— Стал, — промямлил граф. Разговор свернул туда, куда ему очень не хотелось.

— Граф, порадуй меня, — голос короля стал притворно ласковым, — скажи, что в документах он просто сменил своё имя.

— Нет, не сменил, указал себя как Тобиас, сын Тира.

— Какие же вы идиоты, — выдохнул монарх.

К сожалению, добраться до южных границ без проблем нам не удалось и ведь перехватили даже не на дороге, а на воде. Когда мы проходили мимо одного из городов, следом за нами вышло два судна. Сначала я подумал, что им с нами просто по пути, но на них слишком резво гребли. Оставалось надеяться, что местный дворянин решил исправить своё финансовое положение за наш счёт, а это просто его сборщики налогов. Мои воины тут же зарядили арбалеты и приготовились к бою, вроде бы возможных врагов было не больше, чем нас.

— Немедленно спустите паруса! — Скомандовал нам какой-то дворянин, стоящий на носу корабля.

— А вы кто? — Полюбопытствовал я.

— Перед тобой благородный человек, ты, чернь! — Рявкнул мужик. — Выполняйте, что велено.

— Может, подстрелить его из арбалета? — Предложил охранник. — Я попаду.

— Ну да, — кивнул я, — будем всех дворян по пути отстреливать, у меня без этого проблем хватает. Останавливайтесь, но будьте готовы к бою. Может, получится отбрехаться, но я бы на это сильно не рассчитывал, уж больно этот гражданин похож на идиота.

Корабль причалил с правого борта и к нам тут же забрался крикливый господин с несколькими охранниками.

— Вы заставили меня ждать, — зло сказал он. — Не будь ты нужен моему господину, приказал бы выпороть.

— А вы уверены, что я именно тот человек, которого вы ждали? — Спокойно спросил я. — Кто ваш господин?

— Ты не слишком дерзко разговариваешь с благородными? — Процедил сквозь зубы дворянин. — Или думаешь, если получил благословение богов, то теперь можешь считать себя равным благородному человеку?

— К кому я должен ехать и кто вы такой? — Уже начиная заводиться, спросил я ещё раз. Кто бы это ни был, не собираюсь служить этому человеку.

— Сейчас вы разворачиваете корабли и следуете за нами, — безапелляционным тоном заявил мой собеседник, так и не соизволив представиться. — С этого дня и до своей смерти будете служить герцогу Олдричу.

— Нет, — покачал я головой. — Я не буду служить вашему герцогу, не хочу. Он не имеет на меня каких-либо прав, я свободный человек, а не раб. Скажу больше, даже никогда не был в его владениях.

— Ты совсем дурак⁉ — У дворянчика даже слюна полетела изо рта, он оказался совсем неадекватным человеком.

— Нет, не дурак, — разозлился я. — По крайней мере, не такой идиот как ты и могу грамотно оценить сложившуюся ситуацию. Повторяю, я не собираюсь служить этому герцогу или какому-то другому пусть даже первое время, так что проваливай с моего корабля.

Я развернулся и попытался уйти, но взбешённый дворянин схватил меня за плечо и развернул к себе лицом, за этот подвиг получил по физиономии и полетел за борт. Сразу было видно, что по-хорошему он не уйдёт. Что-то мне подсказывает, что как только я появлюсь у герцога, то тут же окажусь в подвале, где меня будут долго и умело пытать, пока не дам клятву.

Конечно, дав дворянину по морде, я нанёс ему серьёзное оскорбление, за подобное простолюдинов тащат в петлю, но у меня не было выбора, без боя он бы точно не ушёл, а так была надежда, что хоть немного остынет. Остыл, в буквальном смысле этого слова.

Всегда поражался тому, как быстро речные хищники приплывают к человеку, упавшему в воду, вот и сейчас без них не обошлось. Возможно, они плыли за кораблями под водой, в этой широкой и глубокой реке много крупных хищных рыб. Напали на дворянина, когда его уже доставали из воды, не успели совсем немного. Что-то среднее между акулой и крокодилом выпрыгнуло из воды и схватило человека, которого удерживали двое воинов. Дворянин даже не закричал, а завыл от боли, а в следующее мгновение рыбина просто перекусила его по пояс, отчего меня чуть не вырвало.

— Твою ж мать! — Выругался я, глядя на затихший обрубок, тут уже никакой маг не справится.

