Вскоре все услышали громкие ругательства и глухие удары, похоже, наёмники кого-то колотили.

— Ни разу не было такого, чтобы наше место никто не занял, — с улыбкой пояснила мне Тайра.

Расспросить, с кем там наёмники сцепились, не успел, сам увидел. Наружу вылезла огромная змея, даже не знаю, метров пятнадцать в длину и с полметра в ширину, это её по спине колотили наёмники, причём, не остриём, а древками копий. Змея на нас даже внимания не обратила, она, недовольно шипя, скрылась в болоте.

— Такие на людей нападают? — Спросил я.

— Примерно, — кивнула женщина. — Тут есть экземпляры в разы больше, только они редко на берег выползают, в основном на островках отдыхают, тяжело им ползать. Вы не переживайте, змеи очень чувствительны к боли, быстро отпускают, главное, в топь не попасть, мы как-то человек тут потеряли.

— Долго по болоту шагать? — Уточнил я.

— Нет, — покачала головой женщина. — Но мы тут застрянем на пару суток, не успели до нашего убежища дойти, туда днём подойдём и сразу же остановимся, пересечь за дневной день всё болото не получится. Мы обычно успевали добраться, но сейчас слишком часто останавливались.

— Не переживайте, господин маг, — видно мои расспросы он понял по своему. — Всё время, потраченное на дорогу, компенсируем. В болоте не так опасно, как может показаться, в лесу намного хуже.

— А зачем мы вообще по болоту идём? — Уточнил я.

Сокращаем путь, — пожал плечами наёмник.

Ошибся бывалый охотник, переход через болото оказался крайне тяжёлым и обернулся большими потерями.

Ни о каком комфорте в этой дыре не могло быть и речи. Сильно пахло болотом, гнилой тиной, да ещё и змеями, крайне неприятный запах, пол, как и стены, был влажный. На входе в наше укрытие разожгли костёр, на который пошло то дерево, под которым мы сейчас находились. Впрочем, были и плюсы, на этот болоте не было лягушек или другой живности, которые могли бы горланить всю ночь. Иногда раздавались всплески, что-то крупное плескалось в воде, но на нас никто не нападал. Похоже, даже из леса к этому месту твари не подходили. Как сообщил Хал, мог какой-нибудь хищник взять след нашего отряда и нагрянуть, но ночь прошла спокойно, да и выспался я, несмотря на все неудобства. Благо, что плащ у меня непромокаемый, как и остальных членов нашего отряда.

На этот раз мы выдвинулись не когда начало светать, а когда солнце уже взошло. Прошли всего несколько часов, после чего снова остановились на ночлег, даже полдня не прошло. Впрочем, переход вымотал, пришлось идти по колени, а иногда и по пояс в болотной жиже. Один из наёмников едва не утонул, потерял равновесие и шагнул в сторону от тропы, в результате погрузился по шею. Его совместными усилиями смогли достать из вязкой трясины. Змей я тоже видел и не одну, их тут было полно и габариты этих тварей поражали. Убить мы их даже не пытались, как было сказано, это простые животные, в них нет кристаллов, так что не хотелось лишний раз возиться.

Когда уже подходили к островку, то одна из змей всё же решила напасть, или она на тропе была. Несмотря на свои размеры, нападение было стремительным, причём, под удар попал тот наёмник, который шёл первым. Ему и до этого приходилось отгонять с нашего пути гигантов, бил их тупым концом копья. Видно в этот раз не заметил притаившуюся рептилию. Обвила она его своими кольцами быстро, а после так же быстро отпустили, когда колья вонзились в плоть. Он вообще не пострадал, отряд двинулся дальше, как будто нападение змей вполне обычное дело. Хотя, а что их бояться, ну да, в болоте они опасны, а вот на суше их запросто можно убить, неповоротливы, да и на болоте, даже без металлических штырей отбиться при желании можно.

Островок представлял собой небольшую возвышенность, поросшую жухлой травой. Даже костёр не было возможности развести, не из чего. Пришлось сушить свои вещи на солнце, благо, что было тепло. Забавно было смотреть на наёмников, ходящих в рубахах с железными штырями, их не снимали даже ночью.

