

Не рассчитывал он на такой исход событий.

Он в очередной раз скрипнул зубами.

— Хорошо, — произнес Соколов свысока, словно делая мне одолжение, — но круг буду чертить я.

— Без проблем, — пожал плечами, сразу же заметив, как в глазах Кромешника промелькнуло удовлетворение.

Не сомневался, он попробует схитрить, сделать какую-нибудь пакость, которая в итоге приведёт к моей гибели, а значит, придётся внимательно смотреть, как он будет вырисовывать руны.

По-хорошему, надо было дать возможность Пелагее и Алёне начертить ритуальный круг, в этом случае он оказался бы более прочным и действенным, как-никак — это их специализация: руны и ритуалы, но… Во-первых — вряд ли женщины знали правильную последовательность черт, а обучать их сейчас у меня не было времени. Во-вторых — я не хотел подпускать ведьм слишком близко к Соколову. С этого ублюдка станется навредить кому-то из моих друзей. Накинуть какую-нибудь гадость, а потом выдвинуть ультиматум.

Именно поэтому я сразу предупредил женщин, чтобы они не переходили границу деревни и оставались за околицей вместе с Кузьмой, который сейчас спрятался в кустах и тихо подглядывал за разворачивающимися событиями.

Усудец другое дело. Сергей мог за себя постоять. Уверен, что расправиться с пришлым Кромешником у него теперь получилось бы без проблем. Резкий рывок, одно прикосновение и Илья оказался бы в западне, пойманный в капкан «Фемиды», но сейчас это был мой противник, а не его. Я должен разобраться с пришлым Кромешником сам, поэтому внимательно следил, как он вычерчивал на земле огромный ритуальный круг диаметром не менее пятнадцати метров.

У меня глаза на лоб полезли, когда увидел, что Соколов это делает одной силой воли.