Я не смог сдержаться и рассмеялся. Вчера все наёмники, кроме командира, радовались как дети, этот же человек был мрачен. Его можно понять, столько лет нарабатывали репутацию, а тут при первой опасности так неприглядно показали себя. Вот вернёмся в город, так я им могу такую рекламу сделать, что к ним никто обращаться не будет. Пока у меня таких мыслей не было, вернёмся к воспоминаниям, если наёмник через месяц заявит, что пора возвращаться. Напомню ему, сколько времени мы потеряли по их вине, и как они разобрались с магическими животными, да никак, по сути, мне всё пришлось делать.

— Господин маг, доброе утро, — поприветствовал меня командир отряда наёмников, сел рядом и вздохнул. — Риоты на самом деле крайне опасные существа, вы наверняка убедились, что простым оружием их не убьёшь, магия нужна.

— Убедился, — кивнул я. — А почему так мало магических животных, дальше так же будет?

— Нут, господин маг, — отчего-то воспрял духом наёмник. — Их просто распугали, дальше мы добудем вам кристаллы, надеюсь, вам в бою участвовать не придётся.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул я.

Зря я плохо думал о наёмниках, на самом деле ситуация сложилась для них не самым лучшем образом. В профессионализме этих людей убедился через несколько часов. Сначала всё было как и раньше, никаких магических животных нам по пути не попадалось, я уже успел расстроиться, но поторопился.

Следопыт вёл наш отряд уверенно, несмотря на то, что тропы уже не было, как-то умудрялся ориентироваться. Правда, часто приходилось останавливаться, когда впереди идущий наёмник рассматривал траву перед собой. Часто выбирались на лесные поляны, некоторые приходилось обходить, видно опасные травы встречались. Пару раз даже пришлось работать длинный ножом, прорубая проход. Тем не менее, группа двигалась довольно шустро.

Опасность заметил Хал, причём, раньше всех это сделал. Он что-то выкрикнуло, после чего наёмники встали в кольцо и взяли в руки копья. Не знаю, что за твари на нас вышли, не успел я изучить всех магических существ. Примерно десяток фигур выскользнул из чащи, и шустро помчались к нам. Когда они приблизились, удалось рассмотреть врагов. Чем-то на горилл походили, только шерсти на них совсем мало было, да и была она какая-то клочковатая, как будто лишаи на телах.

Я бы не удивился, что эти существа вообще от деятельности магов произошли, как и пауки, больно морда сильно на человеческую смахивает. Если убрать мощные клыки, острые, вытянутые уши, ну и глаза, красные, вообще без зрачков, так можно было бы голову с человеческой перепутать. Перемещались они на четырёх конечностях, хотя, даже мне было понятно, что запросто на двух могут бегать, совсем как люди.

Передние лапы тоже подозрительно похожи на человеческие, только длиннее, видно чтобы перемещаться было удобнее. Задние больше напоминали волчьи, только гораздо мощнее, а немного позже, когда начался бой, стало понятно, что задние ноги выгибаются в обратную сторону, как у кузнечика, да и прыгали они просто замечательно.

Первая тварь продемонстрировала мастерство в прыжках, правда, не стило ей это делать, повисла на копьях наёмников, а после ещё арбалетный болт в пасть схлопотала, её просто отбросили в сторону. Остальные прыгать не стали, как и лезть сходу на копья, хищники начали крутить вокруг нас, ища брешь в обороне и не находя её. В это время стрелки не стояли без дела, а выпускали один болт за другим, как и моя охрана. Надо сказать, что урон болты наносили серьёзный, твари громко визжали при попадании, пытались увернуться, но безуспешно. Я заметил, что одна из тварей стоит в сторону и как будто руководит этими, после её рыка, все ринулись в атаку, с одной стороны. Атака не удалась, не смогли животные проломить строй, минута возни, ещё несколько вражеских трупов и стая рванула обратно в лес, видно поняли, что добыча не по зубам.

— Главное, вожака не трогать, — сообщила мне Тайра, протягивая несколько кристаллов, которые сноровисто вытащили из хищников. — При гибели вожака, прут вперёд и вообще не обращают внимания на раны, вы заметили, что вожак самка?

