— А кто ещё кроме тебя? — пожал плечами.

— Приятно, когда в твои силы верят. Пожалуй, ты прав — эта задача мне по плечу. Даже самой интересно, что получится, и всё же… Кто тебя надоумил?

— Ратмир, — не стал скрывать очевидное, — Он сначала со мной хотел пойти, но потом передумал. Сказал, что между вами какие-то тёрки.

— Жаль, я бы встретилась с этим блохастым ублюдком. Он бы после этой встречи ещё пару месяцев фальцетом выл на луну.

— Даже спрашивать не стану в чём ваша проблема.

— Вот и правильно, а на счёт сделки, то, пожалуй, соглашусь, но только у меня будет ещё одно условие.

— Какое? — сразу же насторожился, понимая, что без подвоха точно не обойдётся.

— Варвару мою возьми в прислужницы. Негоже девчонке на Кромке подол протирать.

— Эм-мм, — замешкался я, не ожидая подобного и сразу же прикидывая сколько геморроя мне принесёт исполнение этой просьбы.

— Если не согласишься, то уж не серчай, но помочь я в твоей беде не смогу.

Глаза Хозяйки Медной горы хитро блеснули. Понял, что она не отступит, и деваться мне некуда, потому как другого варианта спасти Марту у меня нет, но сначала, опять же, придётся оговорить все условия, а то свалит Дарина на меня своё чадушко и ручкой довольно помашет.

А мне что, прикажите в няньки записываться?

Ладно бы Варвара являлась обычным ребёнком, тогда ещё можно было подумать… но брать в прислужницы нежить совсем другое дело.

Да и как она будет мне прислуживать? Что делать? Я ведь, явно, должен её чему-то обучать. Не просто так Дарина решила провернуть этот финт ушами. Ох, не просто так.

— На сколько ты хочешь заключить договор? — это был первый вопрос, который я задал Хозяйке Медной горы.

— На год, — не моргнув глазом выдала женщина.

Я аж закашлялся от возмущения. Думал — месяц, от силы — два, а тут нате вам, получите и распишитесь.

— Слишком долго. Может, договоримся на шесть месяцев, — решил я скостить срок.

— Нет, — голос Хозяйки Медной горы прозвенел сталью, отражаясь от сводов пещеры.

— Ты же понимаешь, что я не смогу с ней нянчится?

— И не нужно. Просто будь рядом. Учи уму разуму.

— Вот это меня больше всего и напрягает, — проворчал себе под нос, — Чему учить-то?

— Жизни, — рявкнула Дарина, видимо ей хотелось поскорее решить данный вопрос, — Видишь ли в чём дело, — решила всё же пояснить моя собеседница, — Я НЕмертвая.

Вскинул брови, не совсем понимая, что хочет до меня донести Хозяйка Медной горы.

— И…

— Я не рождалась на земле, то есть — в Яви, не умирала. У меня нет никакого незаконченного дела, которое держало бы меня на Кромке. Я не совсем нежить, скорее — Высшая сущность…

Дарина замолчала, давая мне возможность построить логическую цепочку и самому продолжить размышления.

Задумался, молча глядя на женщину. Сначала не понял, что она хотела этим сказать, но через минуту меня словно осенило.

— Ты — Богиня, — сделал я вывод, кивнув сам себе.

— Одна из младших, — подтвердила мои догадки Хозяйка Медной горы.

— И много древних Богов обитает на Кромке?

— Имеется парочка, — хмыкнула моя собеседница и поморщилась, добавив голосом полным тоскливой печали, — Изгнанных.

— И ты тоже…

— Да, и я… Накосячила в своё время по-крупному, вот и получила пожизненное наказание. Хорошо хоть ошейник не надели. Лишили больше половины сил и на Кромку отправили. Уже почти как восемьсот лет тут кукую.

Спрашивать, что натворила младшая Богиня, не стал. Зачем давить на любимый мозоль?

Да и вряд ли бы она мне ответила.

Если Дарина думала, что я поменяю к ней отношение и начну заискивать или поклоняться, то ошибалась.

Видя, что я не падаю ниц, даже обрадовалась.

— Фух, — выдохнула она облегчённо, — Всё-таки я в тебе не ошиблась. Не поверишь, после твоей бабки, ты первый — кто узнав про мою сущность, не стал лебезить и выпрашивать милости.

— А зачем? Прости, конечно, но я бы и перед Чуром не стал заискивать, а уж перед Богиней, лишённой сил… и подавно.