Утром следующего дня мы выдвинулись рано, ночью пришлось несколько раз подниматься. Видно тут часто змеи отдыхали, а наше присутствие им не нравилось, вот и разгоняли рептилий, всю ночь вокруг нас было недовольное шипение, впрочем, островок суши мы смогли отстоять.

Проблемы у нас начались ближе к обеду, причём, опасность заметили не наёмники и даже не мои охранники, я отличился. Тоже случайно оступился, выругался и глянул в сторону далёких гор, они справа от нас располагались. Многочисленные точки в небе увидел сразу, они явно приближались к нам.

— Уважаемый! — Крикнул я, а когда Хал обернулся, показал пальцем в сторону приближающихся точек.

Несколько секунд Хал всматривался, после чего сплюнул, видно от досады.

— Арбалеты к бою! — Рявкнул он. — Через одного, проверьте болото, может получится собраться в кулак.

Бойцы тут же начали копьями тыкать в жижу, в надежде, что отряд не будет так растянут. Правда, надежда не оправдалась, максимум что могли сделать, это в два ряда встать и подойти ближе друг к другу.

— Кто это? — Указал я на летающих тварей.

— Золманы, — сообщила мне Тайра. — Держитесь ближе ко мне, они плюются ядом, не смертельным, но ожоги останутся, так что лучше не попадать под плевок. Эх, жалко не успели из болота выйти.

Когда твари приблизились, удалось их рассмотреть. Эти существа были полностью тёмно-серого цвета, небольшая голова, даже череп, на который натянули серую кожу. Большие оранжевые глаза с вертикальным зелёным зрачком, нос отсутствовал, вместо него две щели, расположенные не вертикально, а горизонтально. Не совсем понял, клюв у этих существ или зубы так росли, в форме клюва. Верхняя пара конечностей, руки или лапы, заканчивались четырьмя пальцами с серьёзного вида когтями. Ноги этих существ состояли из четырёх частей, верхняя пара гнулась как у человека, а вот нижняя в обратную сторону, ну и заканчивались ноги тоже серьёзными когтями, отчего-то подумал, что эти существа живут на деревьях, наверняка очень удобно такими вот лапами за ветви держаться. Летали золманы с помощью перепончатых крыльев, как у летучих мышей, причём, размах крыльев впечатлял. В целом эти твари не впечатляли, ну да, когтистые, но худые, как мне кажется, одного удара хватило бы, чтобы убить подобных тварей. Ещё у магических существ имелись длинные хвосты, как у крыс, похоже, эти отростки просто так болтались, не заметно было, что их как-то используют.

Было их больше сотни, летели кучно, так что ещё на подлёте, после слитного залпа, удалось несколько штук убить или ранить. Впрочем, тех, кому не посчастливилось упасть в болото, тут же обвили своими кольцами змеи. Вот тоже интересно, долго по болото бредём, а на нас змеи всего один раз нападали, а этими существами тут же занялись вплотную, даже вода забурлили, то и дело удавалось увидеть мощные тела рептилий, которые обвивали своих жертв.

После первых потерь золманы устроили над нами хоровод, причём, летали и плевались, сволочи. Будь мы на суши, то можно было бы даже без щита уклоняться, ярко-оранжевую слизь было хорошо видно. Впрочем, даже стоя в болоте, не имея возможность отходить в сторону, наш отряд только один раз получил урон. Одному из наёмников слюна попала на руку, он грязно выругался и тут же стал мыть руку в грязи под ногами. Мы тоже не стояли без дела, в тварей летели арбалетные болты, причём, больше половины попадало в цель, пусть не в корпус, а в крылья, но и это приносило свои плоды, чудовища явно чувствовали боль. Они громко клекотали при попадании.

Вскоре до чудовищ дошло, что кроме моральных терзаний, они своими плевками нам никого урона не нанесут. Я тоже не стоял без дела, магия огня, которую использовал, оказалась очень эффективной против этих существ. Причём, нужно было бить по крыльям, они быстро прогорали, после чего чудовища, отчаянно махая крыльями падали в болото. Похоже, махать крыльями в разнобой у них не получалось, я имею в виду, не могла тварь махать крыльями с разной скоростью. Некоторые из-за повреждений заваливались на бок и падали в воду.