— Заметил, — кивнул я.

— Прекратить болтовню, — скомандовал довольный Хал. — Идём дальше.

Удача мне улыбнулась, кристаллы были коричневые, магия земли, да и напавших на нас тварей я быстро смог отыскать в книге, даже не поленился на ходу полистать. Впрочем, описание не стал изучать, не то место. Хоть и под охраной, но всё равно опасно, да и Хал смотрел на мою возню неодобрительно, что не скажи, а я обещал его слушать во время похода.

За этот день наёмники несколько раз вступали в бой, и ни разу мне не пришлось самому что-то делать, да и моим наёмникам тоже. В основном на нас нападали, но один раз наёмники сами спровоцировали битву, напали на крупное травоядное животное, мирно жующего листву с деревьев. Даже когда они приблизились к огромной туше, магическое существо продолжало живать, только немного в сторону сдвинулось, чтобы быть подальше от подозрительных двуногих. Мне его даже немного жаль стало, красивая животина ярко-жёлтого цвета. Ростом метра три в холке, с большими ветвистыми рогами, как у оленя, вот по этим рогам Хал и треснул животное копьём, чем привёл в ярость. Он тут же рвануло к наёмнику, угрожающе склонив голову, Хал ловко подсунул под шею своё копьё, на которое животное само напоролось, ну а охотник откатился в сторону.

Тут уже магическому существу стало не до преследования человека, оно жалобно ревело, пыталось избавиться от копья, так и торчащего в шее. Тут тоже Хал отличился, вытащил копьё, на землю тут же полилась кровь. Животное попыталось убежать, но далеко удрать не смогло, ноги подломились, и оно завалилось на бок, тяжело дыша. Наёмники быстро добили свою добычу. Из этого животного не только кристалл забрали, но и часть туши. Как мне уже было известно, охотники много еды с собой не брали, в бою добывали пропитание, как сейчас. Возможно, если бы не нужно было мясо, то эту тварь вообще бы не трогали, в стороне у тропы оно находилось.

За прошедший день местность сильно изменилась, реже стали попадаться деревья, зато полянок, даже больших, стало полно, лес активно редел. Мы уже довольно продолжительное время шагали под гору, а впереди виднелось что-то чёрное, как мне пояснила Тайра, это было болото, через которое нам нужно было перебраться.

Ближе к вечеру Хал начал нервничать, мы не успевали до укрытия добраться, которое, как мне было сказано, располагалось на болоте. Лес почти полностью отступил, видно деревьям тоже не нравилась близость болота. Иногда попадались группы стволов по три-пять штук, не больше, такие островки в поле.

Несколько раз мы переходили на бег, шагать по болоту в потёмках как-то не хотелось, несмотря на все заверения Тайры, что там почти нет ядовитых змей. Остановились примерно в сотне метров от начала болота, тут мне, как и моей охране выдали какие-то штыри, закреплённые на ремешках.

— Это зачем? — Не смог сдержать я любопытства.

— Сейчас, — пробормотала Тайра, привычно закрепляя эти штыри на руках, ногах и теле, даже один на голову, не побоялась шлем снять ради этого дела. После того, как сама превратилась в плешивого ёжика, начала помогать мне.

— Это от змей, — пояснила женщина. — В болотах их хватает, если вас схватит змея, не переживайте, уколется и отпустит.

— Понятно, — кивнул я, представляя, какого размера должны быть змеи, что от них таким образом предохраняются, вроде бы питоны могут на человека напасть, может и тут таких же габариты, хорошо, что не ядовитые.

До убежища мы добраться не смогли, не стал Хал рисковать и соваться в болото, уже зашло солнце, а впереди ничего такого, что могло сойти за убежище, не было. Минут двадцать шли вдоль берега, пока не добрались до огромного поваленного дерева, упало оно явно давно, уже ствол изрядно почерней. Меня к этому дереву не подпустили, зато несколько наёмников сначала колотили по стволу, а потом куда-то скрылись, как позже выяснилось, поваленное дерево образовало ещё одну небольшую пещеру, вход в неё большой, ни как предыдущий, зато над головой хоть какая-то крыша имеется.