— Вы что натворили? Вы хоть представляете, кто это такой? — Запричитал один из воинов. — Это же родственник герцога Олдрича, он узнает о вашем нападении и вырежет всю вашу семью.

— Убить их всех, — шепнул я главе своей охраны, — а корабль пустить на дно.

В столпившихся вокруг откусанного обрубка людей полетели арбалетные болты, а позже на вражеский корабль перепрыгнули мои воины и началась рубка. Я тоже принял участие в бою, убив заклинанием троих, минут через пять все враги были мертвы. Только теперь я полностью осознал, в какую неприятную историю вляпался, убив благородного человека. Впрочем, можно было отговориться, мол, я его просто ударил, а он брякнулся в воду и там на него напали. Есть интересная поговорка: «нет тела, нет дела», но эти ребята отплыли из города, свидетели этому точно найдутся. Оставалось надеяться на то, что местные жители понятия не имели, за кем так спешно отправились корабли. Хотя об этом можно не мечтать, не нужно быть профессиональным следователем, чтобы найти виноватого.

С другой стороны, а что мне нужно было ещё делать? Этот дворянчик считал меня грязью под своими ногами, думал, что буду беспрекословно ему подчиняться, а я не желал ехать к какому-то герцогу. Теперь у моих родных могут быть из-за этого проблемы, захватят их и придётся ехать. Оставалось надеяться на то, что король подобного не допустит.

Быстрый бой на воде вроде бы никто не видел, отошли далеко от города. Оружие собрали, а корабль вместе с трупами и доспехами утопили, пробив топорами днище. После сокрытия улик мы отправились дальше.

Настроение было скверным, не радовал даже тот факт, что у меня открылась ещё одна способность, точнее я изучил заклинание укрепления. Правда, перед тем как мне удалось укрепить первый нож, изменив его структуру, я испортил около десятка, охранники даже стали на меня коситься. Без практики никак, после произнесения заклинания десяток ножей просто рассыпались у меня в руках, за мгновение они превращались в металлический песок. Зато теперь есть много оружия для опытов.

Пейзаж мало чем отличался от виденных мною ранее, те же растения и животные, которых мы иногда замечали на берегу. А вот поселения изменились, в отличие от центральной части королевства почти все дома были построены из камня, деревушки и городки обнесены каменными стенами. На стенах постоянно кто-то находился, бдели даже днём, что говорит о том, что тут или дворяне слишком строгие, или места крайне опасные. Впрочем, ничего необычного пока не обнаружили.

Через три дня мы остановились в очередном порту, где я продал свои корабли. Можно было плыть дальше, но вскоре корабли пришлось бы бросить. Впереди, где-то в горах, где река брала своё начало, становилось слишком мелко. Переночевать мы решили в местном постоялом дворе, заняв почти все места, хотя комнат было немало. Как оказалось, многие догадывались о том, что я собирался отправиться на юг. Вскоре ко мне пришёл один из охранников и сообщил, что со мной хочет поговорить незнакомый мужчина явно благородного происхождения.

— Вы не верите, что король действительно хочет встретиться с вами лично? — Спросил сидящий передо мной человек, не назвавший своё имя. Он лишь сообщил, что является бароном, при этом на его одежде не было герба или какого-то другого изображения.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может, хочет, а может, и нет. В любом случае я не собираюсь доверять первому встречному, тем более отправляться сейчас в столицу, у меня другие планы.

Думал, что этот человек вскочит и начнёт орать как резаный, но нет, он был абсолютно спокоен, только тяжело вздохнул.

— Как вы меня нашли? — Полюбопытствовал я.

— Вы не хотите идти ни под чью руку, не желаете принимать помощь, следовательно, каким-то образом решили усилиться сами, — пожал плечами барон. — Кристаллов в свободной продаже нет, значит, вы пойдёте добывать их сами, а в нашем королевстве это можно сделать только на юге. Оставалось только перекрыть дороги, чтобы вас перехватить и отговорить от безумного шага, на который вы решились. Вы хоть представляете, что вас там ждёт и какие лютые твари водятся в том месте, куда вы собрались? Если пойдёте под руку короля, то ради вас начнут снаряжать группы профессиональных охотников, они добудут всё необходимое. Считаете, что ваша охрана с этим справится? Это напрасно. Я знаю про таких рабов, как у вас, их с детства обучают бою, но с людьми, а не с хищниками.