— Ах ты… — надулась Хозяйка Медной горы.

— Без обид. Говорю, как есть. Ты вот про себя рассказала, теперь, неплохо бы, узнать про Варвару. Она действительно твоя дочь или…

— Моя, — подтвердила Дарина.

— Хм-м, извини за любопытство, но кто её отец?

— Вот в этом-то вся загвоздка. Если я могу без ущерба для себя провести на Кромке вечность, то Варьке здесь плохо. Уходит из неё жизнь. Не здесь ей надо быть, а в Яви.

— Погоди, ты хочешь сказать, что её отец обычный человек? — мигом сообразил я.

— Не совсем обычный, со способностями.

— Да пофиг. Я имел в виду, живой человек?

— Ага, тот самый Данила. В силу обстоятельств, я не могу находиться в мире живых дольше суток и в следующий раз возможность попасть в Явь появляется только через месяц. Это в том случае, если меня проведёт Кромешник. Сама, как я говорила ранее, не могу отлучаться на большое расстояние от тонкого места. Ограничения, чтоб их… — от души выругалась Хозяйка Медной горы, — Именно поэтому я не могу пойти с Варей, а одну отпускать небезопасно: или ей навредит кто-то, или она по незнанию наворотит такого, что расхлебать не получится. Вот я и прошу тебя, Кромешник, помоги, — Дарина криво усмехнулась.

Я видел, как трудно ей далась просьба. Богини не просят, пусть и бывшие, они приказывают.

Сейчас Хозяйка Медной горы едва ли не умоляла меня помочь её дочери, и отказать я ей не мог, да и не хотел.

Нравилась мне Варвара. Забавная девочка. Хотя, этой девочке лет… наверняка старше меня в два раза, но это сути не меняло. Насколько я успел понять, разум у Варвары до сих пор детский. Видимо, подобные сущности взрослели совершенно по-другому. Сдаётся мне, она ещё лет пятьсот будет сущим ребёнком.

Не хочу я, чтобы из Варьки ушло всё человеческое, и она превратилась в бездушного монстра, потому что, судя по словам Дарины, именно это и могло произойти, не забери я её в ближайшее время в Явь.

Проблем мне, присутствие Варвары обеспечит не мало, но скучно точно не будет.

— Хорошо, я согласен на твоё условие. Заберу Варвару на воспитание.

— На услужение, — поправила меня Хозяйка Медной горы.

Нахмурился.

— Не хватало ещё, чтобы мне дети прислуживали? Возьму на поруки.

— Нет. Не забывай, что она не обычный ребёнок.

— Такое разве забудешь?

Дарина цокнула языком, как бы намекая, что я дурак и уши у меня холодные.

— Думаешь, она тебя слушаться станет? Как бы ни так. Смотри, как бы плакать потом не пришлось. Притащишь её обратно раньше срока — не приму. Да и мне спокойнее будет, попади она в услужение. Клятвой скуешь, которая не позволит своевольничать, иначе Варька любого может довести до белого каления.

Подумал и кивнул, соглашаясь:

— Пожалуй ты права. Кстати, где сейчас моя будущая прислужница?

— Наверняка на твоём поле бродит, с Полудённицей в прятки играет.

Скептически хмыкнул.

— Играет? Судя по выражению твоего лица, всё обстоит совершенно по-другому.

— Ну-у, скажем так, Марья от Варьки прячется. Когда дочь её находит, то… Впрочем, не важно. Как только вернётся, сразу заключим договор.

— А, Варвара-то, сама согласиться принести клятву?

— Куда ж она денется? — грозно произнесла Хозяйка Медной горы, поднимаясь с кресла, — Пусть только попробует пойти против моей воли, — в глазах бывшей Богини разгорелось яростное пламя, от которого даже мне стало не по себе, — А сейчас, пойдём в мастерскую. Покудесничаю немного. Надо и мне выполнять свою часть сделки.

Дарина провела меня по длинным туннелям, ведущим в самые недра горы.

Когда вошли в подземный зал, который представлял собой мастерскую, присвистнул от удивления. Пожалуй, подобное даже во сне не могло присниться. Впрочем, вся моя жизнь в последнее время напоминала какой-то фэнтезийный роман.

— Ну, нихрена себе!

Стены зала были покрыты малахитом, яшмой, аметистом и другими самоцветами, которые переливались всеми цветами радуги в свете подземных источников, кое-где застыли капли расплавленного